Tyrannosaurus rex ar fi crescut mult mai lent decât se credea inițial. Un nou studiu asupra a 17 fosile de tiranozauri a relevat că prădătorul gigantic a avut nevoie de aproximativ 40 de ani pentru a-și atinge dimensiunea maximă de circa opt tone, extinzând astfel estimările anterioare cu 15 ani.
O analiză majoră, recent publicată, sugerează că Tyrannosaurus rex a continuat să crească până în jurul vârstei de 40 de ani, mult mai mult decât vârsta acceptată anterior de 25 de ani. Cercetarea a descoperit, de asemenea, inele de creștere ascunse în oasele fosilizate și a găsit dovezi că unele fosile celebre de T. rex s-ar putea să nu fie de fapt T. rex.
Tim de ani de zile, oamenii de știință au crezut că Tyrannosaurus rex ajungea la dimensiunea adultă în jurul vârstei de 25 de ani. Însă un nou studiu major sugerează că prădătorul iconic ar fi avut nevoie de mult mai mult timp pentru a se maturiza. Conform cercetării, T. rex a continuat probabil să crească timp de aproximativ 40 de ani înainte de a atinge dimensiunea maximă de aproximativ opt tone. Descoperirile provin dintr-o analiză a 17 fosile de tiranozauri, acoperind o gamă largă de vârste, de la juvenili tineri la adulți masivi. Cercetătorii afirmă că lucrarea oferă cea mai detaliată reconstrucție de până acum a modului în care Tyrannosaurus a crescut pe parcursul vieții sale. Studiul a fost publicat în jurnalul PeerJ.
Pentru a estima vârsta dinozaurilor, paleontologii examinează adesea inelele de creștere conservate în interiorul oaselor fosilizate. Aceste inele sunt oarecum similare cu inelele anuale găsite în trunchiurile copacilor. Fiecare marcă de creștere poate oferi indicii despre cât de rapid creștea un animal și câte avea la momentul decesului. Timp de decenii, oamenii de știință au folosit aceste inele pentru a reconstrui istoricul vieții Tyrannosaurus rex. Cu toate acestea, noul studiu a utilizat tehnici mai avansate decât investigațiile anterioare. Cercetătorii au examinat felii subțiri de os fosilizat sub iluminare specializată, care poate dezvălui inele de creștere greu de detectat prin metode standard. Echipa a utilizat, de asemenea, modele statistice sofisticate pentru a combina informații din multiple exemplare. Acest lucru le-a permis să creeze o imagine mai completă a creșterii pe parcursul întregii vieți a T. rex. Rezultatele indică faptul că Tyrannosaurus a rămas într-o fază de creștere cu aproximativ 15 ani mai mult decât se anticipa anterior. În plus, descoperirile sugerează că unele fosile atribuite în mod tradițional T. rex ar putea, de fapt, să aparțină altor specii strâns înrudite sau să difere din alte motive biologice.
"Acesta este cel mai mare set de date adunat vreodată pentru Tyrannosaurus rex," afirmă Holly Woodward, profesor de anatomie la Oklahoma State University, care a condus efortul de cercetare. "Examinarea inelelor de creștere conservate în oasele fosilizate ne-a permis să reconstruim istoriile de creștere anuale ale animalelor."
Spre deosebire de un ciot de copac, care conservă inele din întreaga viață a unui organism, oasele de dinozaur oferă doar o înregistrare parțială. O secțiune transversală a unui os de picior de T. rex păstrează de obicei informații doar din ultimii 10 până la 20 de ani din viața animalului. Pentru a depăși această limitare, cercetătorii au combinat înregistrările de creștere de la mai mulți indivizi de vârste diferite. "Am venit cu o nouă abordare statistică ce unește înregistrările de creștere de la diferite exemplare pentru a estima traiectoria de creștere a T. rex în toate stadiile vieții, cu o mai mare detaliere decât orice studiu anterior," explică Nathan Myhrvold, matematician și paleobiolog la Intellectual Ventures, care a condus analiza statistică. "Curba de creștere compozită oferă o imagine mult mai realistă a modului în care Tyrannosaurus a crescut și cât de mult au variat ca dimensiune."
Noile rezultate prezintă o imagine diferită a dezvoltării Tyrannosaurus față de studiile anterioare. În loc să atingă rapid maturitatea, T. rex pare să fi crescut într-un ritm mai constant, pe parcursul mai multor decenii. Conform cercetătorilor, această perioadă prelungită de creștere ar fi putut ajuta tiranozaurii mai tineri să ocupe diferite nișe ecologice pe măsură ce se maturizau. În ecologie, o nișă se referă la rolul pe care îl joacă un organism în mediul său, inclusiv ce mănâncă, unde trăiește și cum interacționează cu alte specii. "O fază de creștere de patru decenii ar fi putut permite tiranozaurilor mai tineri să ocupe o varietate de roluri ecologice în mediul lor," spune co-autorul Jack Horner de la Chapman University. "Acesta ar putea fi un factor care le-a permis să domine sfârșitul Perioadei Cretacice ca prădători de vârf carnivori." Perioada Cretacică s-a încheiat acum aproximativ 66 de milioane de ani, cu puțin înainte de dispariția dinozaurilor non-aviani.
Studiul contribuie, de asemenea, la o dezbatere în curs printre paleontologi. Deși Tyrannosaurus rex este unul dintre cei mai faimoși dinozauri descoperiți vreodată, unii cercetători au susținut că nu toate fosilele etichetate ca T. rex aparțin neapărat aceleiași specii. O propunere controversată sugerează că mai multe fosile mai mici reprezintă un dinozaur separat numit Nanotyrannus, în loc de indivizi tineri de Tyrannosaurus. Alți cercetători au propus ca chiar și unele exemplare mari să aparțină mai multor specii strâns înrudite. Problema rămâne nerezolvată. Pentru a investiga această întrebare, cercetătorii au inclus 17 fosile aparținând a ceea ce ei descriu drept "complexul de specii Tyrannosaurus rex", un termen ce recunoaște posibilitatea ca mai mult de o specie sau subspecie să fie reprezentată. Două exemplare deosebit de faimoase, supranumite "Jane" și "Petey", s-au remarcat față de celelalte. Modelele lor de creștere au diferit semnificativ de cele ale celorlalte fosile din studiu. Deși datele de creștere singure nu pot determina dacă aceste animale aparțineau unor specii diferite, modelele neobișnuite fac ca această posibilitate să merite o investigație suplimentară. Cercetătorii notează că un studiu recent separat realizat de Zanno și Napoli a ajuns la o concluzie similară, folosind metode diferite, clasificând Jane și Petey ca două specii distincte de Nanotyrannus.
O altă descoperire importantă implică identificarea unor markeri de creștere anterior trecuți cu vederea în interiorul oaselor de dinozaur. Woodward, Myhrvold și Horner au descoperit că lumina circular polarizată și cea polarizată încrucișat poate dezvălui un nou tip de inel de creștere. Aceste caracteristici ascunse ar putea explica discrepanțele care au nedumerit cercetătorii în studiul creșterii dinozaurilor. Deoarece abordarea este susținută de dovezi statistice solide, aceasta ar putea influența modul în care oamenii de știință examinează fosilele în studiile viitoare, nu numai pentru T. rex, ci și pentru multe alte specii de dinozauri. "Interpretarea mai multor mărci de creștere strâns distanțate este dificilă," spune Myhrvold. "Am găsit dovezi puternice că protocoalele utilizate în mod obișnuit în studiile de creștere ar putea necesita o revizuire."
La mai bine de un secol de la prima descriere a Tyrannosaurus rex de către oameni de știință, prădătorul gigantic continuă să dezvăluie noi surprize. Prin combinarea unui eșantion mai mare de fosile, a tehnicilor de imagistică îmbunătățite și a analizei statistice inovatoare, noua cercetare oferă una dintre cele mai clare viziuni de până acum asupra modului în care T. rex s-a dezvoltat dintr-un dinozaur tânăr într-unul dintre cei mai mari și mai formidabili prădători tereștri din istoria Pământului. Descoperirile sugerează că regele dinozaurilor ar fi putut avea nevoie de mult mai mult timp să crească decât a realizat oricine anterior.