În ciuda promisiunilor de a nu "tragere cu ochiul" și de a menține competiția criptografică în desfășurare, un grup de "crypto guys" a achiziționat răspunsul la misterioasa sculptură Kryptos a CIA.
Într-o zi blândă de martie, artistul Jim Sanborn a primit vizitatori la studioul său de pe o insulă izolată din Chesapeake Bay. Vizitatorii l-au așezat în fața unui laptop, iar el a tastat un mesaj secret. Mesajul a fost comprimat folosind o funcție hash unică, trimis în cloud, iar apoi laptopul a fost șters. Sanborn spera că această acțiune îl va elibera. Dar a reușit?
Aceasta este cea mai recentă întorsătură în povestea Kryptos, faimoasa sculptură a lui Sanborn care stă în fața sediului CIA din Langley, Virginia, încă din 1990. Opera de artă este o curbă S din cupru, înaltă de 9 picioare și 11 inci, în care Sanborn a perforat patru panouri cu text criptat. Criptanaliștii profesioniști și amatori au încercat să descifreze codul de atunci. În decurs de un deceniu, trei dintre panouri au fost rezolvate, dar nu și al patrulea panou de 97 de caractere, cunoscut sub numele de K4. Timp de decenii, Sanborn a primit soluții, fiecare dintre ele greșită.
Pe de o parte, misterul mesajului său a fost o reflecție strălucită a muncii comunității de informații. Pe de altă parte, a devenit o povară; în ultimii ani, a fost asaltat de propuneri "aiurite", asistate de AI. Sătul de asta, artistul de 80 de ani a dorit, de asemenea, un impuls pentru fondul său de pensii. Astfel, în 2025, a aranjat ca o casă de licitații să vândă răspunsul la K4, precum și soluția la K5, un panou suplimentar care nu a fost dezvăluit.
În noiembrie, ofertanții cei mai mari au plătit aproape un milion de dolari pentru premiu, care a inclus un mini-model al sculpturii și alte obiecte de colecție. Sanborn a încasat 770.000 de dolari. Identitatea câștigătorilor și planurile lor pentru Kryptos au fost un alt secret - până acum. Astăzi, câștigătorul iese din umbră.
Paradigm, o firmă de capital de risc axată pe criptomonede, preia sarcina de a verifica ghicirile până când un geniu va rezolva în cele din urmă puzzle-ul. Ca aproape totul în saga Kryptos, licitația de anul trecut a avut răsturnări de situație sălbatice. Cu săptămâni înainte de termen, doi cercetători, Jarett Kobek și Richard Byrne, i-au spus lui Sanborn că au găsit textul K4. Smithsonian are materiale Kryptos în arhivele sale, iar Byrne a mers să fotografieze colecțiile. Kobek a descoperit în fotografii că artistul a inclus neintenționat textul clar K4 în lucrările sale. În cele din urmă, cercetătorii au convenit să nu își publice soluția, Smithsonian a securizat arhivele, iar licitația a continuat conform planului.
Deci, cine sunt acești ofertanți? Paradigm este condus de un cofondator al Coinbase. Fondul susține companii legate de criptomonede, construiește proiecte software open-source și, mai recent, s-a extins în AI și robotică - o decizie bună, având în vedere că Bitcoin este în cădere liberă și blockchain-ul și-a pierdut din farmec.
Dan Robinson, partener la Paradigm, care s-a alăturat firmei în 2019, a fost fascinat de criptografie încă din copilărie. Vara trecută a citit articolul despre licitație și a început să creadă că firma ar trebui să se implice. "Nu există nimic asemănător", spune el. "S-a potrivit cu o mare parte din filosofia noastră despre tipul de lucruri pe care ne place să le susținem în lume." În plus, Robinson speră că deținerea Kryptos va ajuta la atragerea talentelor de top la firmă.
Pentru a încuraja ghicirile și a descuraja încercările brute de a sparge textul criptat, firma va percepe 1 dolar per trimitere (Sanborn percepea 50 de dolari). Paradigm va organiza, de asemenea, concursuri cu provocări de decodificare din ce în ce mai dificile. Primul care va rezolva aceste puzzle-uri va câștiga 1.000 de dolari.
Premiul pentru rezolvarea K4 nu este numerar, ci glorie. Oh, și acces unic la un videoclip pe care Sanborn l-a înregistrat în avans pentru cel care va rezolva codul cu succes.
În teorie, Kobek - tipul care a găsit răspunsul la Smithsonian - ar putea infirma totul publicând textul clar al K4. Dar când am vorbit cu el săptămâna aceasta, el și-a reiterat promisiunea de anul trecut: "Nu va exista niciun moment în care textul clar va fi publicat de mine."
Robinson ne spune că nici măcar oamenii de la Paradigm nu știu răspunsul la K4 - nu l-au căutat. Începând de astăzi, potențialii descifrători de coduri pot trimite soluțiile lor pe noul site Kryptos. Deoarece răspunsul real a fost procesat printr-o funcție hash pentru a genera un identificator unic, sau hash, trimiterile vor trece prin aceeași funcție. Dacă cele două hash-uri se potrivesc, lunga căutare se va încheia. Cam.
Pe lângă răspunsurile secrete, lotul de licitație a conținut un model al sculpturii de la sediul CIA și alte obiecte de colecție Kryptos.
Mai există și misterul K5. Sanborn spune că odată ce K4 va fi rezolvat, K5 va deveni cumva rezolvabil. Exact cum este un alt mister Kryptos. Robinson spune că atunci când va veni momentul, Paradigm va publica K5 criptat și va invita oamenii să îl descifreze.
În teorie, aceasta ar trebui să fie o încheiere pentru Sanborn. El a predat responsabilitatea secretelor sale. A predat oamenilor de la Paradigm plicuri sigilate conținând soluțiile textuale clare pentru K4 și chiar și K5, pe care spun că nu le-au deschis. Și-a încasat cecul. Dar când am vorbit cu el, am simțit că nu a renunțat cu adevărat. "Garantați că vor fi oameni care nu știu nimic despre licitație, și îi voi ruga să contacteze Paradigm", spune el. Dar, cunoscând lumea Kryptos, el suspectează că s-ar putea să nu asculte. În acest caz, nu îi va izola. "Adică, nu îmi închid emailul", spune el. "Oamenii s-ar putea să vrea în continuare ca eu să mă uit la asta."
El speculează că ar putea chiar oferi un teaser pentru textul criptat K5, incluzându-l într-un flux mai lung de caractere amestecate într-una dintre operele sale de artă publice - el a realizat "cilindri de proiecție", unde proiectează pasaje lungi de text pe suprafețe vaste. "Aș putea încorpora K5 în asta", spune el. "Ar fi acolo, așteptând."
Așadar, chiar dacă Paradigm este păstrătorul oficial al secretului Kryptos, Sanborn nu a dispărut. Toate acestea în timp ce creația sa uimitoare persistă la Langley, ironizând eforturile puternicei comunități de informații de a căuta adevărul.