Un schelet remarcabil de complet, descoperit de-a lungul Coastei Jurasice din Marea Britanie, a fost identificat ca o specie de ihtiozaur necunoscută anterior - un grup de reptile marine preistorice care au dominat odată oceanele lumii. Creatura de mărimea unui delfin, numită *Xiphodracon goldencapensis* și poreclită "Dragonul Sabie din Dorset", este singurul specimen cunoscut al speciei sale. Descoperirea sa ajută la închiderea unui gol major în înregistrările fosile și oferă o nouă perspectivă asupra evoluției ihtiozaurilor.
De mai bine de două secole, Coasta Jurassică a oferit mii de fosile de ihtiozauri, de când pioniera vânătoare de fosile, Mary Anning, a început să facă descoperiri istorice acolo. Cu toate acestea, aceasta marchează primul gen nou de ihtiozaur din Jurasicul timpuriu descris din regiune în peste 100 de ani.
Fosila a fost găsită lângă Golden Cap în 2001 de către colecționarul Dorset, Chris Moore. Păstrat în detalii tridimensionale aproape perfecte, scheletul include un craniu cu o orbită oculară uriașă și un bot alungit, asemănător unei săbii. Cercetătorii estimează că animalul măsura aproximativ trei metri lungime și probabil se hrănea cu pești și calmari. S-ar putea chiar să existe urme ale ultimei sale mese păstrate în rămășițe. Se crede că este cea mai completă reptilă preistorică descoperită vreodată din perioada Pliensbachiană.
Cercetarea a fost efectuată de o echipă internațională de paleontologi condusă de specialistul în ihtiozauri Dr. Dean Lomax, cercetător onorific la Universitatea din Manchester și cercetător 1851 la Universitatea din Bristol. Descoperirile lor apar în revista *Papers in Palaeontology*.
Dr. Lomax a declarat: "Îmi amintesc că am văzut scheletul pentru prima dată în 2016. Atunci, știam că este neobișnuit, dar nu mă așteptam să joace un rol atât de important în a ajuta la umplerea unui gol în înțelegerea noastră despre o schimbare faunistică complexă în timpul perioadei Pliensbachiană. Această perioadă este destul de crucială pentru ihtiozauri, deoarece mai multe familii au dispărut și au apărut familii noi, dar *Xiphodracon* este ceva ce ai putea numi o "piesă lipsă din puzzle-ul ihtiozaurilor". Este mai strâns legat de speciile din Jurasicul timpuriu ulterior (în Toarcian), iar descoperirea sa ajută la identificarea momentului în care a avut loc schimbarea faunistică, fiind mult mai devreme decât se aștepta."
După ce a fost colectat în 2001, scheletul a fost achiziționat de Muzeul Regal Ontario din Canada, unde s-a alăturat uneia dintre cele mai mari colecții de ihtiozauri din lume. În ciuda importanței sale, a rămas ne-studiat până acum. Ihtiozaurii din Pliensbachian (acum 193-184 milioane de ani) sunt extrem de rari, ceea ce face ca acest specimen să fie deosebit de valoros. Oamenii de știință știu de mult timp că speciile de ihtiozauri înainte și după această perioadă de timp erau foarte diferite unele de altele, chiar dacă ocupau roluri ecologice similare.
Co-autorul, profesorul Judy Massare de la Universitatea de Stat din NY la Brockport, a explicat: "Mii de schelete complete sau aproape complete de ihtiozaur sunt cunoscute din straturile de dinainte și de după Pliensbachian. Cele două faune sunt destul de distincte, fără specii în comun, chiar dacă ecologia generală este similară. În mod clar, o schimbare majoră în diversitatea speciilor a avut loc cândva în Pliensbachian. *Xiphodracon* ajută la determinarea momentului în care a avut loc schimbarea, dar încă nu știm de ce."
Scheletul oferă, de asemenea, indicii despre provocările vieții în mările jurasice. Potrivit co-autorului, Dr. Erin Maxwell de la Muzeul de Stat de Istorie Naturală Stuttgart, mai multe oase ale membrelor și dinți prezintă anomalii care sugerează că animalul a suferit o vătămare gravă sau o boală în timp ce era în viață. Craniul pare, de asemenea, să poarte urme de mușcături de la un prădător mult mai mare - probabil un alt ihtiozaur mare - care ar fi putut provoca moartea sa.
Dr. Maxwell a declarat: "Acest schelet oferă informații critice pentru înțelegerea evoluției ihtiozaurilor, dar contribuie, de asemenea, la înțelegerea noastră despre cum trebuie să fi fost viața în mările jurasice ale Marii Britanii. Oasele membrelor și dinții sunt malformați într-un mod care indică o vătămare sau o boală gravă în timp ce animalul era încă în viață, iar craniul pare să fi fost mușcat de un prădător mare - probabil o altă specie mult mai mare de ihtiozaur - oferindu-ne o cauză a morții pentru acest individ. Viața în oceanele mezozoice era o perspectivă periculoasă."
Cercetătorii au identificat mai multe trăsături anatomice la *Xiphodracon* care nu au fost niciodată documentate la niciun alt ihtiozaur. Una dintre cele mai neobișnuite caracteristici este un os distinctiv lângă nară (numit lacrimal) care include proiecții asemănătoare unor dinți.
Dr. Lomax, autorul cărții recente "Viețile secrete ale dinozaurilor", a spus: "Unul dintre cele mai interesante lucruri despre identificarea unei noi specii este că ajungi să o numești! Am optat pentru *Xiphodracon* din cauza botului lung, asemănător unei săbii (xipho din grecescul xiphos pentru sabie) și dracon (grecesc și latin pentru dragon) cu referire la ihtiozaurii fiind numiți "dragoni de mare" de peste 200 de ani."
Studiul a fost publicat în revista internațională *Papers in Palaeontology*. Fosila este așteptată să fie expusă publicului la Muzeul Regal Ontario din Toronto, Canada.