În interiorul primei facilități de pământuri rare complet integrate din America de Nord De James Stafford - 01 martie 2026, 12:01 PM CST
De zeci de ani, Occidentul a adormit într-o stare de dependență. În timp ce am construit cele mai avansate avioane de vânătoare, smartphone-uri și vehicule electrice din lume, am predat în tăcere cea mai importantă componentă a tehnologiei moderne. Elementele de pământuri rare.
Astăzi, China controlează 95% din capacitatea mondială de procesare a pământurilor rare... un punct de pârghie atât de puternic încât ar putea paraliza economiile occidentale în câteva luni. Dar în inima Canadei, valul se schimbă în sfârșit.
Consiliul de Cercetare Saskatchewan (SRC), a doua cea mai mare organizație de cercetare și tehnologie din Canada, construiește prima instalație de procesare a pământurilor rare complet integrată, alimentată de AI, din America de Nord, concepută pentru a funcționa fără a se baza deloc pe China pentru tehnologia sa critică.
În acest interviu exclusiv, CEO-ul SRC explică:
* China controlează aproximativ 95% din capacitatea mondială de procesare a pământurilor rare, ceea ce reprezintă o problemă majoră de securitate națională pentru Occident. * Cum construiește SRC cea mai avansată instalație de procesare a pământurilor rare din lume. * De ce concurenții lor cei mai apropiați sunt cu 5-6 ani în urmă. * Cum parteneriatul lor cu REalloys va crea singurul furnizor cu sediul în America de Nord de pământuri rare grele procesate în 2027. * De ce nu există un înlocuitor pentru pământurile rare. * Și mult mai multe...
James Stafford: De ce a decis efectiv SRC să construiască această facilitate? Cred că ați început construcția acum mai bine de cinci ani.
Mike Crabtree: SRC a fost implicat în procesarea elementelor de pământuri rare pentru clienți la scară pilot și de laborator timp de aproximativ 12 ani înainte de începerea construcției. Am avut multă experiență în înțelegerea atât a analizei depozitelor minerale, cât și a procesării pământurilor rare. Am văzut că nevoia de pământuri rare va crește cu adevărat în următorii ani, așa că am făcut o propunere guvernului din Saskatchewan că putem construi prima instalație vertical integrată de minerale în metale din America de Nord, cu siguranță din Canada. Dacă am face asta, am putea cataliza și încuraja dezvoltarea acelui sector, nu numai în Canada, ci aici în Saskatchewan. Guvernul din Saskatchewan ne-a dat undă verde și finanțare pentru a merge mai departe, dar asta a fost pe baza unei experiențe mari.
JS: Cum ați devenit de fapt conștienți de problema procesării pământurilor rare atât de mult înaintea tuturor celorlalți? Păreați să fi sărit înaintea industriei. Armata, producătorii și toată lumea au fost prinși dormind, cu excepția dumneavoastră. De ce este asta?
MC: SRC are o expertiză profundă și largă în lucrul cu o multitudine de clienți din întreaga lume. Acești clienți veneau la noi, spunând: „Iată un anumit mineral din Brazilia, Europa și Canada – ne uităm la modul în care acesta ar putea fi procesat în viitor.” Am adunat multă inteligență de piață vorbind cu acei clienți despre care erau planurile lor. De asemenea, am început să înțelegem care erau techno-economiile, care erau provocările de marketing, care erau provocările tehnologice și, cu siguranță, financiare, și prin asta, am devenit conștienți de cât de mult control aveau chinezii asupra pieței. Secolul al XX-lea va fi privit înapoi ca secolul petrolului, gazului și hidrocarburilor. Secolul XXI, pe măsură ce avansează, va fi al metalelor energetice și al mineralelor energetice. A devenit clar că pământurile rare erau cele mai critice dintre acele minerale critice și am crezut că putem avea un impact real.
JS: Ați spus că ați devenit conștienți de modul în care China controlează piața pământurilor rare. Îmi puteți spune mai multe despre această manipulare?
MC: În ultimii 10 până la 15 ani, majoritatea lanțului de aprovizionare upstream și midstream pentru pământurile rare a fost controlat de China, fie în China, fie în state proxy. Asta a însemnat că puteau domina piața și domina prețurile. De fapt, există un lucru numit prețuri ale indicelui metalic asiatic, care este un indice deținut și controlat în totalitate de chinezi. Ani și ani, acesta a fost folosit ca preț de referință. Recent, asta s-a schimbat în trei moduri interesante. Primul este că cererea generală de pământuri rare crește semnificativ. Deci, cererea generală pentru aceste minerale crește, și asta înseamnă mai mult decât ar putea produce chiar și China pe plan intern și să mențină acele 95% din piață. În al doilea rând, în timp ce în anii precedenți, majoritatea pământurilor rare pe care China le-a exportat au fost exportate ca materii prime, China utilizează acum 60% din pământurile sale rare pentru propria producție OEM internă. Deci, capacitatea sa de a inunda piața, de a domina piața în afara Chinei, este încă acolo, dar este oarecum redusă și dorința sau nevoia de a face asta este oarecum redusă, deoarece utilizează o cantitate semnificativă din aceasta în produsele sale OEM. Și apoi, în al treilea rând, a existat o realizare în Occident, că am abdicat aproape toate mineralele critice către China în acel 95% și că nu va fi o poziție sustenabilă nici din punct de vedere economic, nici din punct de vedere strategic de apărare. Am putut vedea că se dezvoltă acum mai bine de cinci ani, așa că am vrut să construim un lanț de aprovizionare din afara Chinei și am crezut că Canada ar putea juca un rol foarte important în asta.
JS: Credeți că a fost o strategie deliberată pe termen lung a Chinei de a controla piața pământurilor rare? Sau o poziție în care s-au trezit pur și simplu?
MC: Ceea ce este clar este că cel puțin de la începutul anilor 2000, ei au văzut-o ca pe un joc strategic cheie. Dacă, de exemplu, China ar spune, nu vă vom furniza cupru sau nu vă vom furniza un alt mineral critic, ați putea căuta alte surse. Sigur, ar crește prețul cuprului, ar crește prețul cobaltului sau nichelului, sau orice altceva, dar nu este un punct de eșec catastrofal. Dar, după cum am văzut, când China spune, nu vă vom da pământuri rare, acum asta înseamnă fără F-35, fără rachete. Un prim exemplu în acest sens este când fabrica de mașini Ford s-a închis când China a oprit exporturile de pământuri rare pentru o perioadă scurtă de timp, din cauza naturii just-in-time a operațiunilor acestor companii. Așa că noi, în Occident, am văzut foarte, foarte repede impactul acestui lucru. Dar iată lucrul interesant. Japonia știe asta de zeci de ani și reprezintă cea mai mare parte a celorlalte 5% din lanțul de aprovizionare a pământurilor rare procesate. Dar industria japoneză, vehiculele electrice, turbinele eoliene, electronicele, robotica și toată producția lor avansată din Japonia depind încă în întregime de pământurile rare și de magneții de pământuri rare și își iau tot materialul din China.
JS: Deci, ce a făcut Japonia pentru a atenua această dependență de China?
MC: Ceea ce a făcut guvernul japonez este să construiască rezerve de aceste materiale procesate pentru între doi și trei ani din totalul consumului japonez. Dar, pe lângă asta, companiile individuale au și ele propriile rezerve de doi până la trei ani. Asta vă dă o indicație despre cât de dependentă este o economie modernă de pământurile rare. Cu toate acestea, Europa și America de Nord nu au construit acel tip de rezervă strategică, deoarece am fost născuți și am fost crescuți pe procesul just-in-time.
JS: Puteți explica parteneriatul dumneavoastră cu REalloys (NASDAQ: ALOY), cum funcționează și ce anume doriți să realizați din el?
MC: Parteneriatul cu REalloys este deosebit de atractiv pentru ambele părți, deoarece instalația de procesare a pământurilor rare a SRC este proiectată inițial ca o instalație demonstrativă comercială. A fost proiectată să fie ceva care să fie aproximativ 25% sau 30% din capacitatea a ceea ce ar arăta o instalație la scară completă. Producția noastră va fi de 400 de tone de metale și v-ați aștepta ca o instalație comercială din Japonia sau China să fie de aproximativ 2000 de tone de metale pe an. Deci, aproximativ 20-25%. Și asta a fost foarte deliberat, deoarece ceea ce am vrut să facem a fost să dovedim tehnologia, piața și viabilitatea financiară și să atragem DFI în Canada pentru a construi o instalație de dimensiuni complete. Ceea ce a devenit clar a fost că va trebui să proiectăm majoritatea tehnologiei noastre, deoarece nu era disponibilă în afara Chinei. Așa că, s-au întâmplat câteva lucruri. Unu, am înțeles elementele fundamentale despre cum să putem crea acea rafinărie de procesare midstream, și doi, am putut să utilizăm acea cunoaștere pentru a crește atât calitatea, cât și cantitatea metalelor pe care le produceam.
JS: Deci, cum ați început de fapt cu planul?
MC: SRC a făcut ceea ce face întotdeauna SRC, și anume și-a construit propria tehnologie de la zero. În construirea acelei tehnologii, am folosit aceleași procese, aceeași chimie și fizică fundamentală care au existat timp de 50 de ani. Dar am aplicat noi sisteme de control, sisteme de inteligență artificială și o mulțime de cunoștințe SRC pe care le-am construit în ultimii 20 de ani de lucru cu clienții. Ceea ce a însemnat că am putut construi o instalație foarte durabilă din punct de vedere ecologic, dar și una care este mult mai eficientă - eficiența noastră de conversie este extrem de ridicată și, de asemenea, calitatea metalului pe care îl producem este foarte ridicată.
JS: Acum, cât de multe investiții au fost efectuate efectiv în construirea procesului dumneavoastră?
MC: Facilitatea SRC a fost aprobată pentru o finanțare de 187 de milioane de dolari de la Guvernul din Saskatchewan și o finanțare specifică proiectului de la Guvernul Canadei de 13,5 milioane de dolari. În plus, SRC a investit intern 16 milioane de dolari. Deci, până când facilitatea este pusă în funcțiune și funcționează în 2027, va fi finanțată cu suma de 216,5 milioane de dolari CAD.
JS: Ce metale furnizați către REalloys și de ce sunt ele importante?
MC: Vom produce aliaje de Neodim Praseodim (NdPr), care este metalul de pământuri rare fundamental din care sunt făcuți acești magneți. 90% din pământurile rare, uneori până la 97% din metalele de pământuri rare care se află în interiorul magnetului sunt NdPr. Dar există alte două metale care sunt adăugate în concentrații mult mai mici, Disprosiu (Dy) și Terbiu (Tb), și când le adăugați, creșteți substanțial performanța magnetului în ceea ce privește puterea magnetului, dar și lucruri precum stabilitatea sa termică - capacitatea sa de a funcționa la temperaturi foarte scăzute și la temperaturi foarte ridicate. Practic, este ceva ce este adăugat în magnet pentru a îmbunătăți performanța acestuia. Ceea ce REalloys va cumpăra de la SRC vor fi ambele. Va prelua cea mai mare parte din NdPr și, de asemenea, cantitățile mai mici, dar extrem de valoroase de oxizi de Dy și Tb. REalloys va lua apoi acele materiale și le va transforma în magneți pe care îi va utiliza pentru clienții săi. În ceea ce privește cantitățile, REalloys va prelua majoritatea producției SRC.
JS: Și deci, de ce sunt aceste metale atât de greu de procesat?
MC: Există trei procese implicate în transformarea mineralelor într-o formă purificată a tuturor celor 17 pământuri rare. Pasul inițial al hidrometalurgiei este provocator, dar este un proces destul de standard în industria minieră și de procesare. Următorul pas după aceea este să luați acele 17 pământuri rare și să le separați în pământurile rare individuale pe care le doriți, inclusiv NdPr, Dy și Tb. Ceea ce doriți să faceți în acea etapă intermediară este să produceți acele patru elemente cheie care intră în magneți. Asta este foarte greu de făcut din cauza procesului actual și a sistemelor de separare. Deci, construirea acestui sistem intermediar de extracție cu solvent este un proces complex și ceea ce am construit noi este un sistem de inteligență artificială și un proces de automatizare care face totul. A treia parte a procesului este să luați NdPr, Dy și Tb (care în acest caz sunt sub formă de oxizi, deci sunt ca niște pulberi colorate) și apoi le convertiți în lingourile de metal care sunt utilizate ulterior pentru a face magneții. Acel proces utilizează o tehnologie de topire – ceva ce este cunoscut și este folosit cam peste tot în producția de metale, dar singura expertiză în a face asta pentru pământurile rare era anterior în China. Așa că a trebuit să extragem baza acelei tehnologii și în cele din urmă ne-am proiectat propriile cuptoare complet automatizate.
JS: Cât timp a durat proiectarea propriilor cuptoare?
MC: Din momentul în care am primit cuptorul chinezesc, a durat cinci luni pentru a ne da seama cum să producem metal și apoi a durat încă aproximativ un an de acolo până la a avea propriul nostru cuptor. Cuptoarele noastre sunt proiectate pentru a fi complet automatizate și controlate de AI. AI-ului nu-i pasă că funcționează 24/7. În circumstanțe normale, cu tehnologia veche a cuptoarelor, la sfârșitul unui schimb de opt ore, un operator uman vrea doar să meargă acasă, așa că calitatea metalului care ar fi produs poate scădea. Cu AI-ul nostru, nu numai că creștem producția de la cuptoare în termeni de productivitate, dar și puritatea metalului. Asta este acum dovedit, deoarece am operat aceste cuptoare comercial, așa că putem dovedi că acestea sunt metale de puritate mult mai mare și o producție mult mai mare de la aceste cuptoare datorită tehnologiei pe care am introdus-o în ea.
JS: Acum mi-ați spus despre trei pași de procesare, dar câți pași de micro-procesare sunt în interiorul acestor etape mai mari? Încerc să înțeleg cât de complex este cu adevărat. De câte ori va trebui AI-ul să ajusteze cuptoarele? De câte ori va trebui AI-ul să adauge substanțe chimice, etc..?
MC: În acele trei faze, există aproximativ o duzină de operații unitare. În cadrul fiecărei operații unitare, există probabil undeva între 10 și 100 de etape individuale mici, așa că vorbim despre 1000 de operații individuale în acel plan. Și ați făcut un punct foarte, foarte interesant acolo. Dacă ne uităm doar la extracția cu solvent, care este piesa centrală a instalației care separă cele 17 aliaje, AI-ul preia probabil aproximativ 5000 de puncte de date pe o bază de milisecunde. Aceasta este o cantitate foarte mare de date care vin în AI de la instalație pentru ca acesta să ia acele decizii și apoi să acționeze în funcție de acele decizii.
JS: Acum, a existat o cantitate enormă de acoperire mediatică despre deficitul de pământuri rare și despre cât de dependenți suntem de ele pentru ca societatea noastră să continue să funcționeze. De ce sunt ele atât de importante? Ați menționat avioane de vânătoare, ați menționat mașini. În ce altceva intră aceste metale?
MC: Imaginează-ți dacă pământurile rare ar dispărea brusc - pur și simplu ar dispărea. În primul rând, ecranele noastre s-ar face negre și ar dispărea. Am sta literalmente pe pământ goi, uitându-ne la un cer gri. S-ar putea să vă întrebați: „Ei bine, ce zici de hainele mele? Nu există pământuri rare în hainele mele?” Nu, dar mașinile care controlează fabricarea hainelor tale au pământuri rare în ele. „Ce zici de ochelari? Ce zici de lentile?” Stratul de pe lentilele tale are pământuri rare. Telefonul nostru? Probabil că are aproximativ jumătate de gram de pământuri rare în el. Dacă îl scoateți din telefon, acel telefon nu mai funcționează. Aproape tot ce puteți indica fie are pământuri rare în el pentru a-l face să funcționeze, fie a fost produs de ceva care a avut pământuri rare în el pentru a putea produce acel articol.
JS: Există vreun alt furnizor de aceste metale în America de Nord? Am citit că Mountain Pass produce anumite elemente rare, dar pot ei efectiv să facă procesarea?
MC: Încearcă oamenii să facă asta? Da. A făcut cineva asta? Nu. Cred că suntem înaintea grupului cu aproximativ doi ani în termeni de calendar. Dar în ceea ce privește tehnologia, cred că acolo suntem semnificativ înaintea, deoarece toate celelalte organizații se bazează pe tehnologia chineză, iar noi nu. Odată ce ne-am dat seama că vom fi forțați să ne dezvoltăm propria tehnologie, am decis să mergem până la capăt și ne-am asigurat că nu există nicio dependență nicăieri de-a lungul lanțului de aprovizionare de China pentru acea tehnologie critică, și asta am făcut.
JS: Cât de mult ar dura să construiești un AI similar cu al dumneavoastră?
MC: Unul dintre motivele pentru care am putut face asta este pentru că SRC este multi-disciplinar. Putem aduce experți în minerale, experți în procesare și experți în AI într-o echipă pentru a putea face asta. Dar dacă ar fi să începeți de la zero pentru a construi tipul de tehnologie la care ne uitam noi și nu ați avea acea capacitate multi-disciplinară și ați încerca să o externalizați, vă uitați la cinci sau șase ani pentru a construi acea capacitate.
JS: Și aici se află majoritatea concurenților dumneavoastră. Ei nu au aceste procese, nu au această tehnologie și se bazează pe China?
MC: Este cunoașterea fundamentală a modului în care funcționează aceste procese și este o chimie complexă în asta. Ceea ce am fost forțați să facem, și am avut un avantaj pentru că am făcut-o timp de 15 ani, este să ne întoarcem la elementele fundamentale și să ne proiectăm propriul echipament în jurul acelor elemente fundamentale. Avantajul pe care îl avem și cred că ceea ce REalloys a recunoscut este că în orice etapă a procesului nostru, ne putem întoarce la fundamentele chimice și la fundamentele procesului, deoarece am proiectat tehnologia, știm exact cum funcționează și asta, cred eu, ne oferă un avantaj fundamental de cunoaștere.
JS: Deci, când veți produce efectiv aceste materiale magnetice?
MC: În 2024, SRC a fost primul din America de Nord care a produs metale de pământuri rare de calitate comercială în topitoria noastră proiectată intern - am putut să fabricăm la comandă din alte surse de oxizi în metal. Deci știm că putem produce metal de o calitate extrem de înaltă. Facilitatea noastră este în etapele finale de construcție acum și va fi apoi pusă în funcțiune mai târziu în acest an. Așa că ne așteptăm ca sistemul să fie complet integrat și să funcționeze începând din 2027.
JS: AI-ul dumneavoastră sună incredibil. Câte ore s-au investit în construirea lui și câți oameni au lucrat la proces?
MC: Avem un grup cu adevărat inteligent de aproximativ 6 persoane în AI industrial, în cadrul diviziei de pământuri rare, care lucrează la asta de aproximativ doi ani. Ceea ce am făcut a fost să scriem codul AI, să-l atașăm la una dintre celulele de extracție cu solvent, să-l umplem cu toate substanțele chimice necesare și apoi să-l perturbăm. De acolo, i-am spus AI-ului să-l repare. Și apoi am făcut-o din nou. Repară-l. Am făcut-o din nou. Repară-l. După trei luni de operațiuni 24/7, au rămas fără modalități de a provoca AI-ul să-l repare. Ceea ce au programat în AI a fost să se gândească la toate lucrurile la care nu s-au gândit încă și apoi să le repare. Și apoi a plecat și a funcționat încă aproximativ 10 luni pentru operațiuni 24/7 construind acel set de date.
JS: Deci, cât de mult din aceste metale credeți că veți putea produce în 2027, 2028, 2029?
MC: Până la sfârșitul anului 2027, vom funcționa cu aproximativ 400 de tone de metal, iar până la sfârșitul anului 2028, în 29, vom crește asta cu 50%, așa că vom fi la aproximativ 600 de tone de metal.
JS: Și va exista mai mult decât suficientă cerere pentru ca dumneavoastră să vindeți imediat această aprovizionare?
MC: REalloys va achiziționa majoritatea acestei producții, iar restul producției va fi disponibil altor clienți naționali și internaționali, sprijinind oportunități mai largi de dezvoltare și diversificare a pieței. Obiectivul nostru este să creăm acel centru sectorial aici în Canada, dar mai exact în Saskatchewan, care va fi pe acea piață midstream.
JS: Ați menționat mai devreme, la începutul apelului, că aveți un proces ecologic. Puteți să atingeți asta? Folosiți gropi de gunoi sau filtrați substanțele chimice? Vreau doar să înțeleg cum este procesul dumneavoastră ecologic, deoarece am văzut niște imagini oribile de devastare ecologică completă în China în jurul unora dintre instalațiile lor.
MC: Aceste instalații, inclusiv a noastră, folosesc cantități vaste de apă și substanțe chimice, așa că abordarea pe care am adoptat-o este că toată acea apă și substanțele chimice vor fi reciclate și reutilizate cât de mult putem. Acum, ceea ce înseamnă asta este că aceasta este o instalație cu descărcare lichidă zero, deci nu iese apă sau substanțe chimice din această instalație. Deoarece materia primă pentru instalație, monazitul, conține uraniu și toriu, acest lucru creează steril radioactiv care trebuie eliminat. Saskatchewan este de fapt al doilea cel mai mare furnizor de uraniu de pe planetă. Așa că, una dintre operațiunile unitare pe care le-am construit a fost să extragem uraniul și toriul din steril, ceea ce înseamnă că uraniul și toriul din steril pot fi de fapt vândute. Deci, în acest sens, este una dintre cele mai durabile instalații de acest tip de pe Pământ.
JS: S-a spus că Occidentul nu are o problemă cu pământurile rare. Avem o problemă de procesare. Ați putea să dezvoltați asta și să ne spuneți de ce Occidentul are o problemă de procesare și de ce această problemă este atât de gravă?
MC: Da, este absolut corect. Nu avem o problemă cu pământurile rare în sensul că există resurse accesibile de pământuri rare în toată Canada, în toată SUA și Europa. Dacă vi s-ar permite să minați în Europa, probabil că le-ați putea produce. Așa că pământurile rare nu sunt rare. Există multe zone unde ar putea fi exploatate economic. Avem o mulțime de industrii care folosesc pământuri rare sau magneți de pământuri rare, așa că acel capăt al lanțului de aprovizionare, partea de sus și cea de jos, o puteți rezolva. Procesarea midstream este problema reală, deoarece Occidentul a abdicat asta Chinei acum 50 de ani. În asta, am pierdut capacitatea de a proiecta și construi acele instalații. Ceea ce ne dorim este să fim în afara Chinei acum, iar construirea acelor facilități va dura timp. Este o investiție foarte semnificativă, pe care Saskatchewan și, pentru a fi corect, ceilalți jucători pe care i-am menționat, încearcă să o facă, dar va dura timp și investiții pentru a face asta. Scopul nostru ar trebui să fie să luăm înapoi acel 20% plus critic din producție în Occident, astfel încât să avem o piață adecvată pentru pământurile rare, unde puteți merge și găsi care este prețul indicelui metalic din Londra pentru NdPr. Asta este ceva care se va dezvolta în următorii cinci până la 10 ani, pe măsură ce piața sperăm că se maturizează, dar vor fi necesare miliarde de dolari de investiții în acea piesă midstream pentru a putea realiza asta.
JS: Și asta este, după cum ați spus mai devreme, un proces de cinci până la 10 ani pentru a obține efectiv expertiza pentru a face asta eficient.
MC: Este ca unul dintre acele mari trenuri canadiene, unde începe în față și durează cinci minute înainte ca motorul din spate să se miște și acolo suntem. Și de asta îmi place foarte mult să fac aceste interviuri, pentru că trebuie să demistificăm acea piesă midstream; devine ceva pe care oamenii nu-l înțeleg sau nu știu cum să investească în el.
JS: Mulțumesc pentru timpul acordat, Mike. A fost o plăcere să vorbesc cu dumneavoastră și aștept cu nerăbdare să văd cum evoluează lucrurile.