Era AI oferă o a doua viață exploatării gazelor de șist, o întorsătură surprinzătoare pentru o industrie care, chiar și în timpul boom-ului său de la începutul anilor 2010, a fost învinuită de activiștii pentru climă pentru otrăvirea pânzelor freatice, cutremure provocate de om și persistența încăpățânată a combustibililor fosili.
Companiile AI construiesc centre de date masive lângă principalele situri de producție de gaz, generându-și adesea propria energie prin accesarea directă a combustibililor fosili. Este o tendință care a fost umbrită de titlurile despre intersecția dintre AI și asistența medicală (și rezolvarea schimbărilor climatice), dar este una care ar putea remodela - și ridica întrebări dificile pentru - comunitățile care găzduiesc aceste facilități.
Luați cel mai recent exemplu. Săptămâna aceasta, Wall Street Journal a raportat că startup-ul de asistență la codare AI, Poolside, construiește un complex de centre de date pe mai mult de 500 de acri în Vestul Texasului - la aproximativ 300 de mile vest de Dallas - o amprentă de două treimi din dimensiunea Central Park. Facilitatea își va genera propria energie prin accesarea gazului natural din Bazinul Permian, cel mai productiv câmp petrolier și gazier al națiunii, unde fracturarea hidraulică nu este doar comună, ci chiar singurul joc din oraș. Proiectul, numit Horizon, va produce doi gigawați de putere de calcul. Aceasta este echivalentă cu întreaga capacitate electrică a Barajului Hoover, cu excepția faptului că, în loc să valorifice râul Colorado, arde gaz extras prin fracturare.
Poolside dezvoltă facilitatea cu CoreWeave, o companie de cloud computing care închiriază acces la chipuri Nvidia AI și care oferă acces la peste 40.000 dintre acestea. The Journal o numește un „Vest Sălbatic energetic”, ceea ce pare potrivit.
Cu toate acestea, Poolside este departe de a fi singur. Aproape toți jucătorii AI importanți urmăresc strategii similare. Luna trecută, CEO-ul OpenAI, Sam Altman, a vizitat centrul de date emblematic Stargate al companiei sale din Abilene, Texas - la aproximativ 200 de mile de Bazinul Permian - unde a fost sincer, spunând: „Ardem gaz pentru a rula acest centru de date”. Complexul necesită aproximativ 900 de megawați de electricitate în opt clădiri și include o nouă centrală electrică pe gaz folosind turbine similare cu cele care alimentează navele de război, potrivit Associated Press. Companiile spun că centrala oferă doar energie de rezervă, majoritatea electricității provenind din rețeaua locală. Această rețea, de altfel, provine dintr-un amestec de gaz natural și fermele eoliene și solare extinse din Vestul Texasului.
Dar oamenii care locuiesc în apropierea acestor proiecte nu sunt exact liniștiți. Arlene Mendler locuiește vizavi de Stargate. Ea a declarat pentru AP că își dorește ca cineva să-i fi cerut părerea înainte ca buldozerele să elimine o suprafață uriașă de arbuști de mesquite pentru a face loc la ceea ce se construiește deasupra.
„A schimbat complet modul în care trăiam”, a declarat Mendler pentru AP. S-a mutat în zonă acum 33 de ani, căutând „pace, liniște, liniște”. Acum, construcția este coloana sonoră de fundal, iar luminile puternice de pe scenă i-au stricat priveliștile nocturne.
Apoi, este vorba despre apă. În Vestul Texasului, predispus la secetă, localnicii sunt deosebit de nervoși cu privire la modul în care noile centre de date vor afecta alimentarea cu apă. Rezervoarele orașului erau la aproximativ jumătate din capacitate în timpul vizitei lui Altman, locuitorii fiind pe un program de udare în aer liber de două ori pe săptămână. Oracle susține că fiecare dintre cele opt clădiri va avea nevoie de doar 12.000 de galoane pe an după o umplere inițială de un milion de galoane pentru sistemele de răcire în circuit închis. Dar Shaolei Ren, profesor la Universitatea din California, Riverside, care studiază amprenta de mediu a AI, a declarat pentru AP că acest lucru este înșelător. Aceste sisteme necesită mai multă electricitate, ceea ce înseamnă un consum indirect mai mare de apă la centralele electrice care generează acea electricitate.
Meta urmărește o strategie similară. În Richland Parish, cea mai săracă regiune din Louisiana, compania intenționează să construiască un centru de date de 10 miliarde de dolari de dimensiunea a 1.700 de terenuri de fotbal, care va necesita doi gigawați de energie doar pentru calcul. Compania de utilități Entergy va cheltui 3,2 miliarde de dolari pentru a construi trei centrale electrice mari pe gaz natural, cu o capacitate de 2,3 gigawați, pentru a alimenta facilitatea prin arderea gazului extras prin fracturare în apropierea șistului Haynesville. Locuitorii din Louisiana, la fel ca cei din Abilene, nu sunt încântați să fie înconjurați de buldozere non-stop. (Meta construiește și în Texas, deși în altă parte a statului. Săptămâna aceasta, compania a anunțat un centru de date de 1,5 miliarde de dolari în El Paso, lângă granița cu New Mexico, cu un gigawatt de capacitate așteptat online în 2028. El Paso nu este lângă Bazinul Permian, iar Meta spune că facilitatea va fi asociată cu energie 100% curată și regenerabilă. Un punct pentru Meta.)
Chiar și xAI-ul lui Elon Musk, a cărui facilitate din Memphis a generat controverse considerabile în acest an, are conexiuni cu fracturarea. Memphis Light, Gas and Water - care în prezent vinde energie către xAI, dar în cele din urmă va deține substațiile pe care xAI le construiește - achiziționează gaz natural pe piața spot și îl transportă prin conducte către Memphis prin intermediul a două companii: Texas Gas Transmission Corp. și Trunkline Gas Company. Texas Gas Transmission este o conductă bidirecțională care transportă gaz natural din zonele de aprovizionare de pe Coasta Golfului și mai multe formațiuni majore de șist fracturate hidraulic prin Arkansas, Mississippi, Kentucky și Tennessee. Trunkline Gas Company, celălalt furnizor din Memphis, transportă, de asemenea, gaz natural din surse fracturate.
Dacă vă întrebați de ce companiile AI urmează această cale, vă vor spune că nu este vorba doar despre electricitate; este, de asemenea, despre înfrângerea Chinei. Acesta a fost argumentul pe care Chris Lehane l-a făcut săptămâna trecută. Lehane, un veteran al operațiunilor politice care s-a alăturat OpenAI ca vicepreședinte al afacerilor globale în 2024, a prezentat cazul în timpul unui interviu pe scenă cu TechCrunch. „Credem că în viitorul nu foarte îndepărtat, cel puțin în SUA și, într-adevăr, în întreaga lume, va trebui să generăm în jur de un gigawatt de energie pe săptămână”, a spus Lehane. El a subliniat construirea masivă de energie a Chinei: 450 de gigawați și 33 de instalații nucleare construite doar în ultimul an.
Când TechCrunch a întrebat despre decizia Stargate de a construi în zone cu probleme economice, cum ar fi Abilene sau Lordstown, Ohio, unde sunt planificate mai multe centrale pe gaz, Lehane s-a întors la geopolitică. „Dacă noi [ca țară] facem acest lucru corect, aveți ocazia să reindustrializați țările, să readuceți producția și, de asemenea, să ne transformăm sistemele energetice, astfel încât să facem modernizarea care trebuie să aibă loc.”
Administrația Trump este cu siguranță de acord. Ordinul executiv din iulie 2025 accelerează centrele de date AI alimentate cu gaz prin simplificarea permiselor de mediu, oferind stimulente financiare și deschizând terenuri federale pentru proiecte care utilizează gaz natural, cărbune sau energie nucleară - excluzând în mod explicit energiile regenerabile de la sprijin.
Deocamdată, majoritatea utilizatorilor AI rămân în mare parte inconștienți de amprenta de carbon din spatele noilor lor jucării și instrumente de lucru uimitoare. Ei sunt mai concentrați pe capacități precum Sora 2 – produsul de generare video hiperrealistic al OpenAI, care necesită exponențial mai multă energie decât un chatbot simplu – decât pe locul de unde provine electricitatea. Companiile se bazează pe acest lucru. Ei au poziționat gazul natural ca răspunsul pragmatic, inevitabil la cerințele de energie în explozie ale AI.
Dar viteza și amploarea acestei construcții de combustibili fosili merită mai multă atenție decât primește. Dacă aceasta este o bulă, nu va fi frumos. Sectorul AI a devenit un poligon de tragere circular de dependențe: OpenAI are nevoie de Microsoft are nevoie de Nvidia are nevoie de Broadcom are nevoie de Oracle are nevoie de operatori de centre de date care au nevoie de OpenAI. Toți cumpără și vând unii de la alții într-o buclă de auto-întărire. Financial Times a remarcat săptămâna aceasta că, dacă fundația se fisurează, vor rămâne multe infrastructuri costisitoare, atât digitale, cât și pe gaz. Capacitatea OpenAI de a-și îndeplini obligațiile este „din ce în ce mai mult o preocupare pentru economia mai largă”, a scris publicația.
O întrebare cheie care a lipsit în mare parte din conversație este dacă toată această capacitate nouă este chiar necesară. Un studiu al Universității Duke a constatat că utilitățile folosesc de obicei doar 53% din capacitatea disponibilă pe tot parcursul anului. Aceasta sugerează un spațiu semnificativ pentru a satisface o nouă cerere fără a construi noi centrale electrice, așa cum a raportat MIT Technology Review la începutul acestui an. Cercetătorii de la Duke estimează că, dacă centrele de date ar reduce consumul de electricitate cu aproximativ jumătate doar pentru câteva ore în timpul perioadelor anuale de vârf de cerere, utilitățile ar putea gestiona o sarcină nouă suplimentară de 76 de gigawați. Aceasta ar absorbi efectiv cei 65 de gigawați de care centrele de date se preconizează că vor avea nevoie până în 2029.
Acest tip de flexibilitate ar permite companiilor să lanseze mai repede centre de date AI. Mai important, ar putea oferi un răgaz de la graba de a construi infrastructură de gaz natural, oferind utilităților timp pentru a dezvolta alternative mai curate. Dar, din nou, asta ar însemna pierderea terenului în fața unui regim autocratic, conform lui Lehane și multora alții din industrie, așa că, în schimb, goana de construcție de gaz natural pare să împovăreze regiunile cu mai multe centrale pe combustibili fosili și să lase rezidenții cu facturi de electricitate în creștere pentru a finanța investițiile de astăzi, inclusiv cu mult după expirarea contractelor companiilor de tehnologie. Meta, de exemplu, a garantat că va acoperi costurile Entergy pentru noua generație din Louisiana timp de 15 ani. Contractul de închiriere al Poolside cu CoreWeave este valabil timp de 15 ani. Ce se întâmplă cu clienții când aceste contracte se termină rămâne o întrebare deschisă.
Lucrurile se pot schimba în cele din urmă. Mulți bani privați sunt direcționați către reactoare modulare mici și instalații solare, cu așteptarea ca aceste alternative energetice mai curate să devină surse de energie mai centrale pentru aceste centre de date. Startup-uri de fuziune precum Helion și Commonwealth Fusion Systems au strâns, de asemenea, finanțare substanțială de la cei din prima linie a AI, inclusiv Nvidia și Altman. Acest optimism nu se limitează la cercurile de investiții private. Entuziasmul s-a extins și pe piețele publice, unde mai multe companii energetice „care nu generează venituri” care au reușit să devină publice au capitalizări de piață cu adevărat anticipative, bazate pe așteptarea că vor alimenta într-o zi aceste centre de date.
Între timp - care ar putea dura încă decenii - cea mai presantă preocupare este că oamenii care vor rămâne să țină sacul, financiar și ecologic, nu au cerut niciodată nimic din toate astea.