Statele Unite au pus capăt unei așteptări de aproape o jumătate de secol pentru aurul olimpic la hochei pe gheață masculin, cu o victorie cu 2-1 în prelungiri împotriva Canadei într-o finală palpitantă de duminică, Jack Hughes oferind al treilea titlu și primul din 1980 cu șutul câștigător.
Hughes a lăsat totul - inclusiv cel puțin un dinte - pe gheață într-un triumf sfâșietor de nervi, exact la 46 de ani de la iconica victorie a SUA "Miracolul pe gheață" asupra Uniunii Sovietice în drum spre aur la Lake Placid.
Totul s-a redus la un joc de trei contra trei, unde Hughes a primit o pasă de la Zach Werenski și a șutat în plasă la un minut și 41 de secunde din perioada suplimentară, afișând un rânjet sângeros și ciobit după ce a primit un croșeu înalt în față în al treilea act.
Golul a avut ca rezultat aruncarea mănușilor, căștilor și a bețelor pe gheață, în timp ce coechipierii săi au alergat să-l îmbrățișeze pe eroul țării. Matt Boldy a pus SUA în avantaj după șase minute cu primul șut al americanilor din meci, înainte ca Canada să egaleze prin Cale Makar pentru a pregăti o perioadă finală palpitantă după ce portarul american Connor Hellebuyck a făcut 40 de parade în 60 de minute.
Canada a fost nevoită să joace fără căpitanul său, Sidney Crosby, 38 de ani, o legendă vie în țara sa, care a marcat golul în prelungiri împotriva SUA pentru a asigura aurul pe teren propriu la Vancouver 2010. Crosby a părăsit sferturile de finală accidentat, într-un final trist, cu întrebări dacă ar putea fi ultimele sale Jocuri.
"Vrei să fii acolo și vrei să găsești toate modalitățile posibile, dar nu în detrimentul a ceea ce trebuie făcut", a spus Crosby. "Este regretabil că nu am putut găsi o modalitate."
**AUR DUBLU PENTRU HOCHEIUL PE GHEAȚĂ AMERICAN**
Este pentru prima dată când SUA au câștigat turneele masculine și feminine într-un singur joc, femeile americane învingând Canada în propriul lor thriller în prelungiri de joi.
Meciurile s-au jucat pe fondul tensiunilor politice dintre SUA și Canada, președintele Donald Trump amenințând în mod repetat că va face din Canada al 51-lea stat prin "forță economică".
Trump a felicitat echipa masculină pe rețelele de socializare la câteva momente după fluierul final, în timp ce contul de X al Casei Albe a postat o imagine cu un vultur pleșuv american călcând pe gâtul unei gâște canadiene.
**SHOWDOWN DE VIS ÎNTRE RIVALI AMERICANI DE NORD**
Considerat meciul vedetă pe care lumea hocheiului pe gheață dorea să-l vadă după întoarcerea jucătorilor NHL la Jocuri după o absență de 12 ani, rivalii nord-americani nu au dezamăgit.
Fanii de pe arena Santagiulia au izbucnit în scandări duelate de "USA!" și "Canada!" în timp ce jucătorii schimbau lovituri. A fost nevoie de șase minute pentru ca SUA să facă primul șut, dar l-au valorificat.
Boldy a jonglat cu pucul pe bețe în drumul său pe lângă doi fundași canadieni și a strecurat o lovitură cu spatele pe lângă portar. SUA nu a încasat gol în inferioritate numerică în tot turneul, dar cu doi jucători în cutia de penalizări, această statistică impresionantă a fost amenințată.
Americanii au rezistat în timpul jocului de cinci contra trei la mijlocul celei de-a doua perioade. Canada, cu toate acestea, a găsit în cele din urmă o modalitate de a-l depăși pe Hellebuyck în poartă cu mai puțin de două minute înainte de pauză. Pasa lui Devon Toews l-a găsit pe Makar în spații largi, iar fundașul canadian nu a greșit cu șutul său cu încheietura.
SUA au irosit o șansă primă de a evita prelungirile când Sam Bennett, un înlocuitor de ultimă oră în lotul canadian, a fost trimis în cutia de penalizări timp de patru minute după ce l-a lovit pe Hughes peste gură în al treilea act.
Cu toate acestea, țipetele disperate ale fanilor nu au inspirat un alt gol pe măsură ce ceasul se scurgea. La patru zile după ce fratele său mai mare, Quinn, a oferit șutul fatal în victoria americanilor din sferturile de finală, a venit rândul lui Jack Hughes să strălucească și a afișat cu mândrie zâmbetul său tocit de luptă în timp ce se înfășura în drapelul american.
Finlanda, medaliată cu aur acum patru ani, a luat bronzul sâmbătă cu o victorie cu 6-1 împotriva Slovaciei.