Luna se micșorează în continuare și ar putea declanșa mai multe cutremure lunare
Cercetătorii au creat prima hartă mondială și un studiu detaliat al crestelelor mareale mici (SMR), caracteristici geologice subtile care semnalează activitate tectonică pe Lună. Descoperirile, publicate în The Planetary Science Journal, provin de la oamenii de știință de la Centrul pentru Studii Terestre și Planetare al Muzeului Național de Aer și Spațiu și de la colaboratorii lor.
Pentru prima dată, oamenii de știință arată că aceste creste sunt relativ tinere și răspândite pe scară largă în maria lunară, câmpiile largi și întunecate vizibile de pe Pământ. Prin determinarea modului în care se formează SMR-urile, echipa a identificat, de asemenea, noi surse potențiale de cutremure lunare care ar putea influența unde vor alege să aterizeze viitoarele misiuni lunare.
Cum diferă tectonica Lunii de cea a Pământului
Atât Pământul, cât și Luna experimentează forțe tectonice, dar ele funcționează foarte diferit. Pe Pământ, scoarța este ruptă în plăci în mișcare care se ciocnesc, se îndepărtează și se freacă una de alta. Aceste mișcări construiesc lanțuri muntoase, sculptează tranșee oceanice adânci și alimentează activitatea vulcanică din jurul Pacificului.
Luna nu are tectonică a plăcilor. În schimb, stresul se acumulează în scoarța sa unică, continuă. Acest stres produce forme de relief distinctive. Un exemplu bine cunoscut este reprezentat de escarpele lobate, creste create atunci când scoarța se comprimă și o secțiune este împinsă în sus și peste alta de-a lungul unei falii. Aceste escarpe sunt frecvente în zonele înalte lunare și s-au format în ultimul miliard de ani, aproximativ cei mai recenti 20% din istoria Lunii.
O Lună care se micșorează și ascensiunea SMR-urilor
În 2010, co-autorul Tom Watters, un om de știință senior emerit la Centrul pentru Studii Terestre și Planetare, a găsit dovezi că Luna se micșorează treptat. Pe măsură ce interiorul se răcește, suprafața se contractă, creând forțele de compresie care au format escarpele lobate din zonele înalte.
Cu toate acestea, escarpele lobate nu explică toate caracteristicile de contracție relativ recente ale Lunii. A fost identificată și o altă clasă de forme de relief, crestele mareale mici.
SMR-urile se formează din aceleași forțe de compresie care creează escarpele lobate. Diferența constă în locație. Escarpele lobate apar în zonele înalte, în timp ce SMR-urile se găsesc numai în maria.
Echipa de cercetare și-a propus să cartografieze sistematic aceste creste de-a lungul maria lunară și să investigheze rolul lor în activitatea tectonică recentă.
„Încă din era Apollo, am știut despre prevalența escarpelor lobate în zonele înalte lunare, dar aceasta este prima dată când oamenii de știință au documentat prevalența pe scară largă a unor caracteristici similare în toată maria lunară”, a declarat Cole Nypaver, un geolog de cercetare post-doctoral la Centrul pentru Studii Terestre și Planetare și primul autor al lucrării. „Această lucrare ne ajută să obținem o perspectivă completă la nivel global asupra tectonismului lunar recent de pe Lună, ceea ce va duce la o mai bună înțelegere a interiorului său și a istoriei sale termice și seismice și a potențialului de viitoare cutremure lunare.”
Mii de creste tinere identificate
Echipa a asamblat primul catalog cuprinzător de SMR-uri. În acest proces, au identificat 1.114 segmente SMR necunoscute anterior de-a lungul maria lunară apropiată. Aceasta aduce numărul total de SMR-uri cunoscute pe Lună la 2.634.
Analiza lor indică faptul că un SMR mediu are aproximativ 124 de milioane de ani. Acest lucru se potrivește îndeaproape cu vârsta medie a escarpelor lobate (105 milioane de ani) determinată în cercetări anterioare de Watters și colegii săi. Aceste vârste comparabile sugerează că SMR-urile, la fel ca escarpele lobate, se numără printre cele mai tinere caracteristici geologice ale Lunii.
Studiul arată, de asemenea, că SMR-urile se formează de-a lungul acelorași tipuri de falii ca escarpele lobate. În unele regiuni, escarpele din zonele înalte trec în SMR-uri în cadrul maria, întărind ideea că ambele structuri au o origine comună.
Atunci când este combinat cu datele existente despre escarpele lobate, noul catalog SMR oferă o imagine mult mai completă a contracției recente a Lunii și a evoluției tectonice.
„Detectarea noastră a unor creste mici și tinere în maria și descoperirea noastră a cauzei lor completează o imagine globală a unei luni dinamice, în contracție”, a spus Watters.
Ce înseamnă asta pentru cutremurele lunare și misiunile viitoare
Lucrări anterioare ale lui Watters au legat forțele tectonice care produc escarpele lobate de cutremurele lunare înregistrate. Deoarece SMR-urile se formează prin același tip de faliere, cutremurele lunare pot apărea și pe tot maria lunară, oriunde există aceste creste.
Extinderea hărții surselor potențiale de cutremure lunare oferă oamenilor de știință noi oportunități de a studia interiorul Lunii și comportamentul tectonic. În același timp, evidențiază posibilele riscuri seismice pentru astronauții care ar putea explora sau trăi într-o zi pe suprafața lunară.
„Ne aflăm într-o perioadă foarte interesantă pentru știința și explorarea lunară”, a spus Nypaver. „Programele viitoare de explorare lunară, cum ar fi Artemis, vor oferi o mulțime de informații noi despre luna noastră. O mai bună înțelegere a tectonicii lunare și a activității seismice va beneficia direct de siguranța și succesul științific al acestor misiuni și al celor viitoare.”