Niveluri record scăzute de zăpadă în Vest vor însemna mai puțină apă, mai multe incendii și haos politic.
Statele din vestul SUA se confruntă cu niveluri record scăzute de strat de zăpadă în mijlocul sezonului de iarnă. Criza stratului de zăpadă, care ar putea însemna o vară mai uscată și mai predispusă la incendii, vine în timp ce statele se întrec fără succes împotriva unui termen limită pentru a conveni asupra termenilor de partajare a apei în Bazinul râului Colorado, sursa de apă pentru 40 de milioane de oameni din șapte state din Vest.
„Cu excepția unei întorsături cu adevărat miraculoase” în restul iernii, spune Daniel Swain, cercetător în domeniul climei la Universitatea din California Agricultură și Resurse Naturale, stratul scăzut de zăpadă „are potențialul de a agrava atât criza ecologică, cât și cea politică din Bazinul Colorado, și apoi de a produce, de asemenea, condiții de incendiu cu adevărat adverse în unele părți ale Vestului.”
Datele furnizate de Departamentul de Agricultură al SUA arată că, la 12 februarie, stratul de zăpadă era la mai puțin de jumătate din nivelul său normal în zonele din nouă state occidentale - unele dintre cele mai scăzute niveluri observate în ultimele decenii. Este obișnuit ca un anumit bazin sau o zonă mică din Vest să aibă un strat de zăpadă scăzut în această perioadă a anului. Ceea ce este îngrijorător, spune Swain, este cât de răspândită este seceta de zăpadă, care se întinde pe o fâșie de la baza Washingtonului până la o mare parte din Arizona și New Mexico și atingând până la est, până în Colorado.
„Cifrele sunt cu adevărat, cu adevărat proaste”, spune Swain. „Dacă ar fi noiembrie, ar putea fi mai puțin semnificative. Nu suntem în noiembrie — ne îndreptăm spre jumătatea lunii februarie. Numerele normale sunt destul de mari. A fi la jumătate dintre ele înseamnă că, în termeni absoluți, deficitul este mare.”
În timp ce o mare parte din Coasta de Est a înghețat în primele săptămâni ale anului, multe state occidentale se confruntă cu unele dintre cele mai calde ierni înregistrate: părți din Colorado au înregistrat temperaturi apropiate de 80 de grade Fahrenheit la începutul acestei săptămâni. În timp ce precipitațiile au rămas constante în multe state - părți din Washington au înregistrat chiar inundații dezastruoase în decembrie - pur și simplu nu este suficient de frig în multe zone pentru ca zăpada să cadă sau să rămână în stratul de zăpadă.
Un studiu publicat anul trecut de cercetătorii de la Dartmouth a constatat că schimbările climatice au dus la o reducere a nivelurilor stratului de zăpadă în emisfera nordică în ultimii 40 de ani.
Un deficit de strat de zăpadă are unele implicații îngrijorătoare pentru Vest pentru restul anului. Pădurile cu strat de zăpadă scăzut se usucă mai repede și sunt mai puțin rezistente la incendii atunci când vine sezonul cald. (Pădurile devastate de incendii pot fi, la rândul lor, mai puțin pregătite să mențină stratul de zăpadă; unele cercetări recente au arătat că în zonele care au fost arse recent, zăpada se topește mai repede decât în alte locuri.) O mare parte din aprovizionarea cu apă pentru Vest, inclusiv crucialul Bazin al râului Colorado, este stabilită în timpul iernii. Stratul de zăpadă care se acumulează în lunile reci se topește primăvara; în anii cu niveluri sănătoase ale stratului de zăpadă, acea apă ajunge în pâraie și rezervoare. Condițiile actuale reprezintă o amenințare la această dinamică.
„În unele locuri, nu avem o secetă tradițională - ceea ce avem este o secetă de zăpadă, unde precipitațiile au fost aproape sau peste medie, dar unde căldura record a dus cu adevărat la o decimare completă a stratului de zăpadă existent”, spune Swain. Căldura din alte zone, spune el, „a făcut ca precipitațiile care au căzut - care în unele cazuri au fost destul de abundente - să cadă sub formă de ploaie, chiar și la altitudini de 7.000 și 9.000 de picioare.”
Swain spune că este încă suficient de devreme în sezon încât ar putea exista furtuni semnificative care să ajute la refacerea nivelurilor de zăpadă în unele zone. „Problema este că am acumulat un deficit atât de mare chiar acum - chiar dacă avem ninsori aproape sau oarecum peste medie în următoarele săptămâni, s-ar putea să țină pasul cu acumularea obișnuită pentru restul lunii februarie, fără a șterge cu adevărat deficitul acumulat”, spune el.
Criza stratului de zăpadă vine în timp ce cele șapte state occidentale care își obțin aprovizionarea cu apă din râul Colorado se străduiesc să renegocieze regulile vechi de un secol care guvernează partajarea apei din râu. Contractul inițial, semnat în 1922, a supraestimat serios capacitatea râului de a furniza apă pentru nevoile moderne, mai ales că industrii însetate precum agricultura au început să se extindă și pe măsură ce schimbările climatice au supraalimentat secetele. Rezervoarele critice ale Vestului - inclusiv Lacul Mead și Lacul Powell - au devenit din ce în ce mai stresate, pe măsură ce regiunea și-a accesat rezervele de apă în timpul unor ani din ce în ce mai secetoși.
„Avem un set de acorduri pe râu care au fost dezvoltate într-o perioadă de scurgeri mai abundente și de percepție a unor scurgeri și mai mari”, spune Jack Schmidt, directorul Centrului pentru Studii ale Râului Colorado de la Universitatea de Stat din Utah. „Am mers greoi cu administrarea râului cu un set de reguli care se bazau pe abundență.”
Chiar și fără nivelurile scăzute ale stratului de zăpadă, Bazinul râului Colorado se confrunta deja cu un an hidrologic dificil. În septembrie, Schmidt și alți academicieni au scris un raport în care calculau că, dacă utilizarea apei în regiune ar rămâne aceeași în 2026, ar depăși semnificativ fluxul natural din bazin și ar reduce rezervele de apă atât în Lacul Mead, cât și în Lacul Powell la niveluri critice. (Rezultatele calculelor lor, Schmidt și coautorii săi au scris la momentul respectiv, au fost „sumbre”.) Stratul de zăpadă scăzut din acest an, spune Schmidt, face situația „mult mai gravă” decât ceea ce el și alți autori proiectaseră inițial.
În 2007, cele șapte state din Bazinul Colorado au semnat un set de linii directoare provizorii pentru a reglementa distribuția apei și pentru a gestiona nivelurile apei din râu într-o perioadă de secetă în creștere. Aceste linii directoare apun la sfârșitul anului 2026. Acele state au ratat deja un termen limită cheie pentru a conveni asupra unui nou cadru pentru drepturile de apă, stabilit de guvernul federal, în noiembrie; următorul lor termen limită se apropie sâmbăta aceasta, de Ziua Îndrăgostiților, la miezul nopții.
Schmidt spune că este „absolut” posibil ca deliberările asupra râului Colorado să se prelungească într-o vară uscată, predispusă la incendii. El subliniază că criza din Vest nu este la fel de imediată ca în alte zone ale lumii care se confruntă cu probleme de apă, cum ar fi Teheranul — „niciunul dintre noi nu spune că în acest an care vine, urmează să ni se închidă robinetul”, spune el. Dar el compară situația pe termen lung cu râul Colorado cu cineva care acumulează o serie de datorii proaste. „Continuăm să cheltuim în deficit, continuăm să emitem cecuri pentru mai mult decât venitul nostru și am putea să ne descurcăm în prima parte a secolului XXI, deoarece aveam mulți bani în contul bancar”, spune el. „Dar acum contul bancar este gol.”