O bătălie preistorică tocmai a rescris istoria lui T. rex.
Un studiu nou și uimitor a răsturnat decenii de gândire paleontologică, demonstrând că Nanotyrannus nu era un T. rex tânăr, ci o specie proprie.
Dezbaterea privind identitatea lui Nanotyrannus s-a încheiat în sfârșit. O fosilă remarcabil de bine conservată dovedește că era o specie matură, nu un T. rex adolescent. Această descoperire rescrie modul în care oamenii de știință înțeleg evoluția tiranozaurilor și diversitatea prădătorilor din Cretacic. Pentru prima dată, T. rex trebuie să își împartă tronul cu un rival mai mic și mai rapid.
Ar putea fi greșite toate cele pe care le credeam despre creșterea lui T. rex? Un schelet de tiranozaur remarcabil de complet a adus o nouă claritate uneia dintre cele mai lungi dezbateri din paleontologie: dacă Nanotyrannus era o specie proprie sau doar un Tyrannosaurus rex tânăr. Fosila provine din celebra descoperire "Dinozaurii Duelatori" din Montana, care a conservat două creaturi prinse într-o luptă antică - un Triceratops și un tiranozaur cu un corp mai mic. După o analiză extinsă, oamenii de știință au confirmat că prădătorul mai mic nu era un T. rex juvenil, ci un Nanotyrannus lancensis adult.
"Această fosilă nu doar că tranșează dezbaterea. Ea răstoarnă decenii de cercetare T. rex," spune Lindsay Zanno, profesor asociat de cercetare la Universitatea de Stat din Carolina de Nord și șef al paleontologiei la Muzeul de Științe Naturale din Carolina de Nord. Zanno este coautor al studiului publicat recent în Nature.
**Dovezi care indică un prădător pe deplin matur**
Prin studierea inelelor de creștere osoasă, a fuziunii spinale și a anatomiei de dezvoltare, cercetătorii au stabilit că animalul avea aproximativ 20 de ani când a murit - bine în vârsta adultă. Trăsături distincte, inclusiv brațe mai lungi, un număr mai mare de dinți, mai puține vertebre caudale și structuri nervoase craniene unice, au apărut toate devreme în dezvoltare și sunt biologic incompatibile cu T. rex.
"Pentru ca Nanotyrannus să fie un T. rex juvenil, ar trebui să sfideze tot ceea ce știm despre creșterea vertebratelor," explică James Napoli, anatomist la Universitatea Stony Brook și coautor al cercetării. "Nu este doar puțin probabil - este imposibil."
Descoperirile au implicații majore. Ani de zile, oamenii de știință s-au bazat pe fosilele de Nanotyrannus pentru a înțelege creșterea, comportamentul și ecologia lui T. rex. Acest nou studiu dezvăluie că astfel de comparații au fost greșite - acele oase aparțineau a două specii separate. De asemenea, indică faptul că mai multe tipuri de tiranozauri ar fi putut trăi unul lângă altul în timpul ultimului milion de ani înainte de impactul asteroidului care a pus capăt erei dinozaurilor.
**O specie ascunsă dezvăluită**
Zanno și Napoli au analizat peste 200 de fosile de tiranozauri în timpul cercetării lor. Un exemplar, considerat mult timp a fi un T. rex adolescent, s-a dovedit a fi ușor diferit de Nanotyrannus lancensis. Echipa l-a desemnat o nouă specie, Nanotyrannus lethaeus, făcând referire la râul Lethe din mitologia greacă - un tribut potrivit pentru o specie "uitată" timp de decenii.
Recunoașterea Nanotyrannus ca un gen valid remodelează imaginea noastră asupra ecosistemului de la sfârșitul Cretacicului. Diversitatea prădătorilor în acea perioadă pare să fi fost mult mai mare decât au presupus odată oamenii de știință, sugerând că și alte specii mici de dinozauri ar fi putut fi clasificate greșit.
"Această descoperire pictează o imagine mai bogată, mai competitivă a ultimelor zile ale dinozaurilor", spune Zanno. "Cu dimensiuni enorme, o forță puternică de mușcătură și viziune stereoscopică, T. rex a fost un prădător formidabil, dar nu a domnit necontestat. Alături de el se mișca Nanotyrannus - un vânător mai suplu, mai rapid și mai agil."