O lună pierdută ar fi putut crea Titan și inelele lui Saturn.
Titan ar putea fi supraviețuitorul lovit al unei fuziuni colosale de luni care a remodelat inelele lui Saturn și a rescris istoria planetei.
Data: 27 februarie 2026 Sursa: SETI Institute Rezumat: Cel mai mare satelit natural al lui Saturn, Titan, ar fi putut lua naștere într-o coliziune cosmică colosală. O nouă cercetare sugerează că Titan s-a format atunci când două luni mai vechi s-au ciocnit cu sute de milioane de ani în urmă - un eveniment atât de violent încât a remodelat întregul sistem de sateliți naturali al lui Saturn și ar fi putut declanșa indirect formarea inelelor sale iconice. Indicii provin din orbita neobișnuită a lui Titan, suprafața sa surprinzător de netedă și comportamentul ciudat al lunii Hyperion.
POVESTEA COMPLETĂ O nouă cercetare sugerează că inelele strălucitoare ale lui Saturn și cel mai mare satelit natural, Titan, ar putea împărtăși un trecut violent, modelat de coliziuni între luni. Deși nava spațială Cassini de la NASA ne-a transformat înțelegerea lui Saturn în timpul misiunii sale de 13 ani, ea a descoperit și noi puzzle-uri, inclusiv vârsta surprinzător de tânără a inelelor lui Saturn și orbita schimbătoare a lui Titan.
Un nou studiu condus de omul de știință Matija Ćuk de la SETI Institute propune că aceste mistere sunt conectate și că Titan însuși s-ar fi putut forma atunci când două luni anterioare s-au unit.
Spre sfârșitul misiunii sale, Cassini a măsurat modul în care masa este distribuită în interiorul lui Saturn. Această structură internă controlează oscilația lentă a planetei în spațiu, cunoscută sub numele de precesie. Timp de mulți ani, cercetătorii au crezut că precesia lui Saturn se potrivește cu cea a lui Neptun, permițând interacțiunilor lor gravitaționale să încline treptat Saturn și să-i facă inelele mai vizibile de pe Pământ. Cu toate acestea, măsurătorile finale ale lui Cassini au dezvăluit că masa lui Saturn este mai concentrată spre centrul său decât se așteptau oamenii de știință. Această diferență subtilă modifică rata de precesie a lui Saturn, astfel încât nu se mai aliniază cu Neptun.
Pentru a explica nepotrivirea, cercetătorii de la MIT și UC Berkeley au propus ca Saturn să fi avut odată o lună suplimentară. Conform ideii lor, acea lună a fost aruncată după o întâlnire apropiată cu Titan și mai târziu s-a destrămat, creând inelele.
Orbita lui Hyperion oferă un indiciu
Echipa SETI Institute a testat dacă o astfel de lună suplimentară s-ar fi putut apropia suficient de Saturn pentru a forma inelele. Simulările pe computer au arătat că rezultatul cel mai probabil nu a fost formarea directă a inelelor, ci o coliziune între luna suplimentară și Titan.
Un indiciu important vine de la Hyperion, micul satelit natural al lui Saturn, de formă neregulată, care se rostogolește haotic în spațiu. Orbita lui Hyperion este blocată cu cea a lui Titan.
"Hyperion, cel mai mic dintre sateliții majori ai lui Saturn, ne-a oferit cel mai important indiciu despre istoria sistemului", a spus Ćuk. "În simulările în care luna suplimentară a devenit instabilă, Hyperion a fost adesea pierdut și a supraviețuit doar în cazuri rare. Am recunoscut că blocarea Titan-Hyperion este relativ tânără, doar câteva sute de milioane de ani. Aceasta datează cam din aceeași perioadă în care luna suplimentară a dispărut. Poate că Hyperion nu a supraviețuit acestei răsturnări, ci a rezultat din ea. Dacă luna suplimentară s-ar fi unit cu Titan, ar produce probabil fragmente în apropierea orbitei lui Titan. Acolo ar fi apărut Hyperion."
Cu alte cuvinte, Hyperion ar putea să nu fi supraviețuit pur și simplu haosului trecut. Ar fi putut să se formeze din resturile create atunci când Titan s-a unit cu o altă lună.
O coliziune între proto-luni
Noul model propune ca Titan să se fi format atunci când două luni anterioare s-au combinat. Una era un corp mare numit "Proto-Titan", aproape la fel de masiv ca Titan astăzi. Cealaltă era un companion mai mic numit "Proto-Hyperion". O astfel de fuziune ar putea explica de ce Titan are relativ puține cratere de impact. O coliziune masivă ar fi refăcut suprafața lunii, ștergând o mare parte din înregistrarea anterioară a craterelor. Orbita actuală a lui Titan, care este ușor alungită, dar devine treptat mai circulară, sugerează, de asemenea, o perturbare relativ recentă, compatibilă cu o fuziune trecută. Înainte de coliziune, Proto-Titan ar fi putut semăna cu Callisto, luna lui Jupiter, puternic craterizată și lipsită de atmosferă.
Echipa a descoperit, de asemenea, că, înainte de a dispărea, Proto-Hyperion ar fi putut înclina orbita satelitului îndepărtat al lui Saturn, Iapetus, rezolvând potențial un alt mister de lungă durată despre sistemul Saturn.
Cum a putut fuziunea lui Titan să creeze inelele lui Saturn
Dacă Titan s-a format dintr-o fuziune a lunii, rămâne întrebarea: de unde provin inelele lui Saturn? În urmă cu mai bine de un deceniu, membrii echipei SETI Institute au sugerat că inelele s-au format din resturile create atunci când luni de dimensiuni medii mai apropiate de Saturn s-au ciocnit. Simulările ulterioare efectuate de cercetătorii de la Universitatea din Edinburgh și NASA Ames Research Center au susținut această idee. Aceste studii au arătat că majoritatea resturilor rezultate din astfel de impacturi s-ar aglomera în cele din urmă înapoi în luni, dar o parte din material ar fi împrăștiată spre interior și ar rămâne ca inele.
Anterior, oamenii de știință au crezut că Soarele ar fi putut declanșa instabilitatea care a cauzat acele coliziuni ale lunii interioare. Noua cercetare sugerează un lanț diferit de evenimente. Fuziunea lui Titan ar fi putut declanșa procesul. Orbita ușor alungită a lui Titan poate perturba lunile interioare atunci când perioadele lor orbitale devin fracții simple ale celei a lui Titan. Această configurație, cunoscută sub numele de rezonanță orbitală, întărește interacțiunile gravitaționale. Deși astfel de alinieri sunt puțin probabile în orice moment dat, migrația exterioară a lui Titan creează uneori aceste rezonanțe. Când se întâmplă acest lucru, lunile mai mici pot fi împinse în orbite mai întinse, crescând șansele ca acestea să se ciocnească cu lunile vecine.
Momentul acestei a doua runde de distrugere este incert, dar trebuie să se fi produs după fuziunea lui Titan. Această secvență se potrivește cu estimările că inelele lui Saturn au aproximativ 100 de milioane de ani.
Misiunea Dragonfly ar putea testa teoria
Misiunea Dragonfly a NASA, programată să ajungă pe Titan în 2034, ar putea oferi dovezi cruciale. Octocopterul cu energie nucleară va studia în detaliu geologia și chimia suprafeței lui Titan. Dacă Dragonfly găsește semne de refacere la scară largă a suprafeței sau alte indicii legate de o coliziune masivă acum aproximativ jumătate de miliard de ani, ar susține ideea că Titan a fost modelat de o fuziune dramatică a lunii.
Studiul a fost acceptat pentru publicare în Planetary Science Journal, iar preimprimarea este disponibilă pe arXiv.