Într-un set de experimente jucăușe, modelate după petrecerile de ceai ale copiilor, cercetătorii de la Universitatea Johns Hopkins au arătat pentru prima dată că maimuțele pot folosi imaginația și pot participa la jocuri de rol. Această abilitate a fost considerată mult timp a aparține doar oamenilor.
În cadrul a trei experimente atent concepute, un singur bonobo a interacționat cu suc imaginar și struguri imaginari într-un mod consecvent și repetabil. Rezultatele resping ideile tradiționale despre inteligența animală și sugerează că unele animale pot gândi mai flexibil decât se presupunea anterior.
Cercetătorii spun că abilitatea de a înțelege obiecte imaginare pare să se încadreze în intervalul cognitiv al cel puțin unei maimuțe enculturate. De asemenea, ei sugerează că această abilitate mentală ar putea avea rădăcini evolutive adânci, posibil întinzându-se înapoi cu 6 până la 9 milioane de ani, până la un strămoș comun al oamenilor și al maimuțelor moderne.
"Este cu adevărat revoluționar faptul că viața lor mentală depășește aici și acum", a declarat co-autorul Christopher Krupenye, profesor asistent la Johns Hopkins în cadrul Departamentului de Științe Psihologice și ale Creierului, care studiază modul în care gândesc animalele. "Imaginația a fost mult timp considerată un element esențial al ceea ce înseamnă să fii om, dar ideea că ar putea să nu fie exclusivă speciei noastre este cu adevărat transformatoare.
"Jane Goodall a descoperit că cimpanzeii fabrică unelte, iar asta a dus la o schimbare a definiției a ceea ce înseamnă să fii om, iar acest lucru, de asemenea, ne invită cu adevărat să reconsiderăm ce ne face speciali și ce viață mentală există printre alte creaturi."
Studiul a fost publicat în Science.
Cum se dezvoltă jocul de rol la oameni
Copiii umani încep, de obicei, să se angajeze în activități de joc de rol, cum ar fi petrecerile de ceai, în jurul vârstei de doi ani. Chiar și sugarii mai mici prezintă semne incipiente de înțelegere a jocului de-a face. La doar 15 luni, bebelușii reacționează adesea cu surprindere atunci când cineva se preface că golește o ceașcă și apoi se comportă ca și cum ar bea din ea.
În ciuda acestor comportamente bine documentate la copii, niciun experiment controlat nu a testat anterior dacă animalele non-umane ar putea înțelege sau urmări situații imaginare. Această lacună a existat chiar dacă au existat multe observații anecdotice atât din sălbăticie, cât și din medii captive. În natură, cimpanzeii tineri de sex feminin au fost văzuți purtând bețe și tratându-le ca pe niște bebeluși. În captivitate, cel puțin un cimpanzeu părea să târască blocuri imaginare pe podea după ce s-a jucat cu unele reale din lemn.
Proiectarea unui test controlat al imaginației maimuțelor
Krupenye și co-autoarea Amalia Bastos, fostă bursieră postdoctorală la Johns Hopkins, care este acum lector la Universitatea St. Andrews din Scoția, și-au propus să examineze jocul de rol în condiții controlate. Au proiectat experimente similare cu petrecerile de ceai ale copiilor și l-au testat pe Kanzi, un bonobo de 43 de ani care trăiește la Ape Initiative. Anterior, s-a raportat că Kanzi prezintă semne de comportament de joc de rol și putea răspunde la întrebări rostite arătând cu degetul.
În timpul fiecărui test, Kanzi stătea la o masă față în față cu un experimentator. Masa era aranjată cu căni și ulcioare goale sau cu boluri și borcane, toate amenajate pentru a semăna cu o activitate socială jucăușă.
Urmărirea sucului invizibil și a strugurilor imaginari
În primul experiment, două căni transparente goale stăteau lângă o ulcior transparentă goală. Experimentatorul s-a prefăcut că toarnă suc în ambele căni, apoi a simulat golirea sucului dintr-o cană, agitând-o pentru a arăta că era goală. Apoi, experimentatorul l-a întrebat pe Kanzi: "Unde este sucul?" De cele mai multe ori, Kanzi a arătat spre cana care se presupunea că mai conține sucul imaginar. A continuat să facă acest lucru chiar și atunci când experimentatorul a mutat cănile.
Pentru a exclude posibilitatea ca Kanzi să creadă că suc real era ascuns în interiorul cănii, cercetătorii au efectuat un al doilea test. De data aceasta, o cană conținea suc real, iar cealaltă conținea suc imaginar. Când a fost întrebat ce vrea, Kanzi a arătat aproape întotdeauna spre sucul real.
Un al treilea experiment a urmat aceeași logică, dar a folosit struguri în schimb. Experimentatorul s-a prefăcut că mănâncă un strugure dintr-un recipient gol și apoi l-a pus într-unul dintre cele două borcane. După ce s-a prefăcut că golește un borcan, experimentatorul a întrebat: "Unde este strugurele?" Încă o dată, Kanzi a indicat borcanul care conținea obiectul imaginar.
Kanzi nu a răspuns corect de fiecare dată, dar răspunsurile sale au fost precisibile în mod fiabil.
Ce înseamnă descoperirile pentru mintea animalelor
"Este extrem de izbitor și foarte interesant faptul că datele par să sugereze că maimuțele, în mintea lor, pot concepe lucruri care nu sunt acolo", a spus Bastos. "Kanzi este capabil să genereze o idee despre acest obiect imaginar și, în același timp, să știe că nu este real."
Cercetătorii spun că aceste descoperiri deschid ușa către studii suplimentare. Lucrările viitoare pot explora dacă alte maimuțe, sau chiar și alte animale, se pot angaja în jocuri de rol sau pot urmări obiecte imaginare. Echipa este, de asemenea, interesată să testeze abilități mentale conexe, cum ar fi gândirea la viitor sau înțelegerea a ceea ce ar putea gândi alții.
"Imaginația este unul dintre acele lucruri care la oameni ne oferă o viață mentală bogată. Și dacă unele rădăcini ale imaginației sunt împărțite cu maimuțele, asta ar trebui să-i facă pe oameni să-și pună la îndoială presupunerea că alte animale trăiesc doar stiluri de viață robotice constrânse la prezent", a spus Krupenye. "Ar trebui să fim obligați de aceste descoperiri să avem grijă de aceste creaturi cu minți bogate și frumoase și să ne asigurăm că continuă să existe."