Rețele organizate de "paper mills" produc în masă cercetări false, iar oamenii de știință avertizează că frauda se răspândește mai rapid decât știința reală.
Un nou studiu de la Northwestern University avertizează că frauda științifică coordonată devine din ce în ce mai frecventă. De la date fabricate până la achiziționarea de drepturi de autor și citări plătite, cercetătorii spun că grupuri organizate manipulează sistemul de publicare academică. Pentru a investiga problema, oamenii de știință au combinat analiza la scară largă a publicațiilor științifice cu studii de caz detaliate.
Deși abaterea este adesea prezentată ca fiind opera unor cercetători individuali care taie colțurile, echipa Northwestern a descoperit ceva mult mai complex. Constatările lor dezvăluie rețele globale de persoane și organizații care lucrează împreună pentru a exploata sistematic punctele slabe din procesul de publicare. Amploarea problemei este izbitoare. Potrivit cercetătorilor, studiile frauduloase apar acum într-un ritm mai rapid decât publicațiile științifice legitime. Autorii spun că constatările ar trebui să servească drept avertisment pentru comunitatea științifică să consolideze măsurile de siguranță înainte ca încrederea publicului în știință să înceapă să se erodeze.
Studiul a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Știința trebuie să se auto-monitorizeze mai bine pentru a-și păstra integritatea", a declarat Luís A. N. Amaral de la Northwestern, autorul principal al studiului. "Dacă nu creăm conștientizare în jurul acestei probleme, un comportament din ce în ce mai rău va deveni normalizat. La un moment dat, va fi prea târziu, iar literatura științifică va deveni complet otrăvită. Unii oameni se tem că a vorbi despre această problemă atacă știința. Dar cred cu tărie că apărăm știința de actorii răi. Trebuie să fim conștienți de gravitatea acestei probleme și să luăm măsuri pentru a o aborda."
Amaral studiază sistemele sociale complexe și este profesorul Erastus Otis Haven și profesor de științe inginerești și matematică aplicată la McCormick School of Engineering de la Northwestern. Reese Richardson, un bursier postdoctoral în laboratorul lui Amaral, este primul autor al studiului.
Investigarea Rețelelor de Fraudă Științifică
Când publicul aude despre frauda științifică, accentul cade adesea pe cazuri izolate care implică date falsificate, plagiat sau studii retrase. Aceste incidente implică de obicei un singur cercetător care încearcă să-și avanseze cariera luând scurtături într-un mediu extrem de competitiv. Cu toate acestea, Amaral și colegii săi au descoperit un sistem mult mai larg și în mare parte ascuns. Analiza lor a dezvăluit o rețea subterană extinsă care operează în mare parte dincolo de vizorul public.
"Aceste rețele sunt în esență organizații criminale, care acționează împreună pentru a falsifica procesul științei", a spus Amaral. "Milioane de dolari sunt implicate în aceste procese."
Pentru a înțelege cât de răspândită este problema, echipa a examinat colecții mari de date științifice. Aceasta a inclus înregistrări ale lucrărilor retrase, informații editoriale și exemple de imagini duplicate. O mare parte din informații au provenit din baze de date științifice majore, inclusiv Web of Science (WoS), Scopus de la Elsevier, PubMed/MEDLINE de la National Library of Medicine și OpenAlex, care include date de la Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall și alte depozite instituționale. Cercetătorii au adunat, de asemenea, liste de reviste de-indexate. Acestea sunt reviste academice pe care bazele de date le-au eliminat, deoarece nu au reușit să îndeplinească standardele de calitate sau etice. Surse suplimentare au inclus înregistrări ale studiilor retrase de la Retraction Watch, comentarii de discuție de la PubPeer și metadate ale articolelor, cum ar fi numele editorului, datele de depunere și datele de acceptare de la reviste selectate.
Paper Mills și Afacerea Cercetării False
După analizarea datelor, cercetătorii au identificat operațiuni coordonate care implică paper mills, brokeri și reviste compromise. Paper mills funcționează ca linii de producție pentru manuscrise academice. Ele produc un număr mare de lucrări și le vând cercetătorilor care doresc să-și sporească rapid recordul de publicare. Aceste manuscrise conțin adesea date fabricate, imagini manipulate sau furate, text plagiat și, uneori, afirmații care sunt științific imposibile.
"Din ce în ce mai mulți oameni de știință sunt prinși în paper mills", a spus Amaral. "Nu numai că pot cumpăra lucrări, dar pot cumpăra și citări. Apoi, pot apărea ca oameni de știință cu reputație bună, când abia și-au efectuat propria cercetare."
"Paper mills operează după o varietate de modele diferite", a adăugat Richardson. "Deci, abia am reușit să zgâriem suprafața modului în care operează. Dar ei vând practic orice poate fi folosit pentru a spăla o reputație. Ei vând adesea sloturi de autor pentru sute sau chiar mii de dolari. O persoană ar putea plăti mai mulți bani pentru prima poziție de autor sau mai puțini bani pentru o a patra poziție de autor. Oamenii pot plăti, de asemenea, pentru ca lucrările pe care le-au scris să fie acceptate automat într-o revistă printr-un proces de revizuire inter pares fals."
Pentru a detecta lucrări suplimentare produse prin aceste operațiuni, grupul Amaral a lansat un proiect separat care scanează automat studii publicate despre știința materialelor și inginerie. Sistemul caută autori care identifică incorect instrumentele utilizate în experimentele lor. Constatările din acea lucrare au fost acceptate pentru publicare în jurnalul PLOS ONE.
Brokeri, deturnarea revistelor și frauda coordonată
Echipa a constatat că rețelele frauduloase se bazează pe mai multe strategii pentru a răspândi cercetări false. Grupuri de cercetători colaborează pentru a publica lucrări în mai multe reviste, chiar dacă lucrarea este frauduloasă. Când abaterea este descoperită, lucrările sunt ulterior retrase. Brokerii acționează ca intermediari care aranjează publicarea de lucrări frauduloase în reviste compromise. Activitatea frauduloasă se concentrează adesea în domenii științifice specifice care sunt mai vulnerabile la manipulare. Grupurile organizate găsesc modalități de a ocoli măsurile de control al calității, inclusiv de-indexarea revistelor.
"Brokerii conectează toate persoanele diferite din spatele scenei", a spus Amaral. "Trebuie să găsești pe cineva care să scrie lucrarea. Trebuie să găsești oameni dispuși să plătească pentru a fi autorii. Trebuie să găsești o revistă unde poți publica totul. Și ai nevoie de editori în acea revistă care vor accepta lucrarea."
În unele cazuri, aceste grupuri evită complet revistele legitime și, în schimb, preiau reviste abandonate. Când o publicație legitimă încetează să mai funcționeze, fraudatorii pot achiziționa site-ul web sau numele de domeniu și îl pot reînvia ca vehicul pentru publicarea frauduloasă.
"Acest lucru s-a întâmplat cu revista HIV Nursing", a spus Richardson. "A fost anterior jurnalul unei organizații profesionale de asistență medicală din Marea Britanie, apoi a încetat să mai publice, iar domeniul său online a expirat. O organizație a cumpărat numele de domeniu și a început să publice mii de lucrări pe subiecte complet nelegate de asistență medicală, toate indexate în Scopus."
Protejarea Integrității Științei
Pentru a aborda amenințarea în creștere, Amaral și Richardson spun că comunitatea științifică are nevoie de o strategie largă. Aceasta include o monitorizare mai atentă a practicilor editoriale, instrumente mai puternice pentru a detecta studii fabricate, o înțelegere mai profundă a rețelelor care permit frauda și modificări majore ale sistemelor de stimulare care determină publicarea științifică. Cercetătorii subliniază, de asemenea, urgența abordării acestor probleme înainte ca inteligența artificială (IA) să fie mai adânc încorporată în literatura științifică.
"Dacă nu suntem pregătiți să ne confruntăm cu frauda care are deja loc, atunci cu siguranță nu suntem pregătiți să ne confruntăm cu ceea ce poate face IA generativă cu literatura științifică", a spus Richardson. "Nu avem nicio idee despre ce va ajunge în literatură, ce va fi considerat fapt științific și ce va fi folosit pentru a antrena viitoare modele de IA, care vor fi apoi folosite pentru a scrie mai multe lucrări."
Amaral a spus că proiectul a fost descurajator personal, dar necesar.
"Acest studiu este probabil cel mai deprimant proiect în care am fost implicat în toată viața mea", a spus Amaral. "De când eram copil, am fost entuziasmat de știință. Este supărător să văd că alții se angajează în fraudă și în inducerea în eroare a altora. Dar dacă credeți că știința este utilă și importantă pentru umanitate, atunci trebuie să luptați pentru ea."