Fosile vechi de un milion de ani dintr-o peșteră din Noua Zeelandă dezvăluie o lume pierdută de păsări și broaște, transformată de cataclisme vulcanice și schimbări climatice, cu mult înainte de istoria umană.
O peșteră din Noua Zeelandă a scos la iveală fosile dintr-un ecosistem pierdut care a existat acum aproximativ 1 milion de ani, inclusiv un posibil strămoș zburător al kākāpō. Descoperirea relevă faptul că vulcanii și schimbările climatice au remodelat fauna țării și au determinat extincții cu mult înainte ca oamenii să ajungă.
O descoperire fosiliferă remarcabilă în interiorul unei peșteri din apropiere de Waitomo, pe Insula de Nord a Noii Zeelande, oferă oamenilor de știință o perspectivă fără precedent asupra unui ecosistem demult dispărut. Cercetătorii din Australia și Noua Zeelandă au descoperit rămășițele unor păsări și broaște străvechi care au trăit acum aproximativ 1 milion de ani, inclusiv o rudă necunoscută până acum a iconicului kākāpō. Această descoperire marchează prima dată când oamenii de știință au recuperat o colecție mare de fosile de vertebrate terestre din această perioadă a istoriei Noii Zeelande.
Conservate în peșteră au fost fosile aparținând a 12 specii de păsări și patru specii de broaște, oferind o imagine rară a unei lumi care a existat cu sute de mii de ani înainte ca oamenii să ajungă pe insule. Cercetarea, publicată în Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, sugerează că fauna Noii Zeelande trecea deja prin schimbări dramatice cu mult înainte de așezările umane. Erupțiile vulcanice puternice și schimbările climatice rapide au remodelat în mod repetat habitatele, determinând extincții și creând oportunități pentru evoluția unor noi specii.
**Păsări Străvechi Pierdute în Timp**
Autorul principal, profesorul asociat Trevor Worthy de la Flinders University, afirmă că fosilele dezvăluie o comunitate de păsări diferită de orice se vede în Noua Zeelandă astăzi. "Aceasta este o faună aviară nou recunoscută pentru Noua Zeelandă, care a fost înlocuită de cea pe care oamenii au întâlnit-o un milion de ani mai târziu", spune profesorul asociat Worthy, de la Colegiul de Știință și Inginerie de la Flinders University. "Această descoperire remarcabilă sugerează că pădurile noastre străvechi au fost odată casa unei grupări diverse de păsări care nu au supraviețuit următorului milion de ani."
În biologie, termenul "faună aviară" se referă la colecția de specii de păsări care trăiesc într-un anumit loc și timp. Fosilele indică faptul că păsările care populau Noua Zeelandă acum un milion de ani erau substanțial diferite de cele prezente când oamenii au ajuns în cele din urmă. Studiul a implicat paleontologi de la Flinders University și Canterbury Museum, precum și vulcanologi precum Joel Baker de la University of Auckland și Simon Barker de la Victoria University of Wellington. Potrivit cercetătorilor, aproximativ 33-50% din specii au dispărut în milionul de ani dinaintea sosirii oamenilor în Aotearoa Noua Zeelandă.
**Vulcanismul și Schimbările Climatice au Remodelat Ecosistemele**
Oamenii de știință cred că aceste pierderi au fost cauzate în mare parte de dezordinea naturală a mediului. "Aceste extincții au fost determinate de schimbări climatice relativ rapide și de erupții vulcanice cataclismice", afirmă co-autorul dr. Paul Scofield, curator principal de Istorie Naturală la Canterbury Museum. Descoperirea ajută la umplerea unuia dintre cele mai mari goluri din registrul fosilier al Noii Zeelande. "Din excavațiile noastre de la St Bathans, în Central Otago, pe parcursul mai multor ani, avem o imagine asupra vieții în Aotearoa între 20 și 16 milioane de ani în urmă. Aceste noi descoperiri aruncă lumină asupra perioadei de 15 milioane de ani de atunci până acum 1 milion de ani, care lipsește în mare parte din registrul fosilier al Noii Zeelande", spune dr. Scofield. "Aceasta nu a fost o' capitolă lipsă' din istoria antică a Noii Zeelande, ci un volum lipsă."
Fosilele sunt adesea comparate cu paginile unei cărți de istorie a Pământului. În acest caz, cercetătorii spun că au descoperit o secțiune întreagă a acelei povești care era necunoscută anterior.
**Un Posibil Strămoș Zburător al Kākāpō**
Una dintre cele mai incitante descoperiri este o specie de papagal nou identificată, numită Strigops insulaborealis. Este o rudă străveche a kākāpō, una dintre cele mai faimoase păsări din Noua Zeelandă. Astăzi, kākāpō este singurul papagal zburător din lume. Este, de asemenea, unul dintre cei mai grei papagali și este cunoscut pentru stilul său de viață neobișnuit nocturn. Cu toate acestea, strămoșul nou descoperit ar fi putut fi foarte diferit. Analiza oaselor fosilizate sugerează că avea picioare mai slabe decât kākāpō modern. Deoarece păsările de astăzi se bazează în mare măsură pe picioarele lor puternice și pe abilitatea de a urca, cercetătorii cred că specia antică ar fi petrecut mai puțin timp urcând și, posibil, și-ar fi păstrat capacitatea de a zbura. Va fi necesară cercetare suplimentară pentru a determina dacă ar fi putut, într-adevăr, să zboare.
Peștera a conținut și fosile dintr-un strămoș dispărut al takahē, o altă pasăre distinctă din Noua Zeelandă. Cercetătorii au identificat, de asemenea, o specie de porumbel dispărut, strâns înrudită cu porumbeii bronzewing din Australia. "Schimbarea habitatelor forestiere și de tufișuri a forțat o resetare a populațiilor de păsări", adaugă dr. Scofield. "Credem că acesta a fost un factor major pentru diversificarea evolutivă a păsărilor și a altor faune din Insula de Nord."
**Cenușa Vulcanică Ajută la Datarea Fosilelor**
Un motiv pentru care descoperirea este atât de importantă este că oamenii de știință pot determina vârsta cu o precizie neobișnuită. Fosilele au fost prinse între două straturi de cenușă vulcanică conservată în interiorul peșterii. Un strat de cenușă provenea dintr-o erupție de acum aproximativ 1,55 milioane de ani. Al doilea a fost produs de o erupție masivă de acum aproximativ 1 milion de ani. Acest sandviș geologic natural oferă limite clare de vârstă pentru fosile. Cercetătorii spun că erupția mai recentă a acoperit, probabil, o mare parte din Insula de Nord cu metri de cenușă. În timp ce ploaia și eroziunea au îndepărtat ulterior o mare parte din acel material, o parte a rămas protejată în interiorul peșterilor. Stratul mai vechi de cenușă dezvăluie, de asemenea, altceva remarcabil. Arată că situl fosilifer este cea mai veche peșteră cunoscută din Insula de Nord a Noii Zeelande.
**Rescrierea Istoriei Naturale a Noii Zeelande**
Profesorul asociat Worthy afirmă că fosilele oferă un punct de referință crucial pentru înțelegerea modului în care a evoluat fauna Noii Zeelande. Fosilele "oferă o bază critică, lipsă, pentru istoria naturală a Noii Zeelande". Timp de mulți ani, oamenii de știință s-au concentrat în principal pe schimbările ecologice care au avut loc după sosirea oamenilor în Noua Zeelandă, acum aproximativ 750 de ani. Noile dovezi arată că forțe naturale puternice transformau deja fauna insulelor de sute de mii de ani. "Timp de decenii, extincția păsărilor din Noua Zeelandă a fost privită în principal prin prisma sosirii omului acum 750 de ani. Acest studiu dovedește că forțe naturale precum super-vulcanurile și schimbările climatice dramatice sculptau deja identitatea unică a faunei noastre acum mai bine de un milion de ani."