Occidentul își poate proteja producătorii de minerale critice de prețurile prădătoare ale Chinei prin utilizarea legilor antidumping existente, care neutralizează inundarea ofertei înainte ca aceasta să distrugă investițiile interne.
În celebra bandă desenată americană Peanuts, Lucy promite să-l țină mingea de fotbal pentru Charlie Brown, apoi o trage în ultima secundă. În domeniul mineralelor critice, China joacă rolul lui Lucy, iar Occidentul continuă să alerge spre minge, convins că de data aceasta va fi diferit.
Strategia Chinei se desfășoară în două direcții. Restricționează exporturile pentru a crește prețurile suficient de mult pentru a face ca proiectele occidentale să pară viabile, obținând un profit neașteptat pe măsură ce piețele se înăspresc. Odată ce capitalul occidental se mobilizează, proiectele avansează, iar o nouă ofertă amenință dominația chineză, Beijingul inversează cursul. Inundă piața, prețurile se prăbușesc, iar concurenții nesubvenționați eșuează.
Andy Home a argumentat într-o recentă rubrică Reuters că Occidentul are nevoie de prețuri independente pentru a slăbi controlul Chinei asupra pământurilor rare. Are dreptate că o mai bună descoperire a prețurilor ar îmbunătăți transparența și ar reduce asimetria informațională. Acordul de preț minim al Departamentului Apărării al SUA cu MP Materials (NYSE: MP) demonstrează modul în care protecția structurală poate susține economia unui proiect. Dar eficiența prețurilor nu este același lucru cu securitatea pieței. Acordul MP funcționează deoarece guvernul SUA îl susține ca cumpărător. Toți ceilalți producători interni rămân expuși unui ciclu de prețuri pe care China îl poate transforma în armă după bunul plac.
Un indice de prețuri occidental mai precis ar înregistra perfect creșterea și scăderea. Nu ar preveni căderea. Colapsul Molycorp ilustrează modelul. Restricțiile Chinei privind exporturile de pământuri rare din 2010-2011 au trimis prețurile la maxime istorice, făcând ca proiectele occidentale să pară atractive pentru scurt timp. Molycorp a atras mai mult de 1 miliard de dolari pentru a reporni Mountain Pass. Când China a relaxat controalele și a restabilit oferta, prețurile au scăzut vertiginos. Molycorp a depus cererea de faliment în 2015. Aceasta nu a fost o defecțiune convențională a pieței. A fost un exercițiu deliberat de disciplină a ofertei de către un actor statal dispus să subvenționeze pierderile pentru a proteja dominația strategică.
Lege existentă, intenție strategică
Problema nu este lipsa datelor de piață. Este vulnerabilitate structurală. Atâta timp cât producătorii chinezi pot fixa prețuri sub costuri cu sprijinul statului, orice proiect occidental care deservește piața liberă poate fi subminat. Soluția nu necesită o nouă legislație sau o nouă autoritate executivă. Instrumentul există deja în legislația SUA și a supraviețuit deciziei de săptămâna trecută a Curții Supreme care a redus tarifele bazate pe IEEPA.
Taxele antidumping, conform Legii tarifare din 1930, au fost concepute pentru a contracara producătorii străini care fixează prețuri sub costuri pentru a elimina concurența. Această descriere se potrivește perfect cu conduita Chinei în domeniul mineralelor critice. Spre deosebire de tarifele cu rată fixă, care impun un procentaj static, indiferent de cât de agresiv sunt prețuite importurile, taxele antidumping pot funcționa ca un mecanism flotant. Dacă autoritățile stabilesc taxa ca fiind diferența dintre prețul de import și un prag definit de valoare justă, taxa crește automat pe măsură ce prețurile de export scad. Cu cât China își evaluează mai jos exporturile, cu atât mai mare este taxa compensatorie. Prețurile prădătoare devin autodistructive, mai degrabă decât recompensate strategic.
În mod crucial, această abordare extinde logica acordului de preț minim MP Materials în întregul sector intern, fără a transforma Washingtonul într-un cumpărător permanent de ultimă instanță sau fără a obliga guvernul să preia participații la proiecte individuale. Fundamentul juridic este, de asemenea, mai puternic decât sugerează criticii. Curtea Supremă nu a invalidat tarifele ca atare; a respins măsuri generale adoptate în temeiul autorității de urgență fără o bază statutară clară. Taxele antidumping se bazează pe o autorizație explicită a Congresului și se aliniază cu articolul VI din Acordul General privind Tarifele și Comerțul și cu Acordul antidumping al OMC. Ele sunt printre cele mai litigioase și recunoscute la nivel internațional instrumente din dreptul comercial.
Legislația SUA permite, de asemenea, constatări bazate pe vătămare materială amenințată, nu doar pe daune deja produse. Utilizarea documentată de către China a restricțiilor la export, capacitatea sa de a subvenționa producția la nesfârșit și istoricul său de inundare a pieței oferă o evidență substanțială. Factorii de decizie nu trebuie să aștepte următorul faliment pentru a acționa.
Acest cadru creează, de asemenea, spațiu pentru coordonare cu aliații. În loc să direcționeze măsuri comerciale către Canada, UE, Australia, Japonia sau Coreea de Sud, SUA și partenerii săi ar putea iniția proceduri antidumping paralele împotriva importurilor chineze de minerale critice. Un răspuns coordonat ar stabili prețuri minime efective pe mai multe piețe occidentale simultan, aliniind aplicarea comerțului cu interese geopolitice comune.
Repere independente de prețuri, stocuri strategice și acorduri de achiziții specifice au toate merite. Dar niciunul nu elimină capacitatea Chinei de a trage mingea de la producătorii care nu au protecție structurală. Utilizarea sistematică a taxelor antidumping în toate mineralele critice desemnate de USGS ar face-o. Autoritatea legală există. Modelul istoric este clar. Dacă Occidentul dorește lanțuri de aprovizionare durabile cu minerale critice, trebuie să nu mai alerge spre minge și să înceapă să o scoată din mâinile Chinei.