Orașul englezesc mic, cuprins în cursa globală a înarmării cu inteligență artificială
Locuitorii din Potters Bar lucrează pentru a proteja "centura verde" de ferme, păduri și pajiști care înconjoară Londra de cererea nesfârșită de infrastructură AI.
La o scurtă distanță cu mașina de Londra, orașul Potters Bar este separat de satul South Mimms de 85 de acri de terenuri agricole ondulate, segmentate de un ghem de garduri vii. Într-unul dintre câmpuri, un stejar solitar servește drept loc de odihnă de-a lungul unui traseu public. În ultima vreme, copacul a devenit și un loc de protest. Un poster legat de trunchiul său scrie: "NU CENTRULUI DE DATE."
În septembrie 2024, un dezvoltator imobiliar a solicitat permisiunea de a construi un centru de date de scară industrială - unul dintre cele mai mari din Europa - pe terenurile agricole. Când localnicii au aflat, au creat un grup pe Facebook în speranța de a bloca proiectul. Peste 1.000 de persoane s-au înscris. Guvernul local a respins până acum plângerile grupului. În ianuarie 2025, a acordat autorizația de construire. În octombrie următor, operatorul multinațional de centre de date Equinix a achiziționat terenul; intenționează să înceapă construcția în acest an.
Într-o după-amiază sumbră de joi, în ianuarie, m-am adunat în jurul unei porți care ducea spre terenurile agricole cu Ros Naylor - unul dintre administratorii grupului de Facebook - și alți șase locuitori. Mi-au spus că se opun centrului de date din diverse motive, dar în special din cauza pierderii spațiului verde, pe care îl consideră o rută de evadare neprețuită din oraș către mediul rural și un tampon împotriva autostrăzii și a stației de alimentare vizibile la orizont. "Frumusețea plimbării în această zonă este trecerea prin acest spațiu", spune Naylor. "Este incredibil de important pentru sănătatea mintală și bunăstare."
Pe măsură ce guvernul britanic se grăbește să satisfacă cererea vorace de centre de date care pot fi folosite pentru a antrena modele AI și a rula aplicații AI, facilități la fel de mari urmează să fie construite în toată țara. Pentru oamenii care locuiesc în imediata apropiere, însă, perspectiva că AI ar putea susține economia sau ar infuza noi capacități în smartphone-ul lor este o consolare slabă pentru ceea ce ei consideră o perturbare a unui mod de viață rural.
Focul birocrației
De la mijlocul secolului al XX-lea, Londra a fost înconjurată pe toate părțile de un mozaic aproape contiguu de teren cunoscut sub numele de centura verde, format din ferme, păduri, pajiști și parcuri. Conform legislației britanice, construcția este permisă pe terenul centurii verzi numai în "circumstanțe foarte speciale". Scopul este de a proteja zonele rurale de extinderea urbană și de a opri orașele vecine să se contopească într-o masă amorfă.
După ce actualul guvern a ajuns la putere în 2024, însă, Marea Britanie a introdus o nouă clasificare a terenurilor - centura gri - pentru a descrie parcelele de teren neperformante din centura verde pe care construcția ar trebui să fie permisă mai ușor. Cam în același timp, guvernul a anunțat că va trata centrele de date ca "infrastructură națională critică". Împreună, aceste modificări au deschis calea pentru construirea unui număr mare de centre de date noi în toată Marea Britanie. Pe măsură ce încearcă să dezvolte modele capabile să depășească inteligența umană, cele mai mari laboratoare AI din lume intenționează să cheltuie cumulat trilioane de dolari pe infrastructură.
Pe tot globul, oriunde se construiesc noi centre de date, dezvoltatorii întâmpină rezistență organizată din partea comunităților afectate. Când autoritatea locală de planificare a aprobat centrul de date Potters Bar, ofițerii săi au concluzionat că terenul agricol îndeplinește definiția de centură gri. De asemenea, au spus că decizia lor a fost influențată de sprijinul guvernului pentru industria centrelor de date. Beneficiile dintr-o perspectivă de dezvoltare a infrastructurii și economică, au concluzionat ei, au depășit pierderea spațiului verde.
"Oamenii au această idee ușor romantică că tot terenul centurii verzi cuprinde câmpuri verzi, curate, ondulate. Realitatea este că acest sit, împreună cu multe altele, este orice altceva decât asta", spune Jeremy Newmark, liderul Consiliului Hertsmere Borough, circumscripția care include Potters Bar. "Este o parcelă de teren de centură verde cu performanțe foarte scăzute."
Grupul de protest contestă reclasificarea terenului agricol, parțial pe motiv că consiliul local a respins recent o cerere de planificare pentru o dezvoltare imobiliară pe un câmp vecin tocmai pentru a păstra centura verde și terenurile agricole. Ei întreabă cum un câmp poate fi dispensabil și parcela adiacentă neprețuită. "Întoarceți-vă, traversați drumul, veniți pe acest câmp - și este centura gri", spune Eamonn Lynch, unul dintre locuitori.
Protestatarii spun, de asemenea, că se simt copleșiți de procesul de planificare. În timpul consultării publice inițiale, consiliul a notificat persoanele care locuiau în 775 de proprietăți din apropiere despre planul centrului de date. Simon Rhodes - un alt rezident pe care l-am întâlnit în ianuarie - a mers din ușă în ușă pentru a răspândi vestea mai departe. El susține că a colectat sute de obiecții, pe care le-a înaintat autorității de planificare. Până la sfârșitul consultării, obiecțiile depuse de localnici au depășit semnăturile de sprijin cu aproape doi la unu. Consiliul a acordat autorizația de construire oricum.
Pentru a încerca să anuleze decizia, grupul de protest a depus mai multe scrisori de obiecție, a făcut apel la un ombudsman terț și la Oficiul de Protecție a Mediului din Marea Britanie și a depus o plângere împotriva lui Newmark personal, pe care l-a acuzat că acționează ca purtător de cuvânt al dezvoltatorului imobiliar. Până acum, nimic nu a funcționat. Consiliul a decis că nu a existat nimic necorespunzător în procesul de planificare, iar un comitet de standarde l-a achitat pe Newmark de orice abatere.
"Resping complet ideea că procesul de consultare a fost defectuos sau că acesta a fost în vreun fel grăbit", spune Newmark. Dezvoltarea imobiliară blocată în apropiere este irelevantă, spune el, deoarece fiecare cerere de planificare este luată în considerare separat.
"Puneți-vă la curent cu programul"
Confruntat cu plângerile grupului de protest, guvernul local a promovat beneficiile anticipate ale noului centru de date pentru economia locală și piața muncii. Equinix estimează că va cheltui peste 5 miliarde de dolari pentru dezvoltare, despre care se așteaptă să creeze 2.500 de locuri de muncă în construcții și 200 de roluri permanente. Odată operațional, centrul de date este programat să genereze aproximativ 27 de milioane de dolari în taxe anuale pe proprietate, estimează consiliul, jumătate din care vor fi reținute de guvernul local și direcționate către serviciile de bază.
"Pentru oricine să sugereze că o investiție la acest nivel, într-un loc ca acesta, nu va avea un impact major asupra economiei noastre locale este serios greșit", spune Newmark. "Există o mulțime de dovezi că centrele de date atrag alte afaceri high-tech să se grupeze în apropiere. Efectul este potențial exponențial."
În timp ce Equinix are 14 centre de date în Marea Britanie, acesta ar fi primul său pe un sit rural de acolo. Compania a fost atrasă de parcela Potters Bar pentru apropierea sa de centrele majore de populație și de facilitățile Equinix existente - ceea ce ajută la reducerea latenței - și pentru puterea infrastructurii locale de energie, spune Andrew Higgins, șeful global al planificării generale și al sustenabilității la Equinix. Compania va închiria spațiu în unitate diverșilor clienți, mulți dintre aceștia rulând sarcini de lucru AI, spune Higgins. "Dacă vrem să continuăm să avem Marea Britanie ca un jucător mondial, absolut trebuie construite centre de date", spune el.
Equinix spune că jumătate din sit va rămâne ca spațiu verde; pentru a crește biodiversitatea, compania va introduce iazuri, zone umede, pajiști și copaci noi. "Sincer, pot empatiza cu oamenii care locuiesc într-o comunitate rurală și sunt obișnuiți cu acel peisaj", spune Higgins. "Sper că putem demonstra că există o cale către dezvoltarea responsabilă." Higgins spune că nu a întâlnit niciodată o situație în care autorizația de construire pentru un sit Equinix a fost retrasă ulterior.
"În cele din urmă, cred că este un număr foarte mic de oameni, recunoscut, foarte vocali, care adoptă o viziune dogmatică conform căreia existăm într-un binar în care poți avea fie centura verde, fie creștere", spune Newmark. "Sfatul meu pentru ei ar fi să se pună la curent cu programul."
Pentru ca Equinix să înceapă construcția, trebuie să depășească o etapă finală în procesul de planificare, obținând permisiunea pentru detaliile planului său pentru sit. Pentru ca autorizația de construire să rămână valabilă, trebuie să înceapă construcția în termen de trei ani de la acordarea aprobării finale. În acest scop, o parte din strategia grupului de protest este de a organiza un fel de filibuster, obiectând cu fiecare ocazie posibilă. "Cred că grupul de presiune, în funcție de cât de bine organizat este, poate face o mare diferență", spune Michael Batty, profesor emerit de planificare la University College London. "Întreaga idee de obiecție publică este scrisă cu litere mari în sistemul de planificare din Marea Britanie."
Un câine în luptă
În acea după-amiază din ianuarie, după ce ceilalți locuitori au plecat, am făcut un tur al terenului agricol cu Janet Longley, o profesoară semi-pensionară care locuiește în zonă din anii 1980. În timp ce ne târâm după câinele ei boxer, Lola, noroiul până la glezne ne sugea cizmele. Ne-am oprit sub stejar. Longley, al cărei soț lucrează în IT, este clară cu privire la potențialul centrelor de date de a contribui la extinderea economiei naționale și la valoarea serviciilor digitale pe care le fac posibile.
"Nu-mi place ideea de a fi un NIMBY, pentru că avem nevoie de aceste lucruri", spune ea. "Folosesc internetul tot timpul." Cu toate acestea, Longley este revoltată de faptul că spațiul verde unde și-a plimbat câinii atâția ani este respins de consiliu ca fiind dispensabil. Nu poate decât să-și dorească ca acest lucru să fie construit undeva în altă parte.
"Frumusețea este în ochii privitorului", a spus Longley, gesticulând peste câmp. "Chiar este frumos. Poate că nu atât de mult astăzi."