Petroliere „fantomă” inundă Strâmtoarea Hormuz. Asiguratorii marini și comercianții de petrol doresc să știe ce se întâmplă într-una dintre cele mai importante căi navigabile din lume. Pe măsură ce volumul navelor care dispar din zonă crește, analiștii devin creativi.
La o lună și jumătate de la începutul războiului dintre Iran și SUA și Israel, Michelle Wiese Bockmann a observat o constantă: nave care dispar. Acest lucru nu este neobișnuit în Strâmtoarea Hormuz, spune Bockmann, analist senior de informații maritime la Windward AI, care urmărește transportul maritim pe tot globul de 30 de ani. De aproape un deceniu, „flotele fantomă” angajate în practici dubioase – de exemplu, încălcarea sancțiunilor internaționale prin transportul de țiței din Iran – și-au dezactivat periodic transponderele. Aceste dispozitive transmit de obicei numele navelor, locațiile, rutele și numerele IMO (Organizația Maritimă Internațională). Acei identificatori IMO unici, cu șapte cifre, permit urmăritorilor precum Bockmann să urmărească navele pe tot parcursul vieții lor.
Bruierea și „falsificarea” acestor semnale de transponder, fie prin interferarea cu semnalele lor de satelit, fie prin crearea unora false pentru a face ca navele să apară acolo unde nu sunt sau ceea ce nu sunt, nu este un lucru nou. Dar amploarea este. La un moment dat, luna trecută, „peste jumătate din navele din strâmtoare aveau semnalele bruiate”, spune Bockmann. Astăzi, peste 800 de nave se află în Golful Persic, conform datelor Windward AI. Acum, ea și alți analiști au găsit noi modalități de a le urmări.
„Urmăresc foarte atent o cohortă mare de 500 sau 600 de petroliere. Pe unele dintre ele le urmăresc de ani de zile”, spune Bockman. „Mă gândesc la ele ca la niște copii recalcitranți. Când găsești o navă și descoperi care este, este ca și cum ai spune: «Ah, te-am prins.»”
Jocul de date de-a șoarecele și pisica are mize mari. Firma lui Bockmann, Windward AI, lucrează cu asiguratori marini, comercianți de petrol și alte instituții financiare cu interese în sau la bordul uneia dintre sutele de nave care, în mod normal (în vremuri de relativă pace), trec prin Strâmtoarea Hormuz în fiecare lună. Aproximativ 20% din petrolul consumat la nivel global trece prin această cale navigabilă îngustă. Întreruperea de acolo creează „carnagiu și haos absolut”, spune Bockmann. Consecințe mai imediate și mai grave decât recesiunea globală pe termen lung se profilează, de asemenea. Petrolierele care nu își transmit cu exactitate locațiile se pot ciocni cu altele sau pot eșua, crescând probabilitatea de deversări catastrofale de petrol. Așa că urmăritorii au muncit din greu. Când Israel și SUA au atacat Iranul la sfârșitul lunii februarie, Bockmann a trebuit să-și întrerupă o vizită cu familia în Australia. Înapoi la Londra, de atunci lucrează zile lungi.
Ochi în cer Urmărirea navelor care dispar utilizează mai multe tehnologii, unele dintre ele mai noi decât altele. Samir Madani, cofondatorul TankerTrackers.com, s-a bazat ani de zile pe imagini din satelit din surse comerciale și publice pentru a oferi clienților plătitori o idee mai bună despre când și unde se deplasează petrolul și alte mărfuri în și din strâmtoare. Dar, în aprilie, firmele de sateliți din SUA au anunțat că vor limita imaginile de înaltă rezoluție din regiune. „Ne ștergem praful de toate sursele vechi și le perfecționăm”, a declarat Madani pentru WIRED într-un mesaj. „Cumpărăm [informații] și din alte surse occidentale.” Datele firmei sunt valoroase pentru alte companii, spune el, deoarece două treimi din traficul de petroliere care se deplasează prin Strâmtoarea Hormuz este asigurat de nave cu antecedente de încălcare a sancțiunilor.
Bockmann spune că firma ei se bazează pe mai multe alte surse pentru a-și face o idee bună despre ceea ce se întâmplă în strâmtoare. Imaginile electro-optice utilizează senzori electronici pentru a detecta date vizibile și din lumina infraroșie apropiată. Radarul cu apertură sintetică folosește microunde pentru a crea imagini chiar și prin nori, ploaie sau întuneric. Semnalele de radiofrecvență sunt utilizate pentru a transmite date fără fir (utilizate în Wi-Fi, Bluetooth și GPS). Puneți-le împreună cu baze de date care includ informații despre registrele navelor și chiar „semnale de prezență umană” de pe dispozitivele mobile de la bordul navelor, iar firma își poate face o idee mai bună despre ce se duce unde. În general, imaginile din satelit erau foarte scumpe de obținut, dar prețurile scad, spune ea.
Uneori, totuși, Bockmann se bazează pe detectivismul de modă veche. Ea poate recunoaște o navă după ce a urmărit-o ani de zile sau poate să o „reproiecteze invers” înapoi către un alt port de escală pentru a afla locația sa reală. Luna trecută, ea a folosit date istorice plus geometrie simplă pentru a confirma o nouă rută pe care petrolierele sancționate o foloseau pentru a călători, cu permisiune iraniană ilicită, către porturi.
Totuși, toate tehnicile au limitele lor, spune Bockmann. „Când vine vorba de Iran, a avea o vizibilitate de 100% nu este posibil”, spune ea. „Acele nave folosesc fiecare practică de transport maritim înșelătoare din carte.” Miercuri, firma ei a urmărit 148 de „evenimente de activitate întunecată” – perioade în care navele și-au oprit transponderele. Analiștii au mult de lucru.