O rachetă Patriot operată de SUA a fost probabil cea care a interceptat o dronă iraniană în Bahrain, rezultând într-o explozie care a rănit zeci de civili și a distrus case, potrivit unei analize realizate de cercetători academici și examinate de Reuters. Incidentul a avut loc la 10 zile de la începerea războiului cu Iranul.
Atât Bahrain, cât și Washington au acuzat un atac iranian cu drone pentru explozia din 9 martie, care, conform regatului din Golf, a rănit 32 de persoane, inclusiv copii, unii dintre ei fiind grav răniți. În ziua atacului, Comandamentul Central al SUA a declarat pe X că o dronă iraniană a lovit un cartier rezidențial din Bahrain.
Ca răspuns la întrebările Reuters, Bahrain a recunoscut pentru prima dată că o rachetă Patriot a fost implicată în explozia de deasupra cartierului Mahazza din insula Sitra, în largul capitalei Manama, unde se află și o rafinărie de petrol.
Într-o declarație, un purtător de cuvânt al guvernului Bahrain a declarat că racheta a interceptat cu succes o dronă iraniană în aer, salvând vieți. "Daunele și rănile suferite nu au fost rezultatul unui impact direct la sol fie al interceptorului Patriot, fie al dronei iraniene", a spus purtătorul de cuvânt.
Nici Bahrain, nici Washington nu au prezentat dovezi că o dronă iraniană a fost implicată în incidentul de la Mahazza.
Utilizarea de armament costisitor și avansat pentru a se apăra împotriva atacurilor cu drone mult mai ieftine a fost o trăsătură definitorie a războiului. Incidentul evidențiază riscurile și limitările acestei strategii: explozia de la puternicul Patriot, indiferent dacă a interceptat sau nu o dronă, a contribuit la daune și victime pe scară largă, în timp ce apărarea aeriană a Bahrainului nu a putut preveni loviturile din acea noapte asupra rafinăriei de petrol din apropiere, care a declarat forță majoră câteva ore mai târziu.
Întrebat pentru comentarii, Pentagonul a trimis Reuters la Comandamentul Central, care nu a răspuns imediat la întrebări.
Ca răspuns la întrebările trimise Casei Albe, un înalt oficial american a declarat că Statele Unite "zdrobesc" capacitatea Iranului de a lansa sau produce drone și rachete. "Vom continua să abordăm aceste amenințări la adresa țării noastre și a aliaților noștri", a spus oficialul, adăugând că armata americană "nu țintește niciodată civili". Oficialul nu a răspuns la întrebări specifice despre atacul Patriot.
Pe 28 februarie, în prima zi a atacurilor americane asupra Iranului, o școală iraniană de fete a fost lovită direct. Anchetatorii de la Departamentul Apărării al SUA consideră că forțele americane au fost probabil responsabile, a raportat pentru prima dată Reuters, posibil din cauza datelor de direcționare depășite, au declarat anterior două surse americane agenției de știri.
Imagini video cu urmările exploziei de la Mahazza din Bahrain, verificate de Reuters, arată dărâmături în jurul caselor, un strat gros de praf pe străzi, un bărbat rănit și locuitori care țipă.
Atât Bahrain, cât și Statele Unite operează baterii americane de apărare aeriană Patriot în regat, un aliat apropiat al SUA situat în Golful Persic, care găzduiește Flota a cincea a Marinei SUA împreună cu comandamentul naval regional al SUA.
În noaptea exploziei de la Mahazza, rafinăria de pe Sitra a fost atacată de Iran, potrivit companiei naționale petroliere din Bahrain, Bapco. Videoclipurile arată fum ridicându-se din instalație în dimineața zilei de 9 martie. Reuters nu a putut stabili dacă cauza exploziei în timpul unei nopți de atacuri iraniene asupra Sitra ar fi fost imediat evidentă forțelor americane și bahreineze.
Bahrain, în declarația sa, nu a spus de ce nu a menționat implicarea unui Patriot la acea vreme. Misiunea Iranului la Organizația Națiunilor Unite nu a răspuns imediat la o solicitare de comentarii despre incident.
Produs de Raytheon, parte a RTX Corp., Patriot este principalul sistem interceptor de aeronave și rachete cu rază medie și mare de acțiune al Armatei SUA și formează coloana vertebrală a apărării aeriene americane și aliate. Raytheon nu a răspuns la o solicitare de comentarii despre incident.
Guvernul Bahrainului a refuzat să spună dacă racheta care a detonat pe 9 martie a fost lansată de propriile sale forțe sau de Statele Unite.
Dar asociații de cercetare Sam Lair și Michael Duitsman și profesorul Jeffrey Lewis de la Middlebury Institute of International Studies din Monterey au ajuns la concluzia, cu o încredere moderată spre ridicată, că racheta suspectă a fost probabil lansată dintr-o baterie Patriot americană situată la aproximativ 7 km sud-vest de cartierul Mahazza.
Concluziile celor trei cercetători americani de muniții și informații open-source, raportate aici pentru prima dată, s-au bazat pe analiza lor asupra elementelor vizuale open-source și a imaginilor din satelit comerciale. Reuters a arătat analiza Middlebury către doi experți în analiza țintelor și un cercetător al sistemului de rachete Patriot, care nu au găsit niciun motiv să conteste concluzia sa. Unul dintre ei, Wes Bryant, fost consilier superior de direcționare și analist de politici la Pentagon, a spus că concluziile lui Lair, Duitsman și Lewis sunt "destul de incontestabile".
Un mic stat din Golf, Bahrain joacă un rol critic în securitatea Strâmtorii Hormuz, punctul de strangulare care transportă aproximativ o cincime din petrolul și gazul natural lichefiat al lumii și a fost aproape închis complet de Iran, provocând perturbări fără precedent ale aprovizionării mondiale cu petrol.
Un element cheie al analizei Middlebury a fost un videoclip filmat dintr-un bloc de apartamente și distribuit pe rețelele sociale. Videoclipul arată presupusa rachetă Patriot trecând cu viteză prin cerul nopții la altitudine joasă pe o traiectorie nord-estică. Apoi s-a înclinat în jos și a dispărut din vedere. Un fulger de lumină în depărtare părea să marcheze detonarea sa 1,3 secunde mai târziu.
Hany Farid, profesor la Universitatea din California, Berkeley, specializat în criminalistica digitală, a analizat videoclipul pentru Reuters pentru a determina dacă a fost generat de inteligența artificială. El nu a găsit "nicio dovadă evidentă că videoclipul este fals".
Lair, Duitsman și Lewis au geolocalizat videoclipul într-un cartier din Riffa, al doilea oraș ca mărime din Bahrain. Reuters a confirmat geolocația. Prima postare a videoclipului pe care Reuters a putut să o găsească online a fost în jurul orei 2 dimineața, ora locală, pe 9 martie. "Locația și orientarea site-ului Riffa sunt coerente cu traiectoria" presupusului Patriot, se arată în analiză.
Mai multe videoclipuri postate pe rețelele sociale în dimineața zilei de 9 martie arată daune aduse locuințelor din Blocul 602 al cartierului Mahazza. Cercetătorii au geolocalizat inițial elementele vizuale folosind repere care păreau să se potrivească cu imaginile din satelit comerciale ale zonei și cu adresele vizibile ale străzilor. Reuters a verificat independent geolocația.
Cercetătorii au urmărit apoi traiectoria presupusei rachete din Blocul 602 direct înapoi către ceea ce au evaluat - pe baza imaginilor din satelit comerciale - a fi bateria Patriot americană, situată la mai puțin de jumătate de milă de locul unde a fost înregistrat videoclipul cu racheta în zbor, în Riffa.
O baterie este formată dintr-o unitate radar, un centru de comandă și până la opt lansatoare care sunt integrate pentru a detecta, urmări și intercepta aeronave și rachete. Folosind imagini din satelit comerciale, cercetătorii au stabilit că cinci lansatoare erau vizibile pe situl Riffa cu două zile înainte de incidentul din 9 martie. Bateria se află acolo cel puțin din 2009, conform imaginilor din satelit.
Forța de Apărare din Bahrain nu a început să opereze propriile sisteme Patriot decât în 2024, conform unui comunicat de presă al Lockheed Martin.
Situl Riffa are caracteristici distinctive pentru bateriile Patriot americane din regiune și diferite de cele ale bateriilor operate de Bahrain cunoscute, au spus cercetătorii, inclusiv ziduri de protecție, drumuri neasfaltate și o lipsă de clădiri permanente. Pe baza acestor elemente, cercetătorii au concluzionat că bateria este probabil operată de Statele Unite, care folosește Patriot pentru a apăra siturile sale navale din Bahrain.
Cercetătorii nu au putut spune cu încredere ce a cauzat explozia Patriot. Dar ei au adăugat că, pe baza dovezilor disponibile, inclusiv a modelului și a răspândirii daunelor la sol, se pare că a detonat în zbor. Ei au concluzionat că este posibil ca Patriot să fi fost îndreptat către o dronă care zbura la altitudine joasă și că explozia combinată a rachetei și a dronei a aprins explozia, se arată în analiză.
"Dacă acesta a fost cazul, a fost o tentativă de interceptare iresponsabilă, deoarece a pus în pericol viețile și casele civililor aliați într-o zonă rezidențială", se arată în analiză. Acest scenariu se potrivește cu ceea ce a spus purtătorul de cuvânt al guvernului Bahrainului: că Patriot a interceptat o dronă iraniană și ambele au detonat în aer.
Cu toate acestea, a spus analiza, direcția daunelor și lipsa dovezilor disponibile cu privire la o dronă deasupra cartierului au sugerat un alt scenariu, că "explozia a fost rezultatul detonării focoasei și al propulsorului necheltuit al unui interceptor Patriot".
În ciuda afirmației Bahrainului, cercetătorii au spus că este mai puțin probabil ca racheta să fi intrat în contact cu o dronă. Reuters nu a putut verifica independent prezența sau absența unei drone iraniene în timpul incidentului.
Analiza a spus că videoclipurile realizate după atac și fotografiile publicate de autoritățile bahreine arată că daunele exploziei au fost concentrate de-a lungul a patru străzi din Mahazza. O emisiune de știri de la televiziunea din Bahrain din 9 martie și un comunicat de presă al guvernului au arătat o casă grav avariată la aproximativ 120 de metri de centrul zonei principale de explozie, cu fotografii interioare care arată găuri într-un perete create de schije, se arată în analiză.
Robert Maher, un specialist audio care a analizat videoclipul la cererea Reuters, a spus că analiza sa susține locația aproximativă a exploziei deasupra caselor avariate. În videoclip, un fulger este văzut după aproximativ opt secunde, dar o explozie nu se aude niciodată înainte ca clipul să se termine 19 secunde mai târziu. Asta pentru că lumina călătorește mai repede decât sunetul. Pe baza timpului necesar sunetului pentru a ajunge la persoana care a filmat videoclipul, explozia trebuia să fie la mai mult de 6,4 km distanță. Casele avariate erau la aproximativ 7,4 km distanță, ceea ce se potrivește cu momentul.
Când toate daunele sunt luate în considerare împreună, a observat analiza Middlebury, se potrivește cu ceea ce s-ar aștepta dacă o rachetă Patriot ar exploda în aer deasupra unei intersecții din cartier. Bucăți din rachetă au zburat apoi cu aproximativ 120 de metri mai departe și au lovit o altă casă, se arată în analiză.
Maher a spus că în sunetul din videoclip nu a auzit drone sau alte rachete, deși sunetele lor ar fi fost slabe sau inaudibile dacă ar fi fost la mai mult de 6,4 km de locul de unde a fost filmat videoclipul. "Nu văd nimic care să fie inconsecvent cu observațiile mele din sunet", a spus Maher după ce a analizat analiza Middlebury.
Oficiali din domeniul apărării și din industrie spun că defecțiunile Patriot sunt rare, dar se întâmplă, inclusiv o rachetă greșită în 2007 care a lovit o fermă din Qatar.
Într-o postare X pe 9 martie, Comandamentul Central al SUA a denunțat rapoartele de știri iraniene și rusești care spuneau că incidentul de la Mahazza a fost rezultatul unui Patriot eșuat, numindu-l o "MINCIUNĂ". A spus că o dronă iraniană a lovit un cartier rezidențial.
Reuters și cercetătorii Middlebury nu au putut obține sau examina nicio dovadă vizuală a fragmentelor de rachetă sau dronă.
Reuters a încercat să contacteze martori din Bahrain, dar mai multe persoane au refuzat să vorbească, invocând teama de represalii. Human Rights Watch a documentat arestări ale unor persoane din Bahrain în timpul războiului pentru postarea de videoclipuri pe rețelele sociale cu atacuri.
În videoclipul cu presupusa rachetă în zbor, Patriot pare să depășească o urmă de fum mult mai abruptă, despre care cercetătorii au spus că aparține probabil unui prim interceptor lansat cu câteva momente mai devreme. Patriot sunt adesea lansate în perechi pentru a crește șansele ca una să lovească ținta. Nici cercetătorii, nici Reuters nu au putut stabili ce s-a întâmplat cu prima rachetă.
Traiectoria joasă a celei de-a doua rachete și devierea acesteia de la ruta lansării anterioare ar putea fi semne ale unei posibile probleme, au spus cercetătorii. Dar nu au putut exclude posibilitatea ca aceasta să fi fost împușcată în acea direcție intenționat.
Purtătorul de cuvânt al Bahrainului a spus că orice sugestie de defecțiune sau defecțiune a Patriot din Bahrain "era incorectă din punct de vedere factual".