Realta Fusion a reușit să genereze electricitate direct dintr-o reacție de fuziune nucleară, marcând o aparentă premieră în domeniu.
Pentru startup-urile din domeniul fuziunii, cea mai dificilă etapă pare să fi trecut: grație unui experiment revoluționar din 2022, știm acum că reacțiile de fuziune nucleară controlată pot genera mai multă energie decât consumă. Provocarea următoare constă în demonstrarea faptului că reactoarele lor pot produce suficientă electricitate pentru a fi profitabile.
O abordare posibilă este simpla creștere a temperaturii, generând astfel mai multă căldură necesară pentru a produce mai mult abur și, implicit, a antrena o turbină mai mare. O altă opțiune, care promite o eficiență sporită, este colectarea electricității direct din reacțiile de fuziune. Realta Fusion a anunțat că un experiment desfășurat pe 19 iunie a reușit să alimenteze un bec folosind electricitate obținută direct de la WHAM, dispozitivul lor de demonstrație pentru fuziune. Startup-ul din Wisconsin consideră că este prima companie privată care demonstrează public un astfel de succes.
„Putem extrage energie dintr-un plamă,” a declarat Kieran Furlong, co-fondator și CEO al Realta Fusion, pentru TechCrunch. Această realizare „arată ce este posibil,” a adăugat el. Realta intenționează să utilizeze conversia directă a energiei electrice pentru a încălzi plamă în reactorul său, un proces care necesită o cantitate mare de energie. Furlong estimează că acest tip de conversie are o eficiență de aproximativ 90%, ceea ce înseamnă că 90% din energia potențială este convertită în electricitate. Prin comparație, turbinele cu aburi din reactoarele nucleare actuale (de fisiune) au o eficiență de aproximativ 33%.
Cu cât compania reușește să extragă mai multă energie, cu atât se va apropia mai repede de profitabilitate. Orice centrală electrică consumă o parte din energia pe care o produce pentru a funcționa, iar reactoarele de fuziune nu fac excepție. Marea provocare cu care se confruntă startup-urile de fuziune în prezent este construirea de reactoare care să producă mai multă energie decât consumă. Creșterea eficienței prin conversia directă a energiei ar trebui să faciliteze depășirea acestui obstacol.
Aproximativ 20% din energia eliberată în reacțiile de fuziune cu deuteriu-tritiu, pe care Realta intenționează să o utilizeze în reactoarele sale comerciale, se manifestă sub formă de nuclee de heliu încărcate, cunoscute sub denumirea de particule alfa. Startup-ul a construit un prototip de convertor electric și l-a atașat la capătul reactorului său. Acolo, a reușit să extragă suficientă „energie alfa” pentru a genera multiple amperi de electricitate la 100 de volți, alimentând câteva becuri.
Dispozitivul WHAM de la Realta Fusion este conceput pentru a demonstra abordarea bazată pe oglindă magnetică pentru generarea de energie prin fuziune. La o centrală electrică de scară comercială, convertoarele directe de energie ar trebui să furnizeze suficientă energie pentru a încălzi plamă. „Practic, poți recircula electricitatea,” a explicat Furlong. În cele din urmă, Furlong estimează că această circularitate ar putea crește producția totală a unei centrale electrice de scară comercială cu 20% până la 30%. „A genera o „roată” de electricitate, dacă vreți, este foarte benefic,” a adăugat el.
Deși ar putea fi prima companie care demonstrează conversia directă a energiei, Realta nu este singurul startup care plănuiește să implementeze această tehnologie în reactorul său. Pentru Helion, startup-ul susținut de Sam Altman, conversia directă a energiei este cheia planurilor sale, deși încă nu a demonstrat-o public. Extragerea electricității direct din reacția de fuziune „ajută cu adevărat la aspectele economice” ale designului unui reactor, a subliniat Furlong. Realta a atras anterior 36 de milioane de dolari într-o rundă de finanțare Seria A condusă de Future Ventures în 2025. Furlong a menționat că firma este în curs de a atrage o nouă rundă de investiții.