Un peisaj marțian accidentat, care seamănă cu o pânză de păianjen gigantă atunci când este privit de pe orbită, ar putea deține dovezi importante despre istoria apei pe Marte antic. Timp de aproximativ șase luni, roverul Curiosity al NASA a studiat o zonă acoperită cu caracteristici geologice cunoscute sub numele de boxwork. Aceste formațiuni apar ca niște creste înguste, cu o înălțime de aproximativ 1 până la 2 metri, separate de depresiuni nisipoase. Întinzându-se pe teren pe kilometri întregi, crestele intersectate sugerează că apele subterane au curs cândva prin această regiune a lui Marte mai târziu decât se credea anterior de către oamenii de știință. Dacă este adevărat, ridică noi întrebări cu privire la cât timp ar fi putut supraviețui viața microscopică pe planetă acum miliarde de ani, înainte ca râurile și lacurile sale să dispară, iar Marte să devină deșertul rece pe care îl vedem astăzi.
De pe orbită, crestele boxwork creează modele care arată ca niște pânze de păianjen masive răspândite pe tot peisajul. Cercetătorii cred că formele s-au format atunci când apele subterane s-au deplasat prin fracturi din roca de bază, depunând minerale de-a lungul acestor fisuri. În timp, depozitele minerale au întărit zonele fracturate în creste. Roca înconjurătoare, care nu avea această consolidare, s-a erodat treptat, lăsând în urmă rețeaua asemănătoare unei pânze vizibilă astăzi. Înainte ca Curiosity să ajungă în această regiune, oamenii de știință au putut studia formațiunile doar din imagini orbitale, lăsând multe întrebări cu privire la structura și originea lor adevărată.
Formațiunile boxwork există și pe Pământ, dar au de obicei doar câțiva centimetri înălțime și apar adesea în peșteri sau în medii nisipoase uscate. Versiunile marțiene sunt mult mai mari. Pentru a le înțelege mai bine, echipa Curiosity și-a propus să investigheze direct crestele și să colecteze măsurători detaliate.
Navigarea pe teren nu a fost ușoară. Inginerii trebuie să ghideze cu atenție Curiosity, un rover de dimensiunea unui SUV care cântărește aproape o tonă (899 de kilograme), de-a lungul vârfurilor crestei, care sunt uneori doar ușor mai late decât roverul în sine. „Aproape că se simte ca un drum pe care putem conduce. Dar apoi trebuie să coborâm în depresiuni, unde trebuie să fii atent ca roțile lui Curiosity să nu alunece sau să aibă probleme cu virarea în nisip”, a spus inginerul de sisteme de operațiuni Ashley Stroupe de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California de Sud, care a construit Curiosity și conduce misiunea. „Există întotdeauna o soluție. Trebuie doar să încercați diferite căi.”
Oamenii de știință lucrează, de asemenea, pentru a înțelege cum s-a format o rețea atât de extinsă de creste pe Muntele Sharp, muntele înalt de 5 kilometri pe care Curiosity îl urcă. Fiecare strat al muntelui reprezintă un capitol diferit din istoria antică a climei lui Marte. Pe măsură ce roverul urcă, peisajul arată din ce în ce mai multe semne că apa a dispărut treptat în timp, deși perioadele ocazionale mai umede au permis râurilor și lacurilor să se întoarcă.
„A vedea boxwork atât de sus pe munte sugerează că pânza freatică trebuia să fie destul de sus”, a spus Tina Seeger de la Universitatea Rice din Houston, unul dintre oamenii de știință ai misiunii care conduc investigația boxwork. „Și asta înseamnă că apa necesară pentru susținerea vieții ar fi putut dura mult mai mult decât am crezut privind de pe orbită.”
Imagini satelitare anterioare au dezvăluit o altă caracteristică intrigantă: linii întunecate care trec prin crestele asemănătoare unei pânze de păianjen. În 2014, cercetătorii au sugerat că aceste dâre ar putea reprezenta fracturi centrale prin care apele subterane s-au infiltrat cândva prin fisuri în rocă și au concentrat minerale. Examinarea atentă a lui Curiosity a confirmat că aceste linii întunecate sunt într-adevăr fracturi, susținând ideea că apele subterane au modelat formarea crestelor.
Roverul a observat, de asemenea, structuri mici, denivelate, numite noduli. Aceste texturi sunt adesea legate de activitatea antică a apelor subterane și au fost observate de Curiosity și alte misiuni pe Marte în trecut. În mod surprinzător, nodulii nu au fost localizați în apropierea fracturilor centrale. În schimb, au apărut de-a lungul laturilor crestelor și în interiorul depresiunilor nisipoase dintre ele.
„Nu putem explica încă de ce apar nodulii acolo unde apar”, a spus Seeger. „Poate că crestele au fost cimentate mai întâi de minerale, iar episoade ulterioare de ape subterane au lăsat noduli în jurul lor.”
O parte cheie a misiunii Curiosity implică colectarea de mostre de rocă cu un burghiu atașat la capătul brațului său robotic. Burghiu transformă roca în pulbere, care este apoi livrată unor instrumente sofisticate din interiorul roverului pentru analiză. Anul trecut, oamenii de știință au analizat trei mostre prelevate din regiunea boxwork. Una provenea din vârful unei creste, alta din roca de bază din interiorul unei depresiuni, iar a treia dintr-o zonă prin care a trecut Curiosity înainte de a ajunge la creste.
Folosind analiza cu raze X și un cuptor de înaltă temperatură, roverul a detectat minerale argiloase în interiorul crestei și minerale carbonatice în depresiune. Aceste descoperiri oferă indicii suplimentare despre procesele care au format terenul neobișnuit. Mai recent, roverul a colectat o a patra probă pentru o analiză specializată rezervată țintelor deosebit de interesante. După ce roca pulverizată a fost încălzită în cuptorul roverului, au fost introduși reactivi chimici pentru a efectua ceea ce oamenii de știință numesc chimie umedă. Această metodă ajută la dezvăluirea anumitor compuși organici, molecule pe bază de carbon care joacă un rol important în chimia vieții.
Se așteaptă ca Curiosity să părăsească regiunea boxwork cândva în luna martie. Zona se află într-un strat de Munte Sharp bogat în minerale sărate cunoscute sub numele de sulfați. Aceste minerale s-au format pe măsură ce apa de pe Marte a dispărut treptat. În cursul anului următor, roverul va continua să călătorească prin acest strat bogat în sulfați, adunând noi indicii despre modul în care clima anticei Planete Roșii s-a schimbat cu miliarde de ani în urmă.