Stocurile de benzină din Statele Unite au înregistrat o scădere record de 47,5 milioane de barili între începutul lunii februarie și sfârșitul lunii mai. Această retragere este fără precedent în datele săptămânale ale Administrației Informației Energetice (EIA) disponibile începând cu anul 1990. Deși utilizarea rafinăriilor este ridicată și cererea de benzină este relativ constantă, stocurile continuă să scadă, sugerând o combinație de factori care contribuie la acest declin.
**Factori care influențează scăderea stocurilor**
Exporturile în creștere, piețele globale de energie tensionate și stocurile reduse de produse distilate au limitat marja de manevră înaintea sezonului de condus de vară. Nivelul actual al stocurilor de benzină din SUA nu se află la minime istorice absolute, dar ritmul rapid al deprecierii este un semnal important. Aceasta nu indică o penurie iminentă, însă subliniază că piața consumă rezervele într-un ritm neobișnuit, chiar înainte de începerea sezonului de vârf al utilizării automobilelor.
Conform datelor EIA pentru săptămâna încheiată pe 22 mai, stocurile de benzină se situau la 211,6 milioane de barili. Acest nivel este sub media pe cinci ani și cel mai scăzut pentru luna mai de la anul 2014, dar nu este, în mod normal, un motiv de alarmă imediat.
**Un declin ieșit din comun**
Ceea ce este cu adevărat remarcabil este viteza cu care rezervele s-au diminuat. La începutul lunii februarie, stocurile de benzină din SUA atingeau 259,1 milioane de barili. Până la sfârșitul lunii mai, acestea au scăzut cu 47,5 milioane de barili într-un interval de aproximativ 15 săptămâni. În datele săptămânale ale EIA, din 1990 încoace, nu există o retragere comparabilă a stocurilor de benzină între lunile februarie și mai. Cele mai mari scăderi anterioare s-au situat în jurul a 30 de milioane de barili, și acestea au avut loc acum 15 ani. Scăderea din acest an este mult mai pronunțată.
Acest lucru nu înseamnă că penuria de benzină este iminentă, dar indică faptul că piața a epuizat o cantitate remarcabilă de stocuri înainte ca sezonul de condus de vară să atingă apogeul.
**Rafinării sub presiune și cerere stabilă**
Statisticile săptămânale ale produselor petroliere pot fi volatile. Stocurile fluctuează din numeroase motive, inclusiv întreținerea rafinăriilor, importuri, exporturi, variații ale cererii, modificări ale amestecurilor și ajustări sezoniere. O scădere săptămânală nu oferă neapărat o imagine clară. Însă, o retragere de 47,5 milioane de barili pe parcursul a aproximativ trei luni și jumătate merită atenție, mai ales când are loc în timp ce rafinăriile funcționează la capacitate maximă.
Pentru săptămâna încheiată pe 22 mai, aportul la rafinăriile din SUA a atins o medie de aproape 17,0 milioane de barili pe zi, o creștere de 652.000 de barili pe zi față de săptămâna precedentă. Gradul de utilizare a rafinăriilor a crescut la 94,5%, un nivel ridicat și ușor peste media pentru această perioadă a anului. Producția de benzină finită a fost, de asemenea, robustă, cu o medie de 9,9 milioane de barili pe zi.
În mod normal, o astfel de activitate a rafinăriilor ar trebui să stabilizeze stocurile. Cu toate acestea, stocurile de benzină au scăzut cu încă 2,6 milioane de barili în cursul săptămânii. Cererea, de una singură, nu explică pe deplin această mișcare. EIA a raportat că livrările de benzină finită au fost, în medie, de 9,26 milioane de barili pe zi în cursul săptămânii, nivel mai scăzut decât în aceeași săptămână a anului trecut. Media pe patru săptămâni a fost practic neschimbată comparativ cu anul trecut.
Misterul nu este, deci, consumul accelerat de benzină. Americanii nu consumă brusc mai multă benzină. Întrebarea mai interesantă este de ce stocurile scad atât de rapid, în ciuda funcționării intense a rafinăriilor și a unei cereri modeste.
**Piețele globale pun presiune pe aprovizionarea SUA**
O parte a răspunsului se regăsește în fluxurile comerciale. Sistemul petrolier american este profund conectat la piețele globale. Cel mai recent raport al EIA privind situația petrolului a indicat un sold net de export de petrol brut și produse petroliere de 5,84 milioane de barili pe zi în cursul săptămânii, ceea ce înseamnă că SUA a fost un exportator net substanțial. Aceasta comparativ cu 2,87 milioane de barili pe zi anul trecut, indicând că exportăm cu 3 milioane de barili pe zi mai mult decât în anul precedent.
Exporturile de produse au, de asemenea, depășit nivelurile de anul trecut. Pe o piață globală sub presiune, barilii americani nu rămân pur și simplu în țară, chiar dacă stocurile interne se diminuează. Ei se îndreaptă către piețele cu cea mai mare valoare. Acest lucru este deosebit de important în acest an, deoarece sistemul global de petrol este deja sub tensiune.
Închiderea Strâmtorii Hormuz a perturbat cel mai important punct de tranzit energetic al lumii. Prețurile petrolului au crescut, dar piața continuă să se comporte ca și cum perturbarea va fi rezolvată înainte ca stocurile să devină cu adevărat problematice. Acest scenariu s-ar putea dovedi corect. Piețele ignoră adesea perturbările temporare, mai ales când comercianții cred că o rezolvare diplomatică este posibilă. Dar tendințele stocurilor sugerează că sistemul își consumă rezervele în timp ce așteaptă acea rezolvare.
**Rezerva Strategică de Petrol și motorina completează contextul**
Rezerva Strategică de Petrol (SPR) face, de asemenea, parte din context. EIA a raportat că stocurile SPR au scăzut cu 9,1 milioane de barili în cursul săptămânii și se aflau cu 36,2 milioane de barili sub nivelurile de acum un an. Retragerile recente din SPR au fost cele mai mari retrageri săptămânale din istorie. Eliberările din SPR pot contribui la menținerea disponibilității petrolului brut pentru rafinării, dar petrolul brut nu este benzină. Acesta trebuie procesat, amestecat, transportat și livrat pe piețele regionale. Această distincție se pierde adesea în discuțiile politice privind prețurile energiei.
Stocurile de produse distilate adaugă o notă de precauție. Stocurile de distilate, care includ motorina și combustibilul de încălzire, au scăzut cu 2,1 milioane de barili în cursul săptămânii și rămân sub normal. Motorina este importantă din punct de vedere economic, deoarece alimentează transportul rutier, feroviar, agricultura, construcțiile și o mare parte din lanțul de aprovizionare. Stocurile reduse de motorină pot avea un impact mai amplu asupra prețurilor transportului și bunurilor decât benzina.
Cu toate acestea, scăderea stocurilor de benzină este statistica cea mai surprinzătoare. Dacă stocurile ar fi început anul la niveluri normale, situația actuală ar putea părea mai preocupantă. În schimb, piața a intrat în februarie cu o rezervă de benzină neobișnuit de mare. Această rezervă a fost acum epuizată într-un ritm istoric neobișnuit.
**De ce cifrele principale pot induce în eroare**
Privind doar la cei 211,6 milioane de barili actuali, s-ar sugera o piață oarecum tensionată, dar nu în criză. Privind parcursul din februarie până în mai, se conturează o altă poveste. Aceasta sugerează că piața combustibililor a absorbit mai mult stres decât relevă nivelul principal al stocurilor. Acest stres ar putea proveni din mai multe direcții simultan, inclusiv exporturi ridicate, perturbări ale ofertei globale, constrângeri ale rafinăriilor, schimbări sezoniere și dificultatea de a reconstitui stocurile de produse atunci când rafinăriile funcționează deja la rate de utilizare ridicate.
Niciuna dintre aceste situații nu garantează o creștere imediată a prețurilor benzinei. Prețurile combustibililor pe termen scurt sunt notoriu dificil de prognozat. O rezolvare diplomatică, o scădere a cererii, importuri crescute sau o perioadă de funcționare lină a rafinăriilor ar putea ajuta la stabilizarea stocurilor.
Cu toate acestea, configurația actuală lasă mai puțin spațiu pentru erori. O defecțiune la o rafinărie, o perturbare a conductelor, o amenințare din partea unui uragan sau un nou șoc geopolitic ar apărea pe o piață care a epuizat deja o mare parte din rezervele de benzină. Acesta este aspectul de urmărit pe măsură ce vara avansează. Preocuparea nu este doar legată de nivelul actual al stocurilor de benzină, ci de viteza cu care rezervele s-au diminuat înainte ca cererea de vară să atingă vârful.