De trei ani și jumătate, platforma de mesagerie Telegram a servit drept casă pentru o piață neagră extinsă cunoscută sub numele de Xinbi Guarantee, un bazar anarhic, de limbă chineză, care oferă servicii de spălare a banilor escrocilor cripto, produse precum bastoane electrificate și tasere pentru operațiunile de trafic de persoane ale acelorași escroci și, chiar uneori, alte servicii criminale asortate, de la hărțuire la comandă până la prostituție infantilă. În ciuda faptului că WIRED și cercetătorii în domeniul infracțiunilor cripto au semnalat în mod repetat activitatea criminală flagrantă către Telegram, compania a permis de atunci ca Xinbi Guarantee să crească și să devină cea mai mare piață neagră de pe internet, una care a facilitat un număr uluitor de 21 de miliarde de dolari în tranzacții totale.
Întinderea completă a eșecului Telegram de a eradica piața de escrocherii a fost pusă la încercare la sfârșitul lunii martie, când guvernul britanic a sancționat oficial Xinbi Guarantee și a desemnat-o drept facilitator al traficului de persoane. Cu toate acestea, acum, la aproape trei săptămâni distanță, Telegram încă nu a eliminat conturile Xinbi de pe serviciul său, facilitând peste jumătate de miliard de dolari în tranzacții ilicite numai în perioada de când au fost puse în aplicare acele sancțiuni.
Potrivit firmei de urmărire a criptomonedelor Elliptic, Xinbi Guarantee a efectuat tranzacții de 505 milioane de dolari în cele 19 zile de după sancțiunile guvernului britanic și a adăugat zeci de mii de utilizatori, ajungând la aproape jumătate de milion de cumpărători și vânzători în total. Elliptic spune că nu a văzut niciun semn că Telegram a luat vreo măsură pentru a interzice piața sau conturile sale. „Xinbi merge încă bine”, spune Tom Robinson, cofondator și om de știință șef al Elliptic. „Sunt pe cale să devină cea mai mare piață de acest gen care a existat vreodată.”
Refuzul aparent al Telegram de a elimina piața neagră - doar una dintr-o industrie de piețe negre de limbă chineză care funcționează pe Telegram în deplină vedere publică - reprezintă o lipsă șocantă de responsabilitate, spune Gary Warner, un cercetător în securitate care a urmărit Xinbi Guarantee ca director de informații la firma de securitate cibernetică DarkTower. „Mă uimește”, spune Warner. „Nu există literalmente nicio companie legitimă în lume care să găzduiască acest nivel de activitate criminală și să fie atât de deschisă cu privire la aceasta. Nu există nimic care să se apropie măcar.”
Telegram nu a răspuns la cererile repetate ale WIRED de a comenta cu privire la găzduirea Xinbi Guarantee după sancționarea de către Marea Britanie. Cu toate acestea, în iunie anul trecut, un purtător de cuvânt al Telegram a justificat găzduirea de către Telegram a Xinbi Guarantee și a altor piețe negre de limbă chineză, argumentând că acestea permit cetățenilor chinezi „să caute căi alternative pentru mutarea fondurilor la nivel internațional”, în ciuda controalelor financiare rigide ale Chinei. „Evaluăm rapoartele de la caz la caz și respingem categoric interdicțiile generale - în special atunci când utilizatorii încearcă să eludeze restricțiile opresive impuse de regimurile autoritare”, se arată în declarația Telegram către WIRED la acea vreme. „Rămânem fermi în angajamentul nostru de a proteja confidențialitatea utilizatorilor și de a apăra libertățile fundamentale, inclusiv dreptul la autonomie financiară.”
Această descriere a Xinbi Guarantee ca o „cale alternativă” inofensivă pentru transferuri internaționale de bani fusese deja subminată de constatările Elliptic conform cărora Xinbi era folosită predominant ca serviciu de spălare a banilor pentru vasta industrie a escrocheriilor cripto, inclusiv sindicate organizate conduse de chinezi care controlează complexe în Myanmar, Cambodgia și Laos, care înrobesc sute de mii de victime ale traficului de persoane forțate să lucreze ca escroci. Elliptic a găsit liste chiar și în ultima lună care oferă produse care par a fi destinate acelor operațiuni de trafic de persoane, inclusiv bastoane electrificate, tasere și cătușe.
Pe 26 martie, Ministerul britanic de Externe, Commonwealth și Dezvoltare a sancționat oficial Xinbi pentru rolul său presupus în escrocherii și traficul de persoane. „Xinbi a permis și a profitat de pe urma funcționării centrelor de escrocherii din Asia de Sud-Est”, se arată în notificarea de sancțiuni. „Tratamentul persoanelor din aceste centre de escrocherii echivalează cu un abuz grav al dreptului de a nu fi supus unui tratament sau pedepse crude, inumane sau degradante și al dreptului de a fi liber de sclavie, de a nu fi ținut în servitute sau obligat să presteze muncă forțată sau obligatorie.”
Xinbi Guarantee a găzduit, de asemenea, o mare varietate de alte oferte de pe piața neagră, inclusiv servicii de hărțuire care amenință sau aruncă fecale asupra unei victime contra unei taxe și chiar lucrătoare sexuale cu vârsta de până la 14 ani care sunt probabil victime ale traficului. O listare pe care Elliptic a împărtășit-o cu WIRED, găsită doar în ultimele săptămâni, oferea o lucrătoare sexuală de 16 ani, inclusiv dimensiunile corpului fetei și actele sexuale disponibile.
La fel de clar ca toate aceste exemple contrazic argumentele Telegram pentru găzduirea Xinbi Guarantee, sancțiunile oficiale ale guvernului britanic împotriva Xinbi sunt și mai clare, spune Robinson de la Elliptic. „Era deja un argument slab, dar sancționarea Xinbi face argumentul mult mai slab”, spune Robinson. „Există acum această recunoaștere oficială că Xinbi este predominant un actor ilicit.”
toleranța Telegram față de Xinbi Guarantee este cu atât mai ciudată cu cât, de fapt, a interzis piața la un moment dat anul trecut. După ce WIRED a întrebat Telegram despre constatările Elliptic cu privire la Xinbi Guarantee și o piață chiar și mai mare la acea vreme, cunoscută sub numele de Huione Guarantee, Telegram a eliminat în mod sumar conturile ambelor. Purtătorul de cuvânt al Telegram, Remi Vaughn, a scris către WIRED la acea vreme că „activitățile criminale, cum ar fi escrocheria sau spălarea banilor, sunt interzise de termenii și condițiile de utilizare Telegram și sunt întotdeauna eliminate ori de câte ori sunt descoperite.”
În luna următoare, cu toate acestea, Elliptic a continuat să-și împărtășească constatările cu privire la activitatea aparentă de spălare a banilor într-un grup Telegram care includea un reporter WIRED și un purtător de cuvânt al Telegram. Cu toate acestea, după interdicțiile sale inițiale, Telegram nu a eliminat niciun cont pentru piețele negre evidențiate de Elliptic, iar Xinbi Guarantee și-a reconstruit pur și simplu piața, în ciuda propriei declarații Telegram că a încălcat termenii și condițiile de utilizare ale platformei de mesagerie.
Poate conștientă de vulnerabilitatea sa la o altă interdicție Telegram, Xinbi Guarantee a cerut utilizatorilor săi să facă tranziția la o altă platformă numită SafeW. Dar marea majoritate a activității Xinbi Guarantee a rămas pe Telegram, iar Robinson de la Elliptic susține că piața va avea dificultăți în a muta utilizatorii pe SafeW. „Xinbi beneficiază de baza uriașă de utilizatori instalați a Telegram, ceva ce ar fi foarte dificil de reprodus pentru SafeW”, spune Robinson.
Deocamdată, desigur, Xinbi Guarantee nu trebuie să meargă nicăieri, având în vedere că Telegram găzduiește activitatea sa flagrant criminală la vedere. Warner de la DarkTower susține că aceasta reprezintă o lipsă inexcusabilă de atenție acordată de Telegram facilitării piețelor negre de limbă chineză, atât din partea Telegram însuși, cât și a agențiilor de aplicare a legii din întreaga lume. Când infractorii cibernetici ruși au găzduit piețe negre care vând software malițios și date furate, Warner subliniază că coalițiile internaționale de aplicare a legii au vizat acei infractori și infrastructura lor, ceea ce a dus la confiscări și arestări repetate. Având în vedere cât de deschis a găzduit Telegram un ecosistem criminal și mai mare, compania și fondatorul și CEO-ul său, Pavel Durov, merită același tratament, susține Warner. (Durov a fost, de fapt, arestat și acuzat în Franța în 2024, dar de atunci a fost eliberat în timp ce investigația guvernului francez continuă, se pare.) „Ar trebui să fie subiectul unui grup operativ internațional”, susține Warner. „Ar trebui să fie vânat și arestat. Ar trebui să fie obligat să dea socoteală.”