Influențerii din domeniul wellness au adus în prim-plan o problemă majoră legată de fertilitatea masculină, deși nu toate soluțiile pe care le promovează sunt sfaturi bune. Trendul „sperm-maxxing” a crescut în popularitate, bărbații fiind din ce în ce mai interesați să își optimizeze sănătatea spermei prin diverse metode, unele extreme.
Pachi Paris, un tânăr de 29 de ani din Miami, care lucrează în finanțe, a povestit cum, atunci când el și soția sa au început să încerce să conceapă, a recurs la suplimente menite să îi sporească fertilitatea, cheltuind lunar 250 de dolari. După șase luni fără succes, investigațiile medicale au relevat probleme cu sperma sa. Aceasta a fost o surpriză, având în vedere că Paris este tânăr, face exerciții fizice și are o dietă sănătoasă, dar nu este un caz izolat.
Pe lângă suplimente, bărbații recurg la metode din ce în ce mai drastice pentru a-și optimiza sănătatea spermei: răcesc testiculele, evită pornografia și monitorizează „scorurile de vitalitate” ale spermei. Deși mulți influenceri promovează informații greșite din domeniul wellness – cum ar fi nevoia de a înlocui toate chiloții cu unii din bumbac organic pentru a menține o temperatură mai scăzută – și mulți „biohackeri” se bazează pe metrici neconfirmate, trendul are un beneficiu neașteptat: un public masculin numeros este nou interesat de sănătatea sa reproductivă.
Acest interes survine într-un moment în care cercetătorii susțin că bunăstarea bărbaților joacă un rol cheie în fertilitate, dar și în sănătatea sarcinii și dezvoltarea timpurie a copilului. „Sunt încurajat ori de câte ori lumina reflectoarelor se mută pe fertilitatea masculină”, spune Michael Eisenberg, profesor de urologie la Universitatea Stanford. „Cred că a fost subestimată pentru mult timp… [iar] fertilitatea este un sport de echipă.”
Infertilitatea, definită ca incapacitatea de a concepe după un an de încercări, afectează aproximativ una din șase persoane la nivel mondial. Sănătatea reproductivă a fost mult timp considerată teritoriul femeilor, dat fiind că acestea suportă greutatea fizică a sarcinii. Deși unele studii sugerează că factorii masculini cauzează aproximativ 30% până la 50% din cazurile de infertilitate, bărbații nu sunt evaluați în aproximativ un caz din patru. Sănătatea bărbaților joacă un rol în riscul de avort spontan, preeclampsie – o complicație potențial fatală a sarcinii – sau nașterea cu defecte congenitale, deși riscurile generale sunt scăzute.
Spermatozoizii poartă „marcaje” epigenetice sensibile la mediul înconjurător al bărbatului înainte de concepție, ceea ce înseamnă că alegerile legate de stilul de viață pot afecta sănătatea spermei. Aici intervin „sperm-maxxerii”, monitorizându-și numărul de spermatozoizi, motilitatea (capacitatea spermei de a înota către ovul), morfologia (forma și dimensiunea spermei) și fragmentarea ADN-ului. Este nevoie de aproximativ două până la trei luni pentru ca un spermatozoid nou să se matureze complet, astfel încât schimbările stilului de viață menite să îmbunătățească sănătatea spermei pot produce rapid rezultate.
În timp ce unele conturi virale sugerează bărbaților să consume multă carne de vită, unt și lapte crud, studiile arată că dietele bogate în grăsimi saturate sunt asociate cu un număr mai mic de spermatozoizi, ceea ce face concepția mai puțin probabilă. Dieta mediteraneană, bogată în acizi grași omega-3, antioxidanți și fibre, este asociată cu o calitate mai bună a spermei, inclusiv numărul, motilitatea și morfologia acesteia.
Cercetările indică, de asemenea, toxinele din mediu, cum ar fi substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin și microplasticele, ca potențiale cauze ale infertilității masculine. Expunerea prelungită poate provoca stres oxidativ – un dezechilibru în organism între antioxidanți și molecule instabile cunoscute sub denumirea de radicali liberi, ducând la deteriorarea celulelor – ceea ce poate reduce motilitatea și viabilitatea spermei. Bryan Johnson, influencer în domeniul longevitateții, a postat recent despre cum a reușit să elimine microplasticele din sperma sa. Unele dintre sfaturile sale sunt sfaturi ecologice bune – cum ar fi eliminarea tocătoarelor din plastic – dar pentru bărbații preocupați de fertilitate, există alte măsuri probabil mai importante. „Există lucruri mai ușoare de care să te preocupi înainte de microplastice – slăbește, fă exerciții fizice și renunță la fumat, fie iarbă, fie tutun”, spune Jesse Mills, urolog și director al The Men’s Clinic de la UCLA.
Automedicația nu va îmbunătăți neapărat sănătatea spermei și, în unele cazuri, ar putea cauza daune. Unii „sperm-maxxer” promovează testosteronul datorită rolului său în producția de spermă – dar terapia cu testosteron poate potențial să interfereze cu acest proces și să reducă fertilitatea. Între timp, într-un studiu clinic randomizat, considerat standardul de aur în cercetarea medicală, bărbații care au luat suplimente de zinc și acid folic nu au prezentat o calitate semnificativ mai bună a spermei sau rate mai mari de naștere decât cei care au luat placebo. „Suplimentele probabil nu pot dăuna”, spune Mills. Dar el a remarcat că multe studii privind beneficiile lor pentru sănătate sunt sponsorizate de industrie, ceea ce înseamnă că rezultatele lor pot fi exagerate.
Studiile sugerează că obezitatea, fumatul, consumul excesiv de alcool, exercițiul fizic insuficient sau excesiv, somnul slab, stresul și expunerea repetată la căldură – de la saune sau băi fierbinți, de exemplu – pot afecta sănătatea spermei. „Lucrurile plictisitoare contează: mănâncă, mișcă-te, dormi”, spune Mills despre sănătatea spermei.
Vârsta contează, de asemenea. Calitatea spermei tinde să scadă pe măsură ce bărbații înaintează în vârstă, crescând riscul de complicații ale sarcinii, defecte congenitale, autism și schizofrenie. Totuși, vârsta paternă nu primește la fel de multă atenție ca riscul femeilor de a concepe la o vârstă înaintată, spune Jonathan Huang, endocrinolog reproductiv la Universitatea din Hawaii la Mānoa.
Există încă lacune majore în cercetarea privind sănătatea reproductivă masculină, iar multe studii au limitări, cum ar fi eșantioane mici sau studii efectuate doar pe șoareci. Dovezile sunt, de asemenea, în general mai puternice cu privire la modul în care sănătatea preconcepțională afectează fertilitatea decât pe rezultatele sarcinii și sănătatea copilului, deși acest lucru începe să se schimbe. „Multe dintre aceste studii au fost efectuate pe bărbați cu probleme reproductive stabilite de la început”, spune Tim Moss, comunicator științific la Healthy Male, o organizație non-profit pentru sănătatea bărbaților din Australia. „Extrapolarea de la cineva care a apelat la un furnizor de servicii de fertilitate pentru ajutor este foarte diferită de majoritatea persoanelor care nu au făcut acest lucru.”
Bărbații sunt lăsați să navigheze ambiguitatea științifică într-un ecosistem online care promite răspunsuri și soluții clare, adesea contra cost. Pentru Paris din Miami, răspunsurile reale au venit din teste hormonale și o analiză a spermei, care au indicat o morfologie scăzută, adică spermatozoizi deformat. Unii experți susțin că testele de morfologie nu sunt predictori buni ai fertilității, dar acea pistă a dus la diagnosticul final al lui Paris: varicocel, sau vene mărite în scrot, similare venelor varicoase de la picioare, și una dintre cele mai comune cauze ale infertilității masculine. A suferit o intervenție chirurgicală corectivă în februarie.
„Bărbații de vârsta mea, cred că fac totul corect, neîmbătându-se, mâncând curat, făcând exerciții fizice regulate, dar [totuși] pot avea probleme interne despre care nu au nicio idee”, spune Paris. El și-a împărtășit experiența online pentru a încuraja alți bărbați să își facă teste hormonale și ale spermei atunci când încep să încerce să aibă un copil, în loc să aștepte un an pentru un diagnostic de infertilitate. El încă atribuie suplimentelor o îmbunătățire generală a sănătății sale.
Atât Mills, cât și Eisenberg aprobă speranța taților de a învăța proactiv despre calitatea spermei lor – și spun că și bărbații care nu caută să conceapă în viitorul apropiat ar putea beneficia de o analiză a spermei. „Pe măsură ce devenim mai puțin sănătoși, vedem că acest lucru se reflectă în parametrii spermei”, spune Eisenberg, făcând din spermă un fel de „al șaselea semn vital”. El este acum și consilier medical șef pentru SwimClub, o companie de suplimente pentru fertilitatea masculină lansată anul trecut. Suplimentele includ aproximativ 15 ingrediente, inclusiv ulei de pește – despre care cercetările arată că ar putea îmbunătăți calitatea spermei – dar și altele cu beneficii neconfirmate, cum ar fi zincul și folatul, și cele cu rezultate mixte, cum ar fi coenzima Q10. Chiar și atunci când bărbații respectă sfaturi medicale solide – și nu folosesc terapia cu lumină roșie pe testicule, un alt „hack” neconfirmat promovat de „sperm-maxxer” – experții spun că ar trebui să își păstreze așteptările realiste. Obținerea unei sarcini sănătoase implică un grad de aleatoriu, iar bărbații care se bazează prea mult pe optimizarea spermei riscă să cadă în autoînvinovățire și vinovăție. „Dacă vom reduce fertilitatea masculină la ideea simplă că îți maximizezi numărul de spermatozoizi și asta este tot ce ai nevoie, atunci le facem un deserviciu acestor bărbați”, spune Moss.