Triceratops nu avea doar un nas mare – avea unul remarcabil de avansat. Scanările CT arată că pasajele sale nazale erau conectate într-un mod neobișnuit, redirecționând nervii și vasele de sânge pentru a susține botul său supradimensionat.
Triceratops și alți dinozauri cu coarne aveau cavități nazale excepțional de mari în comparație cu majoritatea animalelor. Pentru a înțelege mai bine ce umplea acel spațiu, cercetătorii, inclusiv o echipă de la Universitatea din Tokyo, au analizat scanări CT ale craniilor fosilizate de Triceratops. Ei au comparat acele scanări cu anatomia botului animalelor vii, cum ar fi păsările și crocodilii. Combinând examinarea directă cu reconstrucția informată, ei au cartografiat modul în care nervii, vasele de sânge și pasajele de aer se potriveau probabil în interiorul craniului. Constatările lor sugerează că acești dinozauri își foloseau nasul pentru mai mult decât mirosul. Pasajele nazale supradimensionate ar fi putut ajuta și la reglarea temperaturii corpului și a umidității.
Dacă te-ai întâlni cu un Triceratops în sălbăticie, ai putea întreba mai întâi: „Nu sunt dispăruți?” și apoi te-ai întreba: „De ce are un cap atât de enorm?” Asociatul de cercetare Seishiro Tada de la Muzeul Universității din Tokyo s-a concentrat pe această a doua întrebare în timp ce studia un specimen (unul fosilizat).
„Lucrez la evoluția capetelor și nasurilor reptilelor încă de la masterat”, a spus el. „Triceratops, în special, avea un nas foarte mare și neobișnuit și nu am putut să-mi dau seama cum se potriveau organele în el, chiar dacă îmi amintesc modelele de bază ale reptilelor. Asta m-a făcut interesat de anatomia lor nazală, funcția și evoluția sa.”
Dinozaurii au venit în multe forme și dimensiuni, iar craniile lor erau deosebit de diverse. Dinozaurii cu coarne, cunoscuți sub numele de Ceratopsia, aveau unele dintre cele mai dramatice structuri ale capului, iar Triceratops se remarcă ca fiind unul dintre cele mai ușor de recunoscut. Cu toate acestea, în ciuda faimei sale, oamenii de știință știu încă relativ puține despre cum arăta interiorul craniului său. Tada și colegii săi au pornit să reconstruiască țesuturile moi ascunse în interiorul osului fosilizat.
„Folosind datele scanărilor CT bazate pe raze X ale unui Triceratops, precum și cunoștințe despre morfologia botului reptilian contemporan, am găsit unele caracteristici unice în nas și oferim prima ipoteză cuprinzătoare despre anatomia țesuturilor moi la dinozaurii cu coarne”, a spus el. „Triceratops avea o „cablare” neobișnuită în nas. La majoritatea reptilelor, nervii și vasele de sânge ajung la nări din maxilar și nas. Dar la Triceratops, forma craniului blochează ruta maxilarului, astfel încât nervii și vasele iau ramura nazală. Practic, țesuturile Triceratops au evoluat în acest fel pentru a-și susține nasul mare. Am ajuns să-mi dau seama de asta în timp ce asamblam niște piese de craniu Triceratops imprimate 3D ca un puzzle.”
Echipa a descoperit că structura craniului a forțat nervii și vasele de sânge să urmeze o cale diferită decât la majoritatea reptilelor. În loc să intre prin maxilar, au călătorit prin regiunea nazală. Această structură internă rearanjată pare să fi evoluat pentru a se adapta și a susține nasul excepțional de mare al dinozaurului.
Cercetătorii au identificat, de asemenea, semne ale unei structuri cunoscute sub numele de turbinat respirator în interiorul nasului lui Triceratops. Foarte puțini dinozauri prezintă dovezi ale acestei caracteristici, deși păsările, care sunt descendenți vii ai dinozaurilor, le au, la fel ca și mamiferele. Turbinatele respiratorii sunt oase subțiri, în formă de rolă, în interiorul cavității nazale, care măresc suprafața, permițând sângelui și aerului să facă schimb de căldură mai eficient. Triceratops probabil că nu era pe deplin cu sânge cald, dar aceste structuri ar fi putut juca un rol important în controlul temperaturii și reținerea umidității. Având în vedere dimensiunea craniului său, gestionarea căldurii ar fi fost o provocare. Prezența turbinatelor respiratorii sugerează că nasul său a ajutat la stabilizarea condițiilor interne.
„Deși nu suntem 100% siguri că Triceratops avea un turbinat respirator, deoarece majoritatea celorlalți dinozauri nu au dovezi pentru ele, unele păsări au o bază de atașare (creastă) pentru turbinatul respirator, iar dinozaurii cu coarne au o creastă similară în locație similară în nasul lor. De aceea concluzionăm că au turbinatul respirator ca și păsările”, a spus Tada. „Dinozaurii cu coarne au fost ultimul grup care a avut țesuturi moi de la cap supuse genului nostru de investigație, astfel încât cercetarea noastră a completat ultima piesă a acelui puzzle în formă de dinozaur. În continuare, aș dori să abordez întrebări cu privire la anatomia și funcția altor regiuni ale craniilor lor, cum ar fi volanele lor caracteristice.”