Insulele Galápagos din largul coastei Ecuadorului sunt renumite pentru animalele găsite nicăieri altundeva pe Pământ, inclusiv țestoasele uriașe și iguanele marine. Acum, oamenii de știință au adăugat o altă creatură remarcabilă la această listă: o caracatiță albastră minusculă nou identificată în apele adânci din jurul insulelor.
Specia nou descrisă a fost anunțată în jurnalul Zootaxa după ce cercetătorii au confirmat că caracatița neobișnuită nu a mai fost documentată până acum.
Animalul a fost observat pentru prima dată în timpul unei expediții de adâncime din 2015 la bordul navei de explorare E/V Nautilus. Misiunea a fost realizată în parteneriat cu Fundația Charles Darwin (CDF) și Direcția Parcului Național Galápagos. Cercetătorii au folosit un vehicul subacvatic operat de la distanță (ROV) pentru a investiga fundul mării lângă Insula Darwin, situată la marginea nordică a arhipelagului Galápagos.
În timp ce ROV a explorat un munte subacvatic la aproximativ 1.773 de metri sub suprafața oceanului, cercetătorii au observat ceva neobișnuit mișcându-se pe fundul mării: o caracatiță minusculă cu o culoare albastră izbitoare. Reacțiile imediate ale oamenilor de știință au fost surprinse în înregistrările audio ale expediției. "E mic!" "E albastru!"
Folosind ROV, echipa a colectat specimenul de caracatiță și a înregistrat, de asemenea, imagini video cu alte două care păreau să fie aceeași specie. După întoarcerea în Galápagos, cercetătorii au adus zeci de exemplare de adâncime la Stația de Cercetare Charles Darwin pentru examinare. Printre toate animalele colectate, mica caracatiță a ieșit imediat în evidență. Cam de mărimea unei mingi de golf, nu semăna cu nicio specie cunoscută.
Cercetătorii de la stație au contactat expertul în caracatițe Janet Voight și i-au trimis fotografii cu animalul pentru identificare. "Imediat, am știut că este ceva cu adevărat special", spune Voight, curator emerit de nevertebrate la Field Museum din Chicago și autorul principal al studiului care descrie noua specie. "Nu mai văzusem niciodată așa ceva."
Specimenul a fost conservat cu grijă în alcool și formalină înainte de a fi expediat din Galápagos la Chicago, unde Voight l-a examinat la Field Museum. În mod normal, identificarea unei noi specii de caracatiță necesită ca oamenii de știință să disece specimenul și să studieze îndeaproape caracteristici precum gura, ciocul și dinții. Cu toate acestea, cercetătorii s-au confruntat cu o provocare majoră, deoarece aveau un singur specimen confirmat.
"Când descrii o nouă specie de caracatiță, trebuie să te uiți la toate părțile, inclusiv la gură, cioc și dinți. Și pentru a vedea aceste lucruri, trebuie să tai specimenul. Aveam doar un singur specimen, așa că nu am vrut să-l desfac", spune Voight.
În schimb, echipa a apelat la tehnologia avansată de imagistică. Stephanie Smith, manager al laboratorului de tomografie computerizată cu raze X de la Field Museum, a ajutat la crearea de scanări micro CT extrem de detaliate ale caracatiței.
"Deoarece imagistica CT este nedistructivă, este deosebit de importantă pentru exemplarele tip precum acesta. Și asta e grozav pentru mine, deoarece oamenii îmi aduc adesea aceste exemplare incredibil de rare și uimitor de frumoase pe care am privilegiul de a le deschide virtual", spune Smith, coautor al lucrării care descrie noua specie. "Nu există nimic ca să petreci ziua uitându-te la ceva ce niciun alt om nu a mai văzut vreodată."
Scanarea CT funcționează prin combinarea a mii de imagini cu raze X într-un model 3D detaliat care dezvăluie atât anatomia exterioară, cât și cea internă a unui obiect fără a-l tăia fizic. Pentru mica caracatiță albastră, scanările au oferit vederi clare ale organelor interne și ale structurilor gurii, permițând oamenilor de știință să o clasifice oficial ca o nouă specie și să înțeleagă mai bine relația sa cu alte caracatițe.
"Ceea ce m-a frapat cu adevărat a fost faptul că scanarea micii caracatițe a dezvăluit atât de multe informații despre sistemele sale organice interne - de obicei, imagistica părților moi folosind micro CT necesită utilizarea agenților de contrast pe bază de metale grele, a căror utilizare nu ar fi de dorit cu un astfel de specimen rar. Acest lucru a făcut ca modelarea 3D a organelor relevante să fie o sarcină cu adevărat ușoară", spune Alexander Ziegler, cercetător la Universitatea din Bonn din Germania și autor principal al lucrării.
Caracatița a fost numită Microeledone galapagensis. Dincolo de descoperirea în sine, specia marchează, de asemenea, o piatră de hotar importantă pentru Voight, care a petrecut mai mult de 40 de ani studiind evoluția caracatițelor. Aceasta este prima dată când ea a condus oficial descrierea unei noi specii de caracatiță.
"Acestea sunt caracatițe mici care trăiesc în adâncul mării și aproape nimeni de pe Pământ nu a ajuns vreodată să le vadă. Mă simt norocoasă că am ajuns să lucrez cu ele", spune Voight. "Dacă ai lua tot pământul de pe Pământ și l-ai pune laolaltă, nu ai acoperi Oceanul Pacific. Oceanele sunt atât de mari și mai sunt multe de explorat."
Cercetătorii spun că descoperiri ca aceasta sunt, de asemenea, importante pentru protejarea ecosistemelor oceanice fragile care rămân slab înțelese.
"Când am sortat zeci de exemplare colectate în timpul expediției, această mică caracatiță albastră ne-a fascinat", a declarat Salome Buglass, om de știință marină la Universitatea California din Los Angeles, fost cercetător la Fundația Charles Darwin și coautor al lucrării. "Era ceva neobișnuit la ea, așa că ne-am dat peste cap să găsim persoana potrivită care să ne ajute să identificăm ce este. Aducerea specimenului la Janet a fost un proces lung, dar pe care l-aș repeta cu bucurie dacă ar însemna să cunoaștem părțile cele mai prețioase ale oceanului nostru doar puțin mai bine. Descoperiri ca acestea ne amintesc cât de mult din oceanul adânc din Galápagos rămâne neexplorat. Fiecare specie nouă ne ajută să înțelegem mai bine aceste ecosisteme ascunse și de ce protejarea lor contează."