Roverul Perseverance al NASA a descoperit pete asemănătoare cu cele ale unui leopard pe o stâncă roșiatică numită „Cheyava Falls” în craterul Jezero de pe Marte în iulie 2024. Oamenii de știință cred că petele ar putea indica faptul că, cu miliarde de ani în urmă, reacțiile chimice din această stâncă ar fi putut susține viața microbiană; alte explicații sunt luate în considerare.
Datele și imaginile de la roverul Mars Perseverance al NASA dezvăluie că rocile recent descoperite în craterul Jezero sunt argile care conțin carbon organic. Descoperirile, detaliate într-un articol publicat în *Nature*, indică faptul că aceste argile au suferit procese chimice care au lăsat în urmă texturi colorate, enigmatice în stâncă, care reprezintă potențiale biosemnături.
Articolul, condus de Joel Hurowitz, PhD, profesor asociat în Departamentul de Geosciințe de la Universitatea Stony Brook, se bazează pe cercetările în curs de desfășurare cu roverul de când a aterizat în 2021 – o lucrare care vizează caracterizarea proceselor geologice marțiene timpurii și colectarea de mostre care ar putea fi returnate cândva pe Pământ.
La intrarea în marginea vestică a craterului Jezero, Perseverance a investigat aflorimente distinctive de argilă ale formației Bright Angel. Acolo, echipa științifică Mars 2020 a efectuat un studiu geologic, petrografic și geochimic detaliat al acestor roci și a găsit urme de materie de carbon împreună cu minerale, și anume fosfat de fier feros și sulfură de fier.
Deși echipa de cercetare nu susține că a găsit o formă de viață fosilizată pe Marte, ei cred că rocile conțin caracteristici care ar fi putut fi formate de viață – o potențială biosemnătură. O potențială biosemnătură este orice caracteristică, element, moleculă, substanță sau trăsătură care ar fi putut fi formată de viața biologică trecută, dar care ar fi putut fi formată și în absența vieții.
Deși este o descoperire convingătoare, echipa subliniază că sunt necesare mai multe date înainte de a se putea trage o concluzie cu privire la faptul dacă activitatea microbiană este responsabilă pentru dezvoltarea caracteristicilor observate în argile.
„Aceste argile oferă informații despre condițiile de mediu de la suprafața lui Marte într-o perioadă de sute de milioane de ani după formarea planetei și, astfel, pot fi văzute ca o înregistrare excelentă a mediului planetar și a locuibilității în acea perioadă”, spune Hurowitz, care a fost implicat în cercetarea roverelor Marte de când era student absolvent la Universitatea Stony Brook în 2004. „Va trebui să efectuăm cercetări mai ample asupra proceselor vii și non-vii, care ne vor ajuta să înțelegem mai bine condițiile în care s-a format colecția de minerale și faze organice în formațiunea Bright Angel”, explică el.
Mai exact, cercetătorii au concluzionat următoarele în timpul analizelor lor: carbonul organic detectat pare să fi participat la reacții redox post-depoziționale care au produs mineralele observate de fosfat de fier și sulfură de fier. Și aceste reacții au avut loc într-un mediu de rocă sedimentară la temperatură scăzută.
Reacțiile redox sunt un tip de reacție chimică din care toate ființele vii obțin energie, iar în mediile sedimentare de temperatură scăzută de pe Pământ, aceste reacții redox sunt de obicei conduse de viața microbiană.
O analiză a diferitelor căi prin care reacțiile redox care implică materia organică pot produce suita observată de minerale care conțin fier, sulf și fosfor dezvăluie că atât procesele abiotice (fizice, nu biologice), cât și cele biologice pot explica caracteristicile unice observate în formațiunea Bright Angel.
Observațiile lor în formațiunea Bright Angel contestă unele aspecte ale unei explicații pur abiotice și, prin urmare, cercetătorii sugerează că nodulii și fronturile de reacție care conțin fier și sulf și fosfor ar trebui considerați o potențială biosemnătură.
Vor fi efectuate cercetări continue pentru a evalua rocile și caracteristicile argilei. Deocamdată, cercetătorii concluzionează în cele din urmă că analiza eșantionului de miez colectat din această unitate folosind instrumente de înaltă sensibilitate de pe Pământ va permite măsurătorile necesare pentru a determina originea mineralelor, a substanțelor organice și a texturilor pe care le conține.