În timp ce îl susține public pe protestatarii din Iran, X, compania lui Elon Musk, pare să fi vândut abonamente premium oficialilor regimului. Insigne albastre au fost eliminate de pe anumite conturi după o solicitare a WIRED.
În ultimele săptămâni, Elon Musk a urmat exemplul președintelui Donald Trump, criticând oficialii guvernului iranian și susținând miile de protestatari care se opun regimului. A oferit chiar și acces gratuit la sateliții săi Starlink în timpul unei întreruperi naționale de internet.
Dar, în timp ce își proclamă public sprijinul pentru protestatari, compania X a lui Musk pare să profite de pe urma acelorași oficiali guvernamentali pe care i-a criticat, încălcând potențial sancțiunile SUA în acest proces, conform unui nou raport al Tech Transparency Project (TTP) împărtășit exclusiv cu WIRED.
TTP a identificat peste două duzini de conturi X, presupuse a fi conduse de oficiali guvernamentali iranieni, agenții de stat și instituții de presă de stat, care afișează o insignă albastră, indicând faptul că au acces la serviciul premium al X. Aceste conturi distribuiau propagandă sponsorizată de stat într-un moment în care iranienii obișnuiți nu aveau acces la internet, iar mesajele lor păreau să fie amplificate artificial pentru a crește raza de acțiune și implicarea, ceea ce este un aspect cheie al serviciului premium X.
Un abonament X Premium, care este singura modalitate de a primi o insignă albastră, costă 8 dolari pe lună, în timp ce un abonament Premium+, care elimină reclamele și sporește și mai mult raza de acțiune, costă 40 de dolari pe lună.
Într-un moment în care administrația Trump amenință Iranul cu o posibilă acțiune militară dacă nu îndeplinește cerințele legate de îmbogățirea nucleară și rachetele balistice, X pare să submineze aceste eforturi, oferind un megafon de social media pentru ca guvernul iranian să-și răspândească mesajul.
„Faptul că Elon Musk nu doar oferă o platformă acestor persoane, ci le ia banii pentru a le amplifica conținutul prin aceste abonamente premium și a le oferi funcții suplimentare înseamnă, de asemenea, că subminează sancțiunile pe care SUA și administrația Trump le aplică efectiv”, spune Katie Paul, directorul TTP, pentru WIRED.
X nu a răspuns unei solicitări de comentarii, dar în câteva ore de la sesizarea WIRED a mai multor conturi X aparținând oficialilor iranieni, insignele lor albastre au fost eliminate. Restul conturilor identificate de TTP, dar neîmpărtășite cu X, continuă să afișeze o insignă albastră.
Casa Albă a îndrumat WIRED către Trezorerie atunci când a fost solicitat un comentariu. Un purtător de cuvânt al Trezoreriei a declarat că nu comentează acuzațiile specifice, dar „luăm foarte în serios acuzațiile de comportament sancționabil”.
La sfârșitul anului trecut, au izbucnit proteste în capitala iraniană, Teheran, pe 28 decembrie, din cauza devalorizării continue a rialului iranian în raport cu dolarul și a unei crize economice generalizate în țară. În zilele următoare, zeci de mii de protestatari au ieșit pe străzi în orașele din întreaga țară, cerând schimbarea regimului și sfârșitul domniei de 37 de ani a liderului suprem, ayatollahul Ali Khamenei.
Ca răspuns, regimul a reprimat brutal protestatarii, arestând zeci de mii de persoane și ucigând mii altele. Adevăratul număr de morți este încă necunoscut, dar ar putea fi mult mai mare decât cel raportat în prezent.
Trump și-a semnalat sprijinul pentru protestatari într-o postare pe Truth Social pe 2 ianuarie, promițând că va veni în ajutorul lor. „Suntem înarmați și pregătiți de plecare”, a scris el.
Musk l-a urmat rapid pe Trump, numindu-l pe Khamenei „delirant”.
Pe 5 ianuarie, Gholamhossein Mohseni-Ejei, șeful justiției din Iran, care avea o insignă albastră la acea vreme, a scris într-o postare pe X: „De data aceasta, nu vom arăta milă huliganilor”. Ejei s-a numărat printre conturile ale căror insigne albastre au fost eliminate miercuri după ce WIRED a contactat compania.
Câteva zile mai târziu, X a schimbat emoji-ul steagului iranian de pe platformă cu unul folosit înainte de revoluția din 1979, cu un leu și soare. Pe 14 ianuarie, Musk a anunțat că oricine are un dispozitiv Starlink va putea accesa internetul în Iran fără abonament. La acea vreme, dispozitivele Starlink erau singura modalitate viabilă de a intra online după ce guvernul a impus o întrerupere aproape totală a internetului.
Dar, în timpul tuturor acestor semnale publice de opoziție față de regimul iranian, zeci de conturi pe X au continuat să distribuie propagandă neverificată pe platformă.
Printre oficialii guvernamentali identificați de TTP se numără Ali Larijani, un consilier superior al liderului suprem al Iranului, al cărui cont X are peste 120.000 de urmăritori. A avut o insignă albastră până miercuri, când X a părut să o elimine după ce WIRED a contactat-o pentru comentarii. Când Trump a făcut apel la iranieni să continue să protesteze, Larijani a scris pe X că Trump este unul dintre „principalii ucigași ai poporului iranian”. Larijani a fost sancționat de SUA luna trecută; Departamentul Trezoreriei l-a numit unul dintre „arhitecții represiunii brutale a Iranului asupra protestelor pașnice”.
Ali Akbar Velayati, membru al cercului interior al Liderului Suprem și fost ministru de externe, a avut, de asemenea, o insignă albastră pe contul său până miercuri. Velayati a fost sancționat de Trezorerie în 2019 pentru că a oferit o „linie de salvare” regimului fostului dictator sirian Bashar al-Assad. Velayati a fost, de asemenea, acuzat de autoritățile argentiniene de omucidere în legătură cu bombardarea din 1994 a unui centru comunitar evreiesc din Buenos Aires, care a lăsat 85 de morți.
Pe 30 decembrie, cu referire la Trump, Velayati a scris pe contul său X că „fără a fi nevoie de niciun fel de asistență străină, [Iranul] va continua avansarea pașnică a industriei sale nucleare și a capacităților sale defensive legitime”.
X are un sistem de identificare a șefilor de stat și a oficialilor guvernamentali, aplicând o insignă gri conturilor care au fost verificate. Într-adevăr, Khamenei, care are milioane de urmăritori pe mai multe conturi X, are o insignă gri lângă mai multe dintre conturile sale. În ciuda faptului că acest sistem este disponibil, mulți oficiali guvernamentali iranieni au o insignă albastră pe profilurile lor, ceea ce ar indica faptul că plătesc pentru serviciul premium al X.
Site-ul web X afirmă că o „insignă albastră înseamnă că contul are un abonament activ la X Premium și îndeplinește cerințele noastre de eligibilitate”. Aceste cerințe de eligibilitate includ un număr de telefon verificat. Înainte ca Musk să preia controlul asupra X, platforma cunoscută atunci sub numele de Twitter acorda insigne albastre conturilor notabile care și-au verificat identitatea. Cu toate acestea, X a început să renunțe la acel sistem în 2023 și, conform companiei, acele conturi „nu vor păstra o insignă albastră decât dacă sunt abonate la X Premium”.
La fel ca multe dintre conturile identificate de TTP, Ejei, Larijani și Velayati sunt toți listați ca „naționali desemnați în mod special” de către Oficiul pentru Controlul Activelor Străine (OFAC) al Departamentului Trezoreriei, care aplică sancțiuni împotriva Iranului de zeci de ani.
Există scutiri de la sancțiunile împotriva guvernului iranian, iar una, emisă în 2022, permite companiilor de tehnologie din SUA să ofere acces la platformele lor în Iran. Aceasta pentru a permite cetățenilor obișnuiți să împărtășească informații cu lumea exterioară. Scutirea înseamnă că și oficialii guvernamentali iranieni pot folosi aceste platforme, dar numai dacă acele servicii sunt „disponibile publicului” și „fără costuri”.
„Nu este posibil să se știe dacă a existat o încălcare fără a cunoaște detaliile specifice ale aranjamentului dintre X și diferiții utilizatori sancționați”, spune pentru WIRED Oliver Krischik, un avocat de la GKG Law care se concentrează pe sancțiunile OFAC. „Cu toate acestea, dacă X a oferit aceste „insigne albastre” guvernului iranian contra unei taxe sau a oferit servicii guvernului iranian care nu sunt disponibile publicului fără costuri suplimentare, fără o licență, atunci aceasta ar părea să se încadreze în afara autorizației.”
Un alt cont cu insignă albastră identificat de TTP aparține lui Ali Ahmadnia, care este șeful de comunicații al președintelui Iranului. Contul lui Ahmadnia conținea un link unde oamenii îi puteau trimite bani folosind bitcoin. „O astfel de caracteristică nu ar fi acoperită de nicio excepție potențial disponibilă pentru materiale informative sau licențe generale cu privire la serviciile care sunt incidente comunicării”, spune pentru WIRED Kian Meshkat, un avocat specializat în sancțiuni economice ale SUA. „S-ar putea ridica la o tranzacție interzisă cu proprietatea blocată a guvernului Iranului, precum și la o export interzis de servicii financiare către Iran în conformitate cu Reglementările privind tranzacțiile și sancțiunile iraniene.” La momentul publicării, butonul pare să fi fost eliminat din contul lui Ahmadnia de pe desktop, dar rămâne vizibil în aplicația X.
„Aceasta face parte dintr-o problemă mai mare pe care am văzut-o cu X, unde profită direct prin abonamente premium, prin intermediul entităților și persoanelor sancționate”, spune Paul. „Când ne uităm la concedierile masive pe care le-a suferit X după ce Elon Musk a preluat controlul, ceea ce vedem este deteriorarea nu doar a încrederii și a siguranței și a moderării, ci și a conformității legale pentru lucruri precum sancțiunile SUA.”
Nu este prima dată când Musk a fost acuzat că a încălcat sancțiunile SUA prin furnizarea de servicii premium persoanelor interzise. În iunie, senatoarea din Massachusetts, Elizabeth Warren, i-a scris Trezoreriei după publicarea unui alt raport al TTP care susținea că X oferă insigne albastre teroriștilor sancționați de SUA.
„Acum se pare că X ar putea permite oficialilor guvernamentali iranieni sancționați să facă bani de pe platforma sa”, spune Warren pentru WIRED. „Nefăcând pașii de bază pentru a ne impune sancțiunile, administrația Trump continuă să ne submineze securitatea națională și integritatea sistemului financiar.”