Creșterea gradului de conștientizare și a preocupărilor consumatorilor cu privire la microplastice, găsite în produsele de zi cu zi și chiar în corpul uman, creează o opoziție semnificativă împotriva industriei petrochimice.
Industria petrochimică, un consumator major de petrol și gaze, se preconizează că va continua să crească, chiar și pe măsură ce cererea de combustibili fosili scade în alte sectoare, fiind determinată de cererea tot mai mare de materiale plastice și alte produse conexe. În ciuda creșterii anticipate, industria se confruntă cu amenințări din cauza controlului public și științific tot mai mare asupra impactului microplasticelor asupra mediului și sănătății, ceea ce ar putea modifica obiceiurile consumatorilor și ar putea duce la o presiune de reglementare mai mare.
În ultimii ani, preocupările consumatorilor cu privire la microplastice au crescut, tot mai mulți oameni fiind conștienți de materialele plastice care ajung în produsele de zi cu zi, în alimente și chiar în apa potabilă, precum și de impactul potențial pe care îl pot avea asupra sănătății umane. Acest lucru a dus la presiuni din partea consumatorilor pentru ca firmele să abordeze problema. Se preconizează că industria petrochimică va continua să crească, chiar și pe măsură ce țările își reduc dependența de combustibilii fosili pentru energie și încălzire, dar ar putea această controversă să schimbe acest lucru?
Produsele petrochimice sunt obținute din petrol și gaze. În 2023, industria petrochimică a contribuit cu peste 16% din cererea de petrol în țările OCDE, utilizată pentru o mare varietate de aplicații, inclusiv în producția de materiale plastice, fibre sintetice și îngrășăminte, până la adezivi, coloranți, detergenți și vopsele și acoperiri sintetice. Piața a fost evaluată la 585 de miliarde de dolari. Producția globală de produse petrochimice a atins 2,6 miliarde de tone în 2023, China, India și Iran dominând producția. Se așteaptă ca China să adauge 134 de milioane de tone pe an de capacitate de producție de produse petrochimice.
Se așteaptă ca industria să continue să se extindă în următorul deceniu, pentru a atinge o valoare de piață de peste 1 trilion de dolari până în 2030, pe măsură ce cererea de produse petrochimice continuă să crească, în timp ce cererea de combustibili fosili din alte sectoare începe să scadă. Cu toate acestea, există preocupări semnificative cu privire la implicațiile asupra mediului ale acestei cereri în creștere, deoarece o dependență continuă de produsele petrochimice pentru o gamă largă de produse ar putea compromite obiectivul mondial al unei tranziții ecologice.
Agenția Internațională pentru Energie (IEA) se așteaptă ca cererea globală de petrol să atingă un vârf înainte de 2030. Între timp, cererea de produse petrochimice va determina probabil cererea rămasă în următoarele decenii, deoarece lumea se luptă să renunțe la o dependență de materiale plastice, îngrășăminte și alte produse petrochimice.
O analiză din 2023 a marilor firme de produse chimice din petrol și gaze a arătat că, în următorii trei ani, ExxonMobil era așteptată să investească mai mult de 20 de miliarde de dolari în extinderea producției sale de plastic, în timp ce CPChem intenționa să cheltuie 14,5 miliarde de dolari, iar Dow Inc. se aștepta să investească 10 miliarde de dolari.
Plasticul este utilizat pe scară largă în ambalaje, majoritatea lucrurilor pe care le mâncăm și le bem fiind ambalate în plastic. Acest lucru a dus la o dublare a producției globale de materiale plastice între 2000 și 2020. În Statele Unite, aproximativ 1,5% din gazele naturale sunt transformate în substanțe chimice utilizate pentru fabricarea materialelor plastice și a altor bunuri de consum, conform cercetărilor de la Universitatea din Wisconsin-Madison.
IEA a raportat că creșterea cererii de petrol a Chinei între 2021 și 2024 va fi determinată de materii prime chimice, cum ar fi GPL, etan și nafta, cu o capacitate suplimentară de producție chineză pentru etilenă și propilenă care depășește capacitățile actuale combinate ale Europei, Japoniei și Coreei de Sud. Între 2018 și 2023, producția de fibre sintetice din China a crescut cu 21 de milioane de tone, sau suficient pentru a produce 100 de miliarde de tricouri, deoarece industria modei continuă să se bazeze foarte mult pe produse petrochimice pentru o gamă largă de produse.
Cu toate acestea, creșterea preocupărilor consumatorilor cu privire la microplastice, precum și preocupările legate de impactul asupra mediului al producției petrochimice, ar putea amenința creșterea industriei în următoarele decenii. Microplasticele au fost găsite într-un număr tot mai mare de produse și au fost găsite chiar și în alimentele și apa noastră potabilă. Aceste materiale plastice au o dimensiune mai mică de 5 milimetri, cu multe nanoplastice care sunt prea mici pentru a fi văzute cu ochiul uman.
În ultimii ani, mai mulți oameni de știință s-au concentrat asupra impactului microplasticelor asupra sănătății umane și a mediului. Această creștere a cercetării a dezvăluit că oamenii au microplastice în corpul lor, creierul uman având în medie aproximativ 7 grame de plastic în 2024, cu aproximativ 50% mai mult decât în 2016. Au fost găsite, de asemenea, în țesutul muscular al peștilor și chiar în fructe și legume. Acest lucru i-a determinat pe consumatori să pună sub semnul întrebării utilizarea pe scară largă a materialelor plastice și implicațiile potențiale ale microplasticelor asupra sănătății, deoarece fac apel la companii dintr-o serie de industrii să își schimbe practicile.
Richard Wiles, președintele Centrului pentru Integritate Climatică, a declarat: „Acolo unde industria este cea mai vulnerabilă este expunerea umană la microplastice”. Wiles a spus: „Vor trebui să încerce să ne spună că expunerea la microplastice în fiecare zi, de la naștere până la moarte, este foarte bine. Este grozav. Ar trebui să mâncați mai multe. Nu este nicio problemă. Și pur și simplu nu cred că pot câștiga acest argument.”
Cercetătorii cred acum că microplasticele din corpul nostru ar putea afecta sănătatea respiratorie și reproductivă, precum și sistemul nostru digestiv. Ele au fost, de asemenea, din ce în ce mai mult legate de anumite tipuri de cancer. Deși există încă o conștientizare publică redusă cu privire la efectele negative ale microplasticelor asupra sănătății, creșterea gradului de conștientizare în următorii ani va modifica probabil obiceiurile consumatorilor, pe măsură ce oamenii vor începe să ceară schimbări. Consumatorii și guvernele au pus deja presiune asupra companiilor pentru a reduce utilizarea materialelor plastice de unică folosință din cauza preocupărilor legate de mediu, și se așteaptă ca eforturi similare să ducă la presiuni pentru a schimba ambalajele și alte produse care ar putea dăuna sănătății umane.