În timp ce majoritatea fondurilor de investiții se concentrează pe tranzacții legate de inteligența artificială, Max Hodak – co-fondatorul și fostul președinte al Neuralink – lucrează la un startup care susține că este pe punctul de a fi prima companie de interfețe creier-computer care lansează un produs pe piață.
Aceste afirmații nu au trecut neobservate. Startup-ul lui Hodak, Science Corporation, a anunțat miercuri dimineață că a strâns 230 de milioane de dolari într-o rundă de finanțare Seria C. O sursă apropiată startup-ului afirmă că runda a acordat Science Corp. o evaluare post-money de 1,25 miliarde de dolari.
Pe termen scurt, Science Corp. pariază pe PRIMA, un cip despre care se spune că este mai mic decât un bob de orez care, atunci când este implantat în ochi, funcționează cu ochelari echipați cu cameră pentru a restabili vederea funcțională persoanelor care suferă de degenerescență maculară avansată. Startup-ul nu a dezvoltat pe deplin tehnologia în sine: a cumpărat activele PRIMA în 2024 de la compania franceză Pixium Vision, a perfecționat-o și a finalizat studiile pe care Pixium le începuse. Dar rezultatele clinice pe care Science le-a generat de atunci sunt proprii.
În studiile care au cuprins 47 de pacienți din Europa și SUA, 80% au demonstrat o îmbunătățire semnificativă a acuității vizuale și au reușit să citească litere, numere și cuvinte, spune compania. „Din câte știu, aceasta este prima dată când restabilirea capacității de a citi fluent a fost demonstrată definitiv la pacienții orbi”, a declarat Hodak pentru TechCrunch într-un interviu în decembrie. Dispozitivul startup-ului a ajuns și pe coperta revistei Time.
Nu este clar când va fi disponibil PRIMA pentru pacienți, dar calea de reglementare prinde contur. Science Corp. a depus o cerere de marcaj CE pentru implantul său în Uniunea Europeană și spune că se așteaptă la o aprobare la mijlocul anului 2026, după care va lansa produsul pe continent. Aceasta susține că acest calendar ar face-o prima companie BCI cu un produs pe piață.
Compania a declarat pentru TechCrunch că Germania va fi probabil prima sa piață, deoarece țara a stabilit căi de acces rapid la noile tehnologii medicale. În SUA, discuțiile de reglementare cu FDA sunt „în curs”, a spus startup-ul.
Science Corp. își extinde, de asemenea, programul de studii PRIMA pentru a include boala Stargardt și retinită pigmentară, afecțiuni retiniene moștenite care sunt cauze principale ale pierderii vederii la adulții tineri.
Noul capital va fi folosit pentru a finanța comercializarea PRIMA, precum și pentru a sprijini portofoliul de cercetare mai larg al startup-ului. Acesta include un program de interfață neuronală biohibridă care implică creșterea neuronilor proiectați din celule stem pe un dispozitiv asemănător unei napolitane care se află pe suprafața creierului și formează conexiuni biologice cu circuitele neuronale existente.
Există, de asemenea, o nouă linie de business în cadrul Science numită Vessel: o platformă de conservare a organelor care își propune să dezvolte tehnologie de perfuzie miniaturizată, astfel încât organele să poată fi transportate cu zboruri comerciale sau menținute de pacienți acasă, mai degrabă decât în saloanele ATI.
Investitorii din Seria C includ un amestec de susținători noi și anteriori, inclusiv Lightspeed Venture Partners, Khosla Ventures, Y Combinator și Quiet Capital. IQT, firma de investiții non-profit care se concentrează pe soluții care pot fi utilizate de organizații guvernamentale precum FBI și CIA, a investit de asemenea. Runda aduce finanțarea totală a Science Corp. la 490 de milioane de dolari. Startup-ul are în prezent 150 de angajați.