Arabia Saudită a fost mult timp considerată drept „producătorul swing” al lumii, dar analiștii susțin că adevărata sa capacitate de producție excedentară poate fi mult mai mică decât sugerează afirmațiile oficiale. Atacurile recente - cum ar fi cele din 2019 asupra instalației de prelucrare a petrolului Abqaiq și a câmpului petrolifer Khurais - au arătat cât de vulnerabile sunt facilitățile cheie și că restabilirea producției se bazează adesea pe diminuarea inventarului, mai degrabă decât pe creșteri rapide ale producției. Având în vedere tensiunile continue care implică Iranul și SUA, capacitatea Arabiei Saudite de a stabiliza piețele globale de petrol prin producție mai mare poate fi limitată.
Arabia Saudită a fost considerată timp de zeci de ani „producătorul global swing de petrol”, capabil să scadă sau să crească rapid fluxurile sale de petrol pentru a crește sau a reduce prețurile mondiale ale petrolului. Riadul a perpetuat mult timp această idee, cu afirmații grandioase despre rezervele de țiței ale Regatului și capacitatea excedentară rezultată. După ce două dintre instalațiile sale petroliere cheie au fost lovite de rachete lansate de Houthi, susținuți de Iran, în 2019, a subliniat, de asemenea, că capacitatea sa de a se recupera de pe urma unor astfel de șocuri a fost, de asemenea, extrem de rapidă. Așadar, având în vedere că lumea se confruntă cu creșteri continue ale prețurilor petrolului cu cât conflictul actual SUA/Israel-Iran persistă mai mult, ce poate face cu adevărat această putere petrolieră globală pentru a le menține scăzute?
Având în vedere că Iranul a vizat săptămâna trecută rafinăria Ras Tanura din Arabia Saudită – cea mai mare din Regat, cu o capacitate de rafinare a țițeiului de aproximativ 550.000 de barili pe zi (bpd) – întrebarea imediată este cât de repede ar putea țara să răspundă unui atac reușit asupra infrastructurii sale petroliere cheie, așa cum a văzut în 2019? În recentele lovituri asupra Ras Tanura, majoritatea dronelor au fost interceptate, deși rafinăria a fost închisă temporar ca măsură de precauție, dar aceasta și alte rafinării vor fi aproape sigur în vizorul Iranului pentru atacuri ulterioare.
La momentul atacurilor Houthi din 2019 asupra unităților de prelucrare a petrolului Abqaiq și Khurais din Arabia Saudită, după cum am analizat pe larg în cea mai recentă carte a mea despre noua ordine globală a pieței petrolului, cele două facilități reprezentau împreună aproximativ 50% din producția de petrol a Arabiei Saudite sau aproximativ 5% din oferta globală de petrol. În urma atacurilor cu rachete asupra acestora, prețurile globale ale petrolului au crescut cu până la 20%.
Lecțiile din perioada imediat următoare a acelor atacuri din 2019 au fost surprinzătoare, în mai multe privințe, atât pentru comercianții de petrol, cât și pentru analiști. În primul rând, noul ministru al petrolului al Arabiei Saudite la acea vreme (și în prezent tot în funcție), prințul Abdulaziz bin Salman, a declarat că Regatul intenționează să-și restabilească „capacitatea de producție” la 11 milioane bpd până la sfârșitul lunii septembrie și să-și recupereze „capacitatea deplină” de 12 milioane bpd două luni mai târziu. După cum a declarat exclusiv pentru OilPrice.com un analist senior din industria petrolului cu sediul la Londra la acea vreme: „Declarațiile saudite s-ar putea să nu conțină nicio falsitate directă ca atare, dar nici nu sunt pe deplin sincere cu adevărul”. El a adăugat: „Este extrem de revelator faptul că vorbește despre „capacitate” și mai târziu despre „aprovizionare pe piață”, deoarece acești termeni tind să fie folosiți de saudiți pentru a evita să vorbească despre producția reală, deoarece capacitatea și aprovizionarea nu sunt deloc același lucru cu producția efectivă la sondele”. El a concluzionat: „Ceea ce încearcă Arabia Saudită să facă prin faptul că nu dezvăluie imaginea reală este să își protejeze reputația de furnizor de petrol de încredere, în special pentru clientela sa țintă din Asia, așa că trebuie să luăm toate aceste comentarii cu un vârf generos de sare”.
Adevărul, după cum a dezvăluit exclusiv OilPrice.com la acea vreme și detaliat pe larg în cartea mea despre noua ordine globală a pieței petrolului, este că aceste comentarii au căutat să ascundă cifrele petroliere departe de liderii mondiali pe care Arabia Saudită a căutat întotdeauna să le proiecteze, din simplul motiv că singurul său pârghie de putere în lume derivă din sectorul său petrolier, așa că cu cât acesta este văzut mai mare, cu atât mai bine pentru Riad. Așadar, cu privire la prima afirmație conform căreia Arabia Saudită are o capacitate de producție de 11 milioane bpd: a avut o producție medie de țiței de doar 8,151 milioane bpd din 1973 până la 14 septembrie 2019. Nu a produs niciodată nicăieri aproape de 12 milioane bpd la acel moment și a avut doar o medie scurtă de 11 milioane bpd o dată - în noiembrie 2018, la 11,093 milioane bpd. Puțin s-a schimbat de atunci, producția medie de țiței din Arabia Saudită din 1973 până la încheierea activității de ieri fiind de 8.303.070 bpd.
Aceste cifre evidențiază, de asemenea, că capacitatea excedentară declarată de saudiți până în acel moment și dincolo de acesta, de 12-13 milioane bpd este, de asemenea, o speranță deșartă. Anedotal, după cum a declarat exclusiv pentru OilPrice.com un comerciant senior de petrol cu sediul la Geneva la acea vreme: „Dacă saudiții ar fi avut cu adevărat acei barili de rezervă, i-ar fi folosit când erau într-o bătălie pentru supraviețuire în războiul prețurilor din 2014-2016 cu SUA pentru a forța prețurile și mai jos, dar nu au făcut-o pentru că nu au putut”. Mai tehnic, Energy Information Agency definește „capacitatea excedentară” în mod specific ca fiind producția care poate fi pusă online în termen de 30 de zile și susținută timp de cel puțin 90 de zile. Chiar și Arabia Saudită a recunoscut de atunci că ar avea nevoie de cel puțin 90 de zile pentru a muta instalațiile de foraj pentru a fora noi puțuri și a crește producția într-un mod semnificativ.
În urma atacurilor din 2019, potrivit sursei londoneze, Riadul a ascuns această problemă folosind o varietate de tactici. „Saudiții au redus livrările către industria sa internă și au redus cantitățile pe care le-au trimis rafinăriilor interne – cu o rafinărie mare, SASREF, aducând în mod convenabil întreținerea planificată cu un an mai devreme”. El a adăugat: „Saudiții au cumpărat, de asemenea, agresiv petrol irakian prin intermediari, care este aproape de calitățile de export ale Arabiei Saudite, ceea ce este oarecum ironic, deoarece o mare parte din acest petrol irakian este de fapt petrol iranian, care a fost organizatorul atacurilor împotriva sa în primul rând”.
Nimic din toate acestea nu ar fi surprinzător dacă afirmațiile fantastice despre rezervele de țiței ale Arabiei Saudite ar fi apreciate pe scară largă, după cum am analizat, de asemenea, pe larg în cea mai recentă carte a mea despre noua ordine globală a pieței petrolului. Mai exact, la începutul anului 1989, rezervele dovedite de petrol revendicate de Arabia Saudită erau de 170 de miliarde de barili, dar abia un an mai târziu - fără descoperirea vreunui nou câmp petrolifer major sau reevaluări majore verificate ale rezervelor de pe câmpurile existente - estimarea oficială a crescut cumva cu 51,2%, la 257 de miliarde de barili. La scurt timp după aceea, și din nou fără nicio descoperire majoră, rezervele dovedite ale Arabiei Saudite au crescut la puțin peste 266 de miliarde de barili și au crescut încă o dată în 2017 la 268,5 miliarde de barili.
În perioada în care au fost anunțate aceste creșteri, țara extrăgea în medie 8,162 milioane bpd. Prin urmare, din 1990 (anul în care rezervele dovedite de petrol revendicate de Arabia Saudită au sărit de la 170 de miliarde de barili la 257 de miliarde de barili), până în 2017 (anul în care Arabia Saudită revendica rezerve dovedite de petrol de 268,5 miliarde de barili), Regatul îndepărtase fizic din pământ pentru totdeauna o medie de puțin peste 2,979 miliarde de barili de țiței în fiecare an. Cantitatea totală de țiței îndepărtată permanent de la începutul anului 1990 până la începutul anului 2017 a fost, prin urmare, de 80,43 miliarde de barili. Pe scurt, din 1990 până în 2017, numărul oficial de rezerve de țiței ale Arabiei Saudite a crescut cu 98,5 miliarde de barili, în ciuda faptului că nu au existat noi descoperiri de petrol și că a îndepărtat fizic 80,43 miliarde de barili pentru totdeauna.
Washingtonul, desigur, știe toate acestea și înțelege că capacitatea Riadului de a ajuta la menținerea prețurilor petrolului scăzute prin creșterea semnificativă a propriei producții este absolut zero. Acestea fiind spuse, Arabia Saudită a fost alocată de ceva timp pentru a juca un rol crucial în viziunea lui Trump asupra Orientului Mijlociu, într-o lume post-islamică militantă-Iran. Fundația strategică largă pentru această lume este resuscitarea acordurilor de „normalizare a relațiilor” intermediate de SUA între statele arabe cheie și Israel. Aceste „Acorduri Abraham” începuseră să fie implementate în primul mandat al lui Trump ca președinte, Emiratele Arabe Unite fiind primul stat arab major din Orientul Mijlociu care a semnat în august 2020. Acestea, la rândul lor, fuseseră promulgate de administrația Trump ca mijloc de a începe să inverseze influența în expansiune a Chinei și Rusiei în întreaga regiune în urma retragerii unilaterale a SUA din Planul Comun Cuprinzător de Acțiune (JCPOA, colocvial „acordul nuclear”) cu Iranul în mai 2018, după cum am detaliat pe larg în cea mai recentă carte a mea.
Înlăturarea de la putere a lui Trump în 2021 a deraiat acest plan condus de Acordurile Abraham și a dus în cele din urmă la acordul extraordinar de reluare a relațiilor dintre puterea șiită cheie Iran și puterea sunită cheie Arabia Saudită fiind semnat pe 10 martie 2023 – intermediat de China. Cu toate acestea, Trump a precizat în timpul campaniei sale pentru al doilea mandat că a favorizat o reluare a Acordurilor Abraham, inclusiv unul între Israel și Arabia Saudită. Speranța SUA a fost că Arabia Saudită – rivalul de lungă durată al Iranului în regiune – ar putea semnala public sprijinul său pentru inițiativa acordurilor de normalizare a relațiilor și, în cele din urmă, ar putea încheia un astfel de acord după ce actualul prinț moștenitor Mohammed bin Salman va succeda la tron. Acest lucru s-a potrivit cu opinia larg răspândită că el era mult mai simpatic acordului decât tatăl său, regele Salman. Un indiciu că un astfel de acord cu Arabia Saudită ar putea avea loc a venit atunci când ministrul saudit de externe, prințul Faisal bin Farhan, a salutat cu precauție acordul Israel-Emiratele Arabe Unite, spunând: „Ar putea fi privit ca pozitiv”. Este, de asemenea, potrivit să reținem că în 2002, saudiții au lansat „Planul de pace al prințului moștenitor Abdullah” la summitul arab de la Beirut, oferind Israelului recunoaștere deplină în schimbul unei reveniri la granițele sale de dinainte de 1967.