Startup-ul chinezesc Gestala, specializat în interfețe creier-mașină, a atras 21 milioane dolari la doar două luni de la lansare.
În timp ce Neuralink a lui Elon Musk și Merge Labs, susținută de OpenAI, avansează cu tehnologia interfețelor creier-calculator (BCI) în SUA, antreprenorul chinez Phoenix Peng construiește eforturi rivale prin două startup-uri: NeuroXess, care dezvoltă sisteme BCI implantabile, și o a doua companie, Gestala, care dezvoltă BCI-uri non-invazive bazate pe ultrasunete.
Gestala a strâns 21,6 milioane dolari (150 milioane CN¥) la doar două luni de la lansare, la o evaluare de 100 milioane până la 200 milioane dolari, a declarat fondatorul și CEO-ul Phoenix Peng pentru TechCrunch. Runda, co-condusă de Guosheng Capital și Dalton Venture, cu participarea Tsing Song Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin și Seas Capital, a fost supra-subscrisă, angajamentele investitorilor totalizând peste 58 milioane dolari, a adăugat Peng. Aceasta este cea mai mare finanțare în stadiu incipient din industria BCI din China.
Peng va folosi banii pentru cercetare și dezvoltare, extinderea echipei de la 15 la aproximativ 35 de angajați până la sfârșitul anului și construirea unei unități de producție în China. Startup-ul, vechi de trei luni, își propune să finalizeze prototipul de primă generație până la sfârșitul anului.
Industria globală BCI înregistrează în prezent o creștere a investițiilor în tehnologia cu ultrasunete. Gestala este prima companie BCI cu ultrasunete din China, deși nu prima la nivel global. Mai multe startup-uri BCI cu ultrasunete au apărut în SUA în ultimii ani, inclusiv Merge Labs, care se numără printre cele mai mari.
Peng crede că ultrasunetele ar putea reprezenta următoarea generație de tehnologie de interfață creier-computer, oferind potențialul pentru un acces mai larg la întregul creier și noi modalități de interacțiune cu activitatea neuronală. Fondatorul spune că ultrasunetele non-invazive ar putea aborda una dintre cele mai mari bariere în calea adoptării BCI: riscurile asociate cu intervenția chirurgicală pe creier. Comparativ cu sistemele cu electrozi implantați, tehnologia poate monitoriza o porțiune mai mare a creierului, inclusiv circuitele neuronale profunde. Folosind ultrasunete phased-array, sistemul poate, de asemenea, stimula sau suprima cu precizie activitatea neuronală fără a fi nevoie de intervenție chirurgicală, a explicat el.
În ciuda tensiunilor geopolitice în creștere, Peng speră încă că SUA și China pot colabora la cercetarea tehnologiilor avansate. „Ambele țări aduc puncte forte diferite”, a spus Peng. „China oferă capacități de cercetare clinică la scară largă și lanțuri de aprovizionare eficiente, în timp ce SUA are talente științifice de clasă mondială.” Eforturile comune s-ar putea concentra, de asemenea, pe construirea de seturi mari de date clinice pentru a sprijini cercetarea globală în neuroștiințe, a menționat el.
Compania explorează mai multe utilizări pentru tehnologia sa. Din punct de vedere medical, gestionarea durerii cronice este programul principal al startup-ului. Durerile cronice afectează populații mari atât în SUA, cât și în China, iar studiile academice existente sugerează că stimularea cu ultrasunete poate reduce semnificativ nivelul durerii, a spus Peng.
Startup-ul studiază, de asemenea, aplicații în afecțiuni de sănătate mintală, inclusiv depresie, PTSD, autism și TOC, precum și reabilitarea accidentului vascular cerebral. Alte obiective pe termen lung includ boala Alzheimer, tremorul esențial și boala Parkinson. În total, compania cercetează șase până la opt indicații potențiale, deși majoritatea rămân în stadiul incipient de cercetare, mai degrabă decât în studiile clinice.
Gestala spune că avantajul său față de rivalii globali se reduce la viteză și scară. Prin valorificarea ecosistemului de producție integrat al Chinei, startup-ul consideră că poate trece de la dezvoltare la producție mai repede decât mulți concurenți internaționali. Compania lucrează, de asemenea, cu spitale majore din China pentru a accelera studiile clinice la costuri semnificativ mai mici - aproximativ 20% până la 33% din studiile comparabile din SUA sau Europa.
În același timp, Gestala construiește ceea ce numește o „Bancă Cerebrală cu Ultrasunete”, un set mare de date clinice conceput pentru a antrena modele AI pentru a decoda semnalele cerebrale și a sprijini diagnosticarea neurologică viitoare.