Prețul kerosenului s-a dublat de când a început războiul din Iran acum două săptămâni, deoarece întreruperile în rutele vitale de transport maritim limitează comerțul global cu petrol brut și rafinat. Companiile aeriene care funcționează cu acesta se grăbesc să țină pasul. Kerosenul reprezintă între 25 și 35 la sută din costurile companiilor aeriene. Următoarea etapă este creșterea prețurilor biletelor. Se întâmplă deja, într-o anumită măsură. Mai multe companii aeriene, inclusiv Air Asia și Hong Kong Airlines, au declarat în mod explicit că adaugă suprataxe suplimentare la combustibil. Prețurile interne ale biletelor în SUA au crescut (deși erau în creștere și înainte de război). „Când [prețul petrolului] crește atât de repede, prețurile biletelor de avion cresc”, a declarat CEO-ul United Airlines, Scott Kirby, pentru The Wall Street Journal săptămâna aceasta. „De asemenea, scad, apropo, când combustibilul scade din nou.” Deoarece nimeni nu are o sferă de cristal, ceea ce înseamnă toate acestea pentru călători este incert. Experții din industria de turism și a transportului aerian spun că vor fi nevoie de încă câteva săptămâni de conflict și prețuri ridicate ale combustibilului pentru a începe cu adevărat remodelarea economiei călătoriilor - sau pentru a ști, chiar, dacă se întâmplă. Companiile aeriene stabilesc programe inițiale, rute și prețuri ale biletelor cu luni înainte, ceea ce înseamnă că banii pe care îi pierd astăzi din cauza costurilor ridicate ar putea fi recuperați doar prin vânzarea de bilete pentru zboruri în viitor. Iată ce se întâmplă probabil în spatele scenei la companiile aeriene, ceea ce va decide dacă prețurile ridicate ale combustibilului se traduc în planuri de călătorie amestecate.
Deocamdată, companiile aeriene probabil ajustează operațiunile și planurile de emitere a biletelor, spune Ahmed Abdelghany, care studiază operațiunile companiilor aeriene ca profesor la Colegiul de Afaceri al Universității Aeronautice Embry-Riddle. Unele dintre aceste modificări probabil nu vor fi perceptibile pentru călătorul obișnuit. Pentru a face zborurile mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil, de exemplu, și mai ieftine de operat, companiile aeriene probabil au devenit deja atente la cantitatea de combustibil transportată la fiecare zbor, spune el - mai puțină greutate, mai puțin combustibil ars. Creșterea prețurilor biletelor este o ridicare mai ușoară din punct de vedere logistic pentru companiile aeriene, dar nu o mișcare automată. „Spunem că companiile aeriene au trei diavoli: volatilitatea prețului combustibilului, volatilitatea cererii și volatilitatea vremii”, spune Abdelghany. „Pentru ca companiile aeriene să crească tariful, nu este o decizie ușoară, deoarece va afecta cererea.” De fapt, multe companii aeriene ar putea proteja vacanțierii obișnuiți de impactul creșterilor de preț, inițial, deoarece cred că o parte din cerere va persista în ciuda tarifelor ridicate. De la întreruperile care au venit odată cu pandemia Covid-19, mai multe companii aeriene majore și-au reconfigurat modelele de afaceri pentru a se concentra pe călătorii de afaceri, care tind să fie mai puțin sensibili la preț, deoarece călătoresc pe banii companiei. „Există mai mult accent pe călătorii premium și pe vânzarea în creștere, spre deosebire de un model care era mai axat pe plan intern și avea o pondere mai mare a afacerilor din cabina principală”, spune Jarrett Bilous, directorul general pentru transport, industria aerospațială și apărare la S&P Global Ratings. Companiile aeriene ar putea alege să transmită prețuri mai mari mai întâi pasagerilor mai cheltuitori. Biletele mai puțin afectate de creșterile de preț pe termen scurt, atunci, ar putea fi cele mai susceptibile de a avea călători de agrement la bord: călătorii care încep și se termină în weekend sau durează două săptămâni în loc de câteva zile (care se citește „călătorie de afaceri”). Dar nu există nicio garanție că companiile aeriene vor respecta această strategie dacă prețurile ridicate ale combustibilului se prelungesc, spune Bilous. Noile teorii despre cererea durabilă de călători de afaceri nu au fost testate în timpul unei adevărate crize financiare. „Nu am avut cu adevărat nici o scădere susținută a cererii, nici un șoc de preț de destul de mult timp”, spune el.
În cazul în care șocul prețului kerosenului continuă săptămâni sau chiar luni, modificări mai mari - și neplăceri - s-ar putea îndrepta către o companie aeriană din apropierea ta. Companiile aeriene ar putea reduce programele, vizând rute mai puțin profitabile pentru început. (Ar putea, de asemenea, să renunțe la zborurile care trec prin spațiul aerian neliniștit din jurul conflictului în continuă extindere.) În timpul ultimului șoc major și susținut de combustibil din 2008, companiile aeriene au perceput taxe pentru bagajele înregistrate și, în cele din urmă, pentru cele de mână. Deși afacerea cu aviație s-a schimbat de atunci, este posibil ca companiile aeriene să înceapă din nou să experimenteze noi modalități de a face bani suplimentari de la călători. „Noi venituri auxiliare, taxe, comisioane, poate reducerea greutății maxime a bagajelor de cală - este posibil”, spune Abdelghany. Dar aceste tipuri de sisteme noi ar dura ceva timp pentru a fi implementate.
Bilous, analistul, s-a abținut să ofere sfaturi cu privire la cumpărarea biletelor. „Riscul de prețuri mai mari a crescut cu siguranță față de acum câteva săptămâni”, spune el. „Cât de mult mai mari, dacă vor crește deloc, rămâne de văzut.”