O echipă de oameni de știință din Australia și Noua Zeelandă au descoperit rămășițe de animale antice într-o peșteră lângă Waitomo, în Insula de Nord a Aotearoa (Noua Zeelandă). Situl conține o colecție mare de fosile datând de aproximativ 1 milion de ani, inclusiv un strămoș necunoscut anterior al kākāpō, un papagal mare incapabil să zboare. Descoperirea include fosile de la 12 specii de păsări și patru specii de broaște, oferind o perspectivă rară asupra aspectului ecosistemelor din Noua Zeelandă în acea perioadă.
Descoperirile arată că fauna sălbatică din Noua Zeelandă a fost puternic influențată de schimbări climatice dramatice și erupții vulcanice puternice. Aceste evenimente naturale au dus la valuri repetate de dispariție și la apariția de noi specii cu mult înainte de sosirea oamenilor, potrivit cercetărilor publicate în Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Autorul principal, profesorul asociat Trevor Worthy de la Universitatea Flinders, spune că cercetarea dezvăluie un capitol necunoscut anterior al biodiversității țării.
„Aceasta este o avifaună nou recunoscută pentru Noua Zeelandă, una care a fost înlocuită de cea cu care s-au întâlnit oamenii un milion de ani mai târziu”, spune profesorul asociat Worthy, de la Colegiul de Științe și Inginerie de la Universitatea Flinders. „Această descoperire remarcabilă sugerează că pădurile noastre antice au fost odată casa unui grup divers de păsări care nu au supraviețuit următorului milion de ani.”
Fosilele au fost examinate de paleontologi de la Universitatea Flinders și Muzeul Canterbury, lucrând alături de vulcanologii Joel Baker de la Universitatea Auckland și Simon Barker de la Universitatea Victoria din Wellington. Echipa estimează că aproximativ 33-50% dintre specii au dispărut în milionul de ani care au dus la sosirea oamenilor în Aotearoa Noua Zeelandă.
Co-autorul și curatorul senior de istorie naturală al Muzeului Canterbury, Dr. Paul Scofield, explică faptul că schimbările rapide de mediu au fost un factor major.
„Aceste dispariții au fost determinate de schimbări climatice relativ rapide și erupții vulcanice cataclismice”, spune Dr. Scofield. „Din săpăturile noastre de la St Bathans, în Otago Central, de-a lungul multor ani, avem o imagine a vieții în Aotearoa între 20 și 16 milioane de ani în urmă. Aceste noi descoperiri aruncă lumină asupra perioadei de 15 milioane de ani de atunci până acum 1 milion de ani, care lipsește în mare parte din arhivele fosile din Noua Zeelandă”, spune Dr. Scofield. „Acesta nu a fost un capitol lipsă din istoria antică a Noii Zeelande, ci un volum lipsă.”
Printre cele mai notabile descoperiri se numără o specie de papagal nou identificată, Strigops insulaborealis, o rudă antică a kākāpō-ului modern. În timp ce kākāpō-ul de astăzi este cunoscut pentru că este greu și incapabil să zboare, această specie anterioară ar fi putut avea capacitatea de a zbura. Analiza fosilelor sugerează că avea picioare mai slabe decât pasărea modernă, indicând că era probabil mai puțin potrivită pentru cățărat. Cercetătorii spun că sunt necesare studii suplimentare pentru a confirma dacă ar putea zbura cu adevărat. Peștera conținea, de asemenea, fosile ale unui strămoș dispărut al takahē, ajutând oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția acestei păsări bine cunoscute din Noua Zeelandă. În plus, cercetătorii au găsit o specie de porumbel dispărută, strâns legată de porumbeii bronzewing australieni.
„Schimbările habitatelor de pădure și de arbuști au forțat o resetare a populațiilor de păsări”, adaugă Dr. Scofield. „Credem că acesta a fost un factor major pentru diversificarea evolutivă a păsărilor și a altor faune din Insula de Nord.”
Oamenii de știință au putut determina vârsta fosilelor, deoarece acestea au fost conservate între două straturi distincte de cenușă vulcanică în interiorul peșterii. Un strat datează de la o erupție acum aproximativ 1,55 milioane de ani, în timp ce celălalt provine dintr-o erupție masivă de acum aproximativ 1 milion de ani. Erupția ulterioară a acoperit probabil o mare parte din Insula de Nord în metri de cenușă. Deși o mare parte din acel material a fost în cele din urmă spălat, o parte a rămas protejată în interiorul peșterilor. Prezența stratului de cenușă mai vechi indică, de asemenea, că acest sit este cea mai veche peșteră cunoscută din Insula de Nord.
Profesorul asociat Worthy spune că descoperirea umple un gol major în înțelegerea trecutului țării. Fosilele „oferă o bază critică, lipsă pentru istoria naturală a Noii Zeelande”.
„Timp de decenii, dispariția păsărilor din Noua Zeelandă a fost privită în primul rând prin prisma sosirii oamenilor acum 750 de ani. Acest studiu dovedește că forțele naturale, cum ar fi super-vulcanii și schimbările climatice dramatice, modelau deja identitatea unică a faunei noastre sălbatice cu peste un milion de ani în urmă.”