O vacă pe nume Veronika a uimit oamenii de știință folosind unelte într-un mod flexibil și intenționat. Ea alege diferite capete ale unei perii în funcție de partea corpului și își ajustează mișcările în consecință. Acest nivel de utilizare a instrumentelor este incredibil de rar și a fost observat anterior mai ales la primate. Descoperirea sugerează că vacile pot fi mult mai inteligente decât presupunem.
În 1982, caricaturistul Gary Larson a introdus o faimoasă bandă desenată Far Side numită Cow Tools. Ilustrația arăta o vacă stând cu mândrie lângă o colecție ciudată de obiecte inutile etichetate drept unelte. Umorul s-a bazat pe o idee larg acceptată că vacile nu au inteligența necesară pentru a crea sau a folosi unelte. Această presupunere este acum pusă sub semnul întrebării datorită unei vaci reale pe nume Veronika.
Un studiu publicat în Current Biology raportează primul caz documentat de utilizare a instrumentelor la o vacă de companie, sugerând că bovinele pot fi mult mai capabile cognitiv decât se credea anterior.
"Descoperirile evidențiază modul în care presupunerile despre inteligența animalelor pot reflecta lacune în observație, mai degrabă decât limite cognitive reale", spune Alice Auersperg, biolog cognitiv la Universitatea de Medicină Veterinară din Viena.
Veronika este o vacă elvețiană Brown care trăiește ca un animal de companie, mai degrabă decât să fie crescută pentru producția de alimente. Ea aparține lui Witgar Wiegele, un fermier ecologic și brutar care o consideră parte a familiei. Cu mai bine de un deceniu în urmă, Wiegele a observat un comportament neobișnuit. Veronika ridica bețe și le folosea pentru a se scărpina pe corp. Acest comportament a atras în cele din urmă atenția științifică atunci când a fost înregistrat pe video și distribuit cercetătorilor.
"Când am văzut imaginile, a fost imediat clar că acesta nu a fost accidental", spune Auersperg. "Acesta a fost un exemplu semnificativ de utilizare a instrumentelor într-o specie care este rareori considerată dintr-o perspectivă cognitivă."
Pentru a înțelege mai bine acest comportament, cercetătorii au efectuat teste structurate cu Veronika. Au așezat o perie de punte pe pământ în diferite poziții și au observat modul în care ea interacționa cu ea. În mai multe încercări, Veronika a ales în mod constant părți specifice ale periei, în funcție de locul unde dorea să se scarpine. Selecțiile ei nu au fost aleatorii. În schimb, s-au potrivit cu nevoile diferitelor zone ale corpului ei.
"Arătăm că o vacă se poate angaja într-o utilizare cu adevărat flexibilă a instrumentelor", spune Antonio Osuna-Mascaró. "Veronika nu folosește doar un obiect pentru a se scărpina. Ea folosește diferite părți ale aceluiași instrument în scopuri diferite și aplică diferite tehnici în funcție de funcția instrumentului și de regiunea corpului."
Cercetătorii au găsit modele clare în modul în care Veronika a folosit peria. Pentru zone mai mari și mai ferme, cum ar fi spatele, ea a preferat partea cu peri. Pentru regiuni mai sensibile de pe partea inferioară a corpului, ea a trecut la mânerul mai neted. De asemenea, și-a ajustat mișcările. Scărpinatul părții superioare a corpului a implicat mișcări mai ample și mai puternice, în timp ce mișcările îndreptate către zonele inferioare au fost mai lente și mai precise.
Utilizarea instrumentelor este definită ca utilizarea unui obiect extern pentru a atinge un obiectiv prin interacțiune fizică. Acțiunile Veronicăi îndeplinesc această definiție și merg dincolo de ea. Comportamentul ei se califică drept utilizare flexibilă, multifuncțională a instrumentelor, ceea ce înseamnă că folosește diferite caracteristici ale aceluiași obiect pentru rezultate diferite. Acest tip de comportament este extrem de rar și a fost documentat anterior clar doar la cimpanzei printre speciile non-umane.
Utilizarea instrumentelor de către Veronika este îndreptată către propriul corp, care este cunoscută sub numele de utilizare egocentrică a instrumentelor. Deși această formă este considerată de obicei mai puțin complexă decât utilizarea instrumentelor pe obiecte externe, aceasta prezintă totuși provocări. Deoarece vacilor le lipsesc mâinile, Veronika trebuie să manipuleze uneltele folosind gura. În ciuda acestei limitări, ea arată un control atent și pare să anticipeze efectele acțiunilor sale. Ea își ajustează priza și mișcările pentru a obține rezultatul dorit.
Cercetătorii cred că condițiile unice de viață ale Veronicăi pot fi contribuit la comportamentul ei. Spre deosebire de majoritatea bovinelor, ea a trăit o viață lungă într-un mediu complex și stimulant. Are interacțiuni zilnice cu oamenii și acces la o varietate de obiecte pe care le poate manipula. Acești factori au creat probabil oportunități de explorare și inovare care sunt neobișnuite pentru majoritatea vacilor.
"[Veronika] nu a creat unelte precum vaca din desenul animat al lui Gary Larson, dar a selectat, ajustat și a folosit una cu o dexteritate și flexibilitate notabile", scriu cercetătorii. "Poate că absurditatea reală nu constă în a ne imagina o vacă care folosește unelte, ci în a presupune că un astfel de lucru nu ar putea exista niciodată."
Această descoperire reprezintă primul caz confirmat de utilizare a instrumentelor la bovine și extinde gama de specii cunoscute că demonstrează această abilitate. De asemenea, ridică posibilitatea ca astfel de comportamente să existe, dar să fi trecut neobservate. Echipa de cercetare explorează acum ce condiții de mediu și sociale permit dezvoltarea unor astfel de comportamente. De asemenea, ei îi încurajează pe alții să raporteze observații similare.
"Deoarece suspectăm că această abilitate poate fi mai răspândită decât este documentat în prezent", spune Osuna-Mascaró, "invităm cititorii care au observat vaci sau tauri folosind bețe sau alte obiecte portabile pentru acțiuni intenționate să ne contacteze."