Companiile AI construiesc centrale imense pe gaze naturale pentru a alimenta centrele de date. Ce ar putea merge prost?
Cine nu iubește o rundă bună de FOMO (Fear of Missing Out)? De la dot-com la Web 2.0, realitate virtuală la blockchain, industria tech a avut parte de teama de a pierde un trend. Bula AI este mama tuturor. Primul său produs - goana după energie pentru centrele de date - dă naștere acum unei curse nebune pentru a asigura provizii și echipamente de gaze naturale. Dacă FOMO ar putea avea copii, atunci bula AI deja are nepoți.
Microsoft a anunțat marți că lucrează cu Chevron și Engine No. 1 pentru a construi o centrală pe gaze naturale în West Texas, care ar putea crește pentru a produce 5 gigawați de electricitate. Săptămâna aceasta, Google a confirmat că lucrează cu Crusoe pentru a construi o centrală pe gaze naturale de 933 MW în North Texas. Și săptămâna trecută, Meta a anunțat că adaugă încă șapte centrale pe gaze naturale centrului său de date Hyperion din Louisiana, ducând capacitatea sitului la 7,46 GW - suficientă pentru a alimenta întregul stat South Dakota. Am uitat pe cineva?
Investițiile recente sunt concentrate în sudul SUA, unde se află unele dintre cele mai mari depozite de gaze naturale din lume. Recent, U.S. Geological Survey a estimat că există suficient într-o singură regiune pentru a furniza energie întregii State Unite timp de 10 luni. Fiecare operator de centre de date pare să vrea o parte din ea.
Goana după gaze naturale a dus la o penurie de turbine pentru centralele electrice, prețurile urmând să crească probabil cu 195% până la sfârșitul acestui an față de prețurile din 2019, potrivit Wood Mackenzie. Echipamentele contribuie cu 20% până la 30% din costul unei centrale electrice. Companiile nu vor putea plasa comenzi noi până în 2028, iar durează șase ani pentru ca turbinele să fie livrate, notează consultanța. Asta înseamnă că companiile tech pariază că febra AI nu se va sparge, că AI va continua să aibă nevoie de cantități exponențiale de energie și că generarea de gaze naturale va fi necesară pentru succes în era AI.
S-ar putea să ajungă să regrete această a treia presupunere. Deși proviziile de gaze naturale din SUA sunt abundente, și pentru că transportul combustibilului nu este ieftin, țara rămâne oarecum izolată de tulburările din Orientul Mijlociu. Dar proviziile nu sunt nelimitate, iar recent, creșterea producției în cele trei regiuni mari - responsabile pentru trei sferturi din toată producția de gaze de șist din SUA - a încetinit considerabil. Nu este clar cât de izolate sunt companiile tech de fluctuațiile prețurilor, deoarece niciuna dintre ele nu a dezvăluit termeni specifici ai acordurilor lor. Multe vor depinde de cât de ferm este prețul în acele contracte.
Chiar dacă prețurile contractate sunt cât se poate de ferme, companiile s-ar putea confrunta în continuare cu repercusiuni. Deoarece gazul natural generează aproximativ 40% din energia electrică din SUA, potrivit Energy Information Administration, prețurile energiei electrice sunt strâns legate de prețurile gazelor naturale. Companiile tech ar putea fi capabile să se ferească o perioadă de timp de scrutiniu mutând centralele lor pe gaze în spatele contorului - ocolind rețeaua și conectându-le direct la centrele lor de date. Dar gazele naturale nu sunt o resursă nelimitată și, dacă ambițiile lor devin prea mari, chiar și operațiunile din spatele contorului ar putea crește prețurile energiei pentru toată lumea. Am văzut cu toții cum s-a jucat asta.
Nu doar gospodăriile obișnuite se vor supăra. Alte industrii, inclusiv cele care rămân mult mai dependente de gaze naturale și încă nu se pot orienta către surse regenerabile, ar putea să se opună faptului că centrele de date acaparează o parte atât de mare din resursă. Alimentarea unui centru de date cu energie eoliană, solară și baterii este ușoară. Gestionarea unei fabrici petrochimice? Nu prea.
Și apoi este vremea. O iarnă rece ar putea schimba calculul prin creșterea cererii în rândul gospodăriilor. Puțurile ar putea îngheța, reducând drastic aprovizionarea, așa cum s-a întâmplat în Texas în 2021. Când gazele se termină, furnizorii se vor confrunta cu o alegere: să mențină centrele de date AI în funcțiune sau să lase oamenii să își încălzească casele?
Prin acapararea proviziilor de gaze naturale și mutarea în spatele contorului, companiile tech pot pretinde că „își aduc propria energie” și nu pun presiune pe rețeaua electrică. Dar, în realitate, ei își mută pur și simplu utilizarea de la o rețea la alta, rețeaua de gaze naturale. Goana după AI a ilustrat cât de limitată fizic rămâne lumea digitală. Are sens să parieze masiv pe o resursă finită? Companiile tech ar putea regreta că au căzut în capcana FOMO.