India a pus în funcțiune un reactor de 500 MW răcit cu sodiu, ca parte a strategiei sale de a utiliza toriul abundent de pe teritoriul național pentru securitatea și sustenabilitatea energetică. Țara urmărește un program nuclear pe termen lung, condus de stat, cu planuri pentru o flotă mare de reactoare și control deplin asupra întregului lanț valoric nuclear. În ciuda costurilor inițiale ridicate și a întârzierilor, India prioritizează scalarea pe termen lung și independența energetică - contrastând cu abordarea mai fragmentată, orientată spre piață, a SUA.
În aprilie 2026, un nou reactor de 500 MW răcit cu sodiu în Kalpakkam, India, a atins criticitatea. Reactorul a menținut o reacție nucleară în lanț - ceea ce este un pas important pentru orice nouă centrală nucleară.
Există o serie de lucruri care ne-au atras atenția în legătură cu această veste. Detractorii și scepticii vor sublinia că această unitate a început construcția în 2004 cu o dată de finalizare preconizată în 2010. Guvernul indian nu a furnizat cifre privind escaladarea costurilor.
Dar adevărata întrebare aici este de ce un reactor cu săruri topite? Nu este o tehnologie nouă. Președintele Jimmy Carter a anulat construcția unuia, Proiectul Clinch River, în 1973. Și cel puțin douăsprezece țări au construit variante ale acestui design. Versiunea americană a fost construită și operată în Oak Ridge, TN.
Răspunsul la întrebarea „de ce” este toriul. În ceea ce privește resursele naturale, India este săracă în uraniu, dar abundentă în resurse de toriu. Iar guvernul a menționat acest lucru în comunicatul de presă care discuta despre noul reactor. Așadar, vedem această alegere a tehnologiei nucleare ca fiind motivată în mare măsură de accesul ușor la toriu de origine internă. În ceea ce privește trilema energetică, un ciclu nuclear bazat pe toriu este 1) sustenabil (fără emisii de carbon), 2) oferă securitate a aprovizionării, 3) vom evita problema accesibilității. Așadar, două din trei nu este rău.
Dar a fost și modul în care guvernul indian a abordat problema. Designul este în întregime intern, provenind de la Centrul Indira Gandhi pentru Cercetare Atomică, care este finanțat de Departamentul Guvernamental pentru Energie Atomică.
În general, programul nuclear indian seamănă cu cel al Coreei sau al Franței în ceea ce privește rigoarea politicilor și aplicarea expertizei guvernamentale. Există șase pași sau funcții discrete în fiecare program nuclear: exploatarea minieră, rafinarea, proiectarea proiectelor, construcția, operarea și remedierea deșeurilor, iar indienii par să le ia pe toate în serios. Prin contrast, SUA au abandonat toate eforturile federale de a crea un depozit de deșeuri nucleare la începutul administrației Obama, iar administratorii noștri energetici nu s-au mai gândit serios la asta de atunci. Deși, cu toată sinceritatea, nici indienii nu au ales un loc pentru depozitarea geologică pe termen lung a deșeurilor nucleare.
Legat de: Strâmtoarea Hormuz se confruntă cu o închidere completă pe măsură ce Iranul escaladează confruntarea
Celălalt lucru care este atât de neobișnuit, cel puțin pentru americani, este că guvernul indian are de fapt un plan energetic pe termen lung. Acesta intenționează să construiască 18 reactoare cu design standard, o flotă de dimensiuni decente. Așadar, costul relativ ridicat al primei unități este destul de lipsit de sens. Cheia este costul mediu al flotei. Dar, de asemenea, planul implică un angajament uriaș de capital - 18 reactoare noi pe lângă 8 aflate în prezent în construcție. Aceasta implică cheltuieli de sute de miliarde de dolari și acele cheltuieli aparțin în mod corespunzător bilanțului guvernamental. Doar americanii ar construi două reactoare noi în Georgia, în bilanțul unei companii private de utilități, la un cost foarte mare și cu cel mai mare cost de capital posibil, și apoi ar abandona efortul nuclear pentru că era prea scump. (Dar cel puțin acționarii Southern Company au prosperat, Doamne să-i binecuvânteze.)
Guvernul are în mod clar un plan bine gândit pe termen lung. India a recunoscut de la început că are nevoie de trei modele diferite de reactoare pentru program. În primul rând, un reactor cu apă grea presurizată, alimentat cu uraniu, pentru a produce plutoniu. În al doilea rând, să ia plutoniul pentru a crea un combustibil toriu-plutoniu pentru reactoare rapide de reproducție. Și, în final, să reproceseze combustibilii reactorului de reproducție pentru un ciclu de combustibil toriu-uraniu pentru flota de reactoare de generație următoare a țării. Și toate acestea pentru ca India să poată utiliza toriul abundent. Aici le numim combustibili HALEU, „uraniu cu analiză înaltă, slab îmbogățit”, care amestecă toriu și uraniu.
În contrast puternic cu SUA, India a sărbătorit public această performanță a expertizei inginerești la cele mai înalte niveluri. Primul ministru Modi a declarat că această unitate „reflectă profunzimea capacității noastre științifice și forța întreprinderii noastre inginerești”. Acesta este modul în care politicienii din SUA obișnuiau să vorbească despre realizări publice grandioase, cum ar fi programul spațial.
Dar, pentru toată această construcție, energia nucleară va reprezenta în continuare mai puțin de cinci la sută din mixul de generare a energiei electrice din India. Pentru noi, asta sună cam corect. Energia nucleară, după părerea noastră, a fost întotdeauna un protejat al statului, iar orice încercare de a o privatiza a dus doar la diverse scheme complicate de subvenții, cum ar fi scutirea de asigurări și garanții de împrumut. De asemenea, este interesant să vedem planificarea statală pe termen lung aplicată în India. Nu facem prea multe de genul ăsta în SUA. Și se vede.
De Leonard Hyman și William Tilles pentru Oilprice.com