O fosilă veche de 240 de milioane de ani a fost în sfârșit identificată oficial, după ce a stat ascunsă zeci de ani în interiorul unui zid de sprijin. Cercetători de la UNSW Sydney și de la Muzeul Australian au numit și descris acum amfibianul antic, atrăgând o nouă atenție asupra unei descoperiri neobișnuite care a început în anii 1990.
Specimenul a fost descoperit inițial de un fermier de pui pensionat, care achiziționase roci dintr-o carieră din apropiere pentru a construi un zid de sprijin în grădină. Printre aceste pietre se afla și fosila, care a fost ulterior donată Muzeului Australian din Sydney.
Paleontologul Lachlan Hart, afiliat atât cu UNSW Science, cât și cu Muzeul Australian, explică faptul că fosila, numită acum Arenaerpeton supinatus, adică 'târâtor de nisip culcat pe spate', este excepțional de bine conservată. Include aproape întregul schelet și chiar contururi slabe ale pielii animalului.
"Această fosilă este un exemplu unic al unui grup de animale dispărute, cunoscute sub numele de temnospondili, care au trăit înainte și în timpul perioadei dinozaurilor", spune Mr. Hart, doctorand la School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) de la UNSW. "Nu găsim adesea schelete cu capul și corpul încă atașate, iar conservarea țesuturilor moi este un eveniment și mai rar."
Arenaerpeton a trăit în medii de apă dulce în ceea ce este acum Bazinul Sydney, în timpul perioadei Triasice, în urmă cu aproximativ 240 de milioane de ani. Potrivit lui Mr. Hart, probabil că se hrănea cu pești antici, cum ar fi Cleithrolepis. Dincolo de asta, există dovezi limitate despre celelalte specii care i-au împărțit habitatul.
În aparență, creatura ar putea aminti oamenilor de un salamandră chinezească uriașă modernă, în special când se uită la forma capului.
"Superficial, Arenaerpeton seamănă foarte mult cu salamandra chinezească uriașă modernă, în special în forma capului", spune Mr. Hart. "Cu toate acestea, din dimensiunea coastelor și conturul țesutului moale conservat pe fosilă, putem vedea că era considerabil mai masivă decât descendenții săi vii. De asemenea, avea niște dinți destul de groaznici, inclusiv o pereche de colți pe cerul gurii."
Unul dintre cele mai notabile aspecte ale lui Arenaerpeton este dimensiunea sa. Mr. Hart estimează că măsura aproximativ 1,2 m de la cap la coadă, ceea ce este neobișnuit de mare în comparație cu multe dintre rudele sale apropiate din aceeași perioadă. El notează că temnospondilii ulteriori au continuat să existe în Australia încă 120 de milioane de ani, unele specii atingând dimensiuni și mai mari. Această istorie lungă se întinde pe două evenimente majore de extincție în masă, sugerând că creșterea dimensiunii corpului ar fi putut juca un rol în supraviețuirea lor.
Dr. Matthew McCurry, lector superior la School of BEES de la UNSW și Curator de Paleontologie la Muzeul Australian, subliniază importanța descoperirii.
"Aceasta este una dintre cele mai importante fosile găsite în New South Wales în ultimii 30 de ani, așa că este incitant să o descriem oficial", spune Dr. McCurry, care este, de asemenea, coautor al studiului. "Reprezintă o parte cheie a patrimoniului fosil al Australiei."