O importantă companie petrolieră solicită o reducere de taxe de la statul Texas, în valoare de sute de milioane de dolari, pentru a construi o centrală electrică masivă. Cu toate acestea, energia nu va fi destinată clienților rezidențiali. În schimb, centrala pe gaz va fi utilizată pentru a alimenta un centru de date al cărui chiriaș final ar putea fi Microsoft.
Energy Forge One, o subsidiară a Chevron, a depus o cerere la consiliul controlorului de stat pentru a obține o scutire de taxe pentru o centrală electrică pe care o construiește în West Texas. La sfârșitul lunii ianuarie, biroul controlorului a recomandat aprobarea cererii – prima aprobare de acest fel în cadrul programului pentru o centrală electrică destinată exclusiv utilizării în centre de date. În martie, în urma rapoartelor de presă conform cărora Microsoft analiza posibilitatea de a achiziționa energie de la proiectul Energy Forge, Chevron a declarat că a încheiat un „acord de exclusivitate” cu Microsoft și Engine 1, un fond de investiții implicat în proiect. În ianuarie, Microsoft s-a angajat să fie un „bun vecin” în comunitățile în care construiește centre de date, inclusiv promițând să plătească o „parte integrală și echitabilă a impozitelor locale pe proprietate”.
Potențiala reducere de taxe pentru proiect vine într-un moment în care marile companii de tehnologie se luptă cu furia publică tot mai mare cu privire la centrele de date și costurile cu energia electrică. De asemenea, vine într-un moment în care legislatorii încep să arunce o privire mai critică asupra stimulentelor în creștere pentru centrele de date, unele dintre ele costând unele state – inclusiv Texas – 1 miliard de dolari sau mai mult în fiecare an.
Purtătoarea de cuvânt a Chevron, Paula Beasley, a declarat pentru WIRED într-un e-mail că toate stimulentele fiscale luate în considerare pentru proiectul Energy Forge „se aplică exclusiv instalației de producere a energiei” pentru a „sprijini noua infrastructură energetică și nu se extind la nicio viitoare instalație de centru de date care ar putea fi deservită”. Beasley a mai spus că în prezent nu există „niciun acord definitiv” cu Microsoft pentru această centrală electrică.
„Microsoft poartă discuții cu Chevron”, a declarat Rima Alaily, vicepreședinte corporativ și consilier general pentru infrastructură la Microsoft, într-o declarație pentru WIRED. „Nu au fost finalizați termenii comerciali și nu există niciun acord definitiv în acest moment.”
Chevron solicită o scutire de taxe pentru proiect în temeiul Legii privind locurile de muncă, energia, tehnologia și inovarea (JETI) din Texas. Adoptat în 2023, programul are ca scop stimularea afacerilor să construiască proiecte de infrastructură mari în stat în schimbul garanțiilor de a aduce locuri de muncă și venituri. Proiectele acceptate primesc un plafon stabilit pentru valoarea proprietății impozabile care poate fi percepută prin impozitele locale din districtul școlar. Consiliul școlar Pecos-Barstow-Toyah a aprobat cererea proiectului la o ședință din februarie. Statul plătește pentru reducerea de taxe, astfel încât districtul școlar în sine nu pierde niciun ban.
Potrivit documentelor de la stat, proiectul Chevron ar putea aduce economii de peste 227 de milioane de dolari pentru companie pe o perioadă de 10 ani, în funcție de dimensiunea finală a proiectului și de investiție. Cererea spune că centrala va oferi „peste 25 de locuri de muncă permanente, cu normă întreagă”, deși nu există nicio cerință de a face acest lucru, deoarece este considerată o instalație de producere a energiei electrice.
Centrala pe gaz planificată nu se va conecta la rețea, ci va furniza „electricitate pentru consumul direct de către un centru de date”, conform cererii sale. Așa-numitele centrale pe gaz „behind-the-meter” au devenit din ce în ce mai populare pentru dezvoltatorii de centre de date care se confruntă cu așteptări de ani de zile pentru a se conecta la rețea. Potrivit datelor de la organizația non-profit Global Energy Monitor, SUA, la începutul anului, aveau aproape 100 de gigawați de energie pe gaz în curs de dezvoltare exclusiv pentru a alimenta centre de date, cu mai multe proiecte masive pe gaz anunțate de când au fost publicate datele.
O analiză WIRED a mai puțin de o duzină de centrale electrice construite pentru a deservi explicit centre de date, inclusiv proiectul Chevron, a constatat că aceste centrale electrice sunt autorizate să emită mai multe gaze cu efect de seră decât multe țări mici și mijlocii. Numai centrala Energy Forge ar putea emite mai mult de 11,5 milioane de tone de echivalent CO2 anual – mai mult decât a emis țara Jamaica în 2024.
Beasley a declarat pentru WIRED că centrala „este proiectată să respecte reglementările de mediu aplicabile, inclusiv toate standardele federale și de stat aplicabile privind calitatea aerului.”
West Texas este un centru important de producție de combustibili fosili, ceea ce l-a ajutat să iasă în evidență ca un punct fierbinte atât pentru centrele de date, cât și pentru dezvoltarea gazului „behind-the-meter”. Cu toate acestea, aplicația JETI a Energy Forge menționează că site-ul este unul dintre cele șase din SUA luate în considerare. Fără stimulente fiscale, celelalte site-uri ar fi „locații mai atractive” pentru a construi o centrală pe gaz, conform cererii sale, iar „Texas ar pierde oportunitatea de a atrage miliarde de dolari în noi venituri fiscale.”
Acest tip de revendicare în cererile de reduceri de taxe este destul de obișnuit, spune Nathan Jensen, profesor de guvernare la Universitatea din Texas din Austin. O versiune anterioară a programului JETI, creată inițial pentru a atrage mai multe locuri de muncă în producție în Texas, a acordat stimulente întreprinderilor cu o supraveghere redusă, oferind adesea milioane în reduceri de taxe companiilor care intenționau deja să construiască în stat. În timp ce programul JETI limitează semnificativ problemele și excesele vechiului program, Jensen spune că măsurile de protecție pentru un proiect precum cel al Chevron sunt încă relativ scăzute.
Stimulentul fiscal JETI nu este singura reducere de taxe pe care o centrală electrică ar putea să o primească. Potrivit documentelor județene, proiectul Energy Forge ar putea fi eligibil și pentru un stimulent local care scutește integral sau parțial valoarea unei proprietăți de la taxe timp de până la un deceniu, în conformitate cu o altă parte a codului fiscal din Texas. Dezvoltatorii au profitat de alte reduceri de taxe în SUA. Un raport publicat în aprilie de Good Jobs First, un grup de supraveghere corporativă, a constatat că cel puțin trei state – inclusiv Texas – pierd anual mai mult de 1 miliard de dolari din venituri din reducerile de taxe pe vânzări pentru centrele de date.
Un grup bipartizan de politicieni din Texas, inclusiv viceguvernatorul republican Dan Patrick, și-au exprimat o îngrijorare tot mai mare cu privire la impactul pe care reducerile de taxe pentru centrele de date îl au asupra finanțelor statului. În martie, Patrick a ordonat legislativului să „studieze costul și consecințele” scutirii de taxe pe vânzări – despre care statul estimează că ar putea crește la 3 miliarde de dolari până în 2029 – și să „facă recomandări care să ofere garanții pentru a se asigura că texanii beneficiază de investițiile în centrele de date.”
În ianuarie, Microsoft a lansat o serie de promisiuni pe site-ul său web, promițând să „adăuge la baza de impozitare” în comunitățile în care operează. „Nu vom cere municipalităților locale să reducă ratele impozitelor locale pe proprietate atunci când cumpărăm terenuri sau propunem o prezență a unui centru de date”, se arată în promisiune. Compania nu a răspuns la întrebări cu privire la faptul dacă această promisiune se extinde și la proiectele deținute de alte entități pe care compania intenționează să le folosească pentru a-și alimenta centrele de date sau la dezvoltatorii de centre de date care ar putea construi centre de date în care Microsoft va fi chiriaș.
Greg LeRoy, directorul executiv al Good Jobs First, observă că promisiunea Microsoft nu menționează reducerile de taxe (valoarea la care este evaluată proprietatea unei persoane sau afaceri), care sunt diferite de ratele impozitelor (numărul utilizat pentru a calcula valoarea impozitelor datorate pentru proprietate). „Dacă nu spun: „Vom refuza reducerile de taxe”, atunci au degetele încrucișate la spate”, spune LeRoy despre promisiunea Microsoft.
Reducerile de taxe acordate proiectelor precum centrele de date sunt dificil de urmărit în toate statele: raportul Good Jobs First a constatat că 14 state nu dezvăluie câte venituri ar putea pierde din reducerile pentru centrele de date. Cu toate acestea, pe măsură ce energia „behind-the-meter” devine o opțiune din ce în ce mai populară pentru dezvoltatorii de centre de date, nu este clar cât de răspândită este practica de a solicita reduceri de taxe pentru aceste facilități specifice. Nu există alte centrale electrice „behind-the-meter” finanțate în prezent de programul JETI din Texas sau în curs de aplicare. Centrele de date sunt excluse în mod specific de la eligibilitatea pentru programul JETI.
Jane Flegal, cercetător senior la Searchlight Institute și oficial pentru climă în timpul președintelui Biden, este autoarea unui raport recent care sugerează modalități de a utiliza boom-ul IA pentru a stimula companiile de tehnologie să ajute la plata modernizărilor necesare ale rețelei. Reducerile de taxe, se spune în raport, ar trebui restructurate pentru a se asigura că constructorii de centre de date conectează energia la rețea, făcând opțiunile de gaz „behind-the-meter” mai puțin atractive. Flegal pledează, de asemenea, pentru reforma autorizațiilor pentru a se asigura că mai multă energie curată poate fi adăugată la rețea cât mai repede posibil.
„Ar trebui să ne reparăm codul fiscal, astfel încât să fie mult mai progresiv, și ar trebui să-i impozităm pe acești oameni și să folosim banii federali pentru a planifica și construi o rețea care să ne avantajeze pe toți”, spune ea. „Din păcate, nu acolo suntem.”