Benchmark Capital, firma emblematică de capital de risc din Silicon Valley, cunoscută pentru investițiile timpurii în eBay, Snap, Uber și Twitter, se abate de la una dintre tradițiile sale distinctive: menținerea fondurilor la aproximativ 425 de milioane de dolari și susținerea doar a startup-urilor tinere. După mai bine de două decenii în care și-a restricționat vehiculele la această sumă sau mai puțin, firma a închis angajamente de 2 miliarde de dolari în cadrul a două noi fonduri, inclusiv un vehicul de 1,25 miliarde de dolari dedicat investițiilor în etape mai târzii, conform Wall Street Journal.
Deși dimensiunea fondurilor multor firme de capital de risc a explodat la miliarde de dolari în ultimul deceniu, Benchmark a rămas fidel strategiei care a contribuit la consacrarea sa. Prin selectivitate riguroasă și preluarea unei participații mari — de obicei 20% — în fiecare startup pe care l-a susținut, a menținut un model conceput pentru a maximiza randamentele excepționale pentru partenerii săi limitați. Cu toate acestea, dimensiunile relativ mici ale fondurilor Benchmark i-au împiedicat probabil să investească în startup-uri AI intensive din punct de vedere al capitalului, în special în cele care dezvoltă modele fundamentale, ale căror runde de finanțare ating adesea sute de milioane. Ca urmare, firma nu a investit în Anthropic, OpenAI sau în alte laboratoare AI cu cerințe mari de capital, precum Periodic Labs, Reflection AI sau Recursive Superintelligence.
Noul fond de 750 de milioane de dolari al Benchmark, destinat etapelor incipiente, va oferi firmei mai multă flexibilitate pentru a face investiții într-un mediu în care evaluările companiilor aflate la început de drum au explodat. În timp ce firma a susținut în mod tradițional companii în etapa de Seria A, Benchmark și-a acordat recent mai multă flexibilitate pentru a investi în companii aflate în alte etape timpurii de dezvoltare. În ultimele luni, Benchmark a susținut două startup-uri de Seria B: Gumloop, o platformă care permite companiilor să creeze agenți AI fără a scrie cod, și Monaco, o platformă AI-nativă pentru vânzări și CRM. Partenerul general al Benchmark, Everett Randle, a declarat anterior pentru TechCrunch că firma își propune să construiască o „relație semnificativă și profundă cu antreprenorii, iar acest lucru se poate întâmpla relativ devreme în ciclul de viață al companiei, la seed, [Seria] A, la [Seria] B”.
Firma a testat apele în investițiile pe etape târzii atunci când a ridicat un vehicul special (SPV) de 225 de milioane de dolari pentru a participa la o rundă pre-IPO de 1 miliard de dolari pentru Cerebras, așa cum a relatat anterior TechCrunch. Benchmark a condus prima dată runda de Seria A a producătorului de cipuri în 2016. Cerebras a avut IPO-ul luna trecută, aducând Benchmark 3,25 miliarde de dolari la prețul IPO. Această mană financiară a determinat firma să ridice un fond dedicat creșterii. Noul vehicul va face cinci până la șase investiții mari atât în companiile existente din portofoliu, cât și în startup-uri noi, potrivit unei persoane familiarizate cu strategia Benchmark.
Cele două noi fonduri nu sunt singurele schimbări la Benchmark. În ultimii doi ani, firma a trecut printr-o schimbare semnificativă în echipa de parteneri generali. În 2024, Miles Grimshaw a părăsit firma pentru a se alătura Thrive Capital. Apoi, anul trecut, Sarah Tavel – prima și singura parteneră generală de sex feminin a Benchmark până în prezent – a preluat rolul mai puțin implicat de partener de risc, în timp ce Victor Lazarte a plecat pentru a-și începe propria firmă de VC. Pentru a-și reînnoi rândurile, Benchmark – care operează în mod tradițional cu patru până la șase parteneri generali – a adăugat doi noi investitori de profil înalt în echipa sa: Randle, recrutat de la Kleiner Perkins, și Jack Altman, fratele CEO-ului OpenAI, Sam Altman. Aceste mișcări sugerează că chiar și Benchmark, definită de mult timp prin rezistența sa la creștere, vede acum era AI ca necesitând un alt set de reguli – mai mult capital, mai multe etape și sânge proaspăt la masa partenerilor.