Organizarea unui eveniment de arte marțiale mixte (MMA) sponsorizat de Monster Energy pe peluza de sud a Casei Albe nu a lăsat niciodată impresia unui apogeu al demnității. Cu toate acestea, evenimentul UFC Freedom 250 reușește să coboare bară chiar și la cel mai jos nivel.
Având în vedere istoria sa de implicare în wrestlingul profesionist și boxul, precum și pasiunea sa pentru excesele stridente – afacerea sa cu cazinourile eșuată, până la urmă – este perfect logic ca Donald Trump să dorească să celebreze atât ziua Americii, cât și ziua sa de naștere prin lupte în cușca UFC pe peluza Casei Albe, sub egida Monster Energy. Dacă a existat vreo surpriză, aceasta a fost legată de modul în care întregul spectacol a eșuat până acum în a depăși cea mai joasă așteptare. Promotorii evenimentului, desigur, își stabilesc pretenții mari. „Organizam cel mai istoric eveniment sportiv din istorie,” a declarat pentru Time, Dana White, CEO-ul UFC și un promotor vocal. O problemă aici este că, în absența contextului Casei Albe, această gală de lupte nu ar fi nici pe departe cea mai istorică programată pentru luna următoare, nici măcar una deosebit de importantă sau impresionantă conform standardelor oricărei luni. Cuvântul „demnitate” nu este asociat de obicei cu promovarea luptelor; cu toate acestea.
Joi, senatorul Marco Rubio a comparat înființarea Ultimate Fighting Championship cu aterizarea pe Lună, încercând să susțină un argument greu de urmărit despre natura unică americană a companiei. Absurdă cum ar fi în general, este și mai mult în acest context specific. UFC, fondat în mare parte pentru a prezenta abilitățile de jiu-jitsu ale unei familii braziliene, nu a fost prima promoție de MMA. Nici măcar nu a fost prima promoție de MMA fondată în 1993. (Această onoare îi revine Pancrase, care nici ea nu a fost prima promoție japoneză de MMA care să se întrebe „Ce-ar fi dacă wrestlingul ar fi real?”). White nu a introdus, așa cum a susținut Rubio, ideile de reguli și clase de greutate în sport. Niciunul dintre aceste argumente nu a avut sens. Rubio, în calitate de secretar de stat, a participat la un eveniment cu White la Washington D.C. pentru a semna ceea ce, dintr-un motiv oarecare, a fost numit un memorandum de înțelegere menit să aducă virtuțile unice ale UFC în diplomația sportivă a administrației. Poate că liderul cecen Ramzan Kadyrov, ale cărui legături strânse cu luptători UFC pe care UFC a insistat mult timp că nu se extind contractual la UFC însăși, va juca un rol.
White este, să fim sinceri, un inovator. Emisiunea sa Power Slap, care a debutat în ianuarie 2023 – aceeași lună în care TMZ a publicat o înregistrare video cu el lovind-o pe soția sa în public – promovează un sport cu adevărat nou și unic american, constând exclusiv în încercări ale oamenilor de a se lovi reciproc cu palma în față. Acum, el revoluționează spațiul bombastic, afirmând că se așteaptă la „numere de tip Super Bowl” pentru evenimentul de duminică. (Netflix, care susține că lupta recentă cu Ronda Rousey a fost cel mai vizionat eveniment MMA din toate timpurile, a estimat audiența maximă în SUA la 11,6 milioane – mai puțin de 10% din audiența medie a celui mai recent Super Bowl). Cu siguranță nu s-a economisit niciun ban pentru presupusul cel mai istoric eveniment din istorie. Privind peluza Casei Albe, ai fi iertat dacă ai crede că organizatorii au transportat literal conținutul unui depozit marca Meta din Las Vegas și l-au descărcat acolo.
Dacă UFC Freedom 250 nu va fi vizionat de fiecare persoană din SUA, ar putea fi pentru că, pentru o gală care prezintă luptători făcându-și intrarea din Biroul Oval, nu este tocmai palpitant. Un descriptor generos ar fi… acceptabil. În meciul principal, campionul neînvins la categoria 155 de livre, Ilia Topuria, va lupta cu campionul interimar la aceeași categorie, Justin Gaethje, care a fost de ani de zile un luptător de o divertisment constant. Va exista o luptă pentru titlul interimar la categoria grea și mai multe alte lupte, majoritatea prezentând luptători clasați (și niciuna cu femei). Probabil relativ puțini oameni care nu sunt familiarizați cu avantajele și dezavantajele diverselor aplicații de pariuri vor fi entuziasmați de ofertele prezentate, dar, pe de altă parte, mulți oameni sunt, și ar trebui să fie o seară solidă de acțiune.
De ce cei mai buni, sau cel puțin cei mai faimoși, luptători ai UFC nu vor face parte din spectacol este, pe de o parte, învăluit în opacitate și, pe de altă parte, absolut evident. Jon Jones, considerat pe scară largă cel mai mare luptător din toate timpurile (și cineva cu un istoric extins de probleme legale predominant legate de condus), nu va lupta. White a susținut că nu au existat negocieri în acest sens; Jones, mai credibil, susține că UFC, care sub supravegherea lui White a pionierat metode de suprimare a salariilor care au dus la o soluționare de 375 de milioane de dolari într-un proces antitrust colectiv cu luptătorii, i-a făcut o ofertă mică. UFC nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii. Conor McGregor, care rămâne cea mai mare vedetă a UFC în ciuda faptului că nu a mai luptat de cinci ani – a petrecut perioada intermediară fiind găsit responsabil într-un caz civil pentru agresiune sexuală și fiind un totem pentru extrema dreaptă internațională – de asemenea, nu va lupta. Așa cum a relatat WIRED, Casa Albă susține că acest lucru se datorează faptului că el nu a fost suficient timp în programul anti-doping pentru a fi eligibil pentru o luptă și că Trump nu dorește să fie perceput ca favorizând anumiți luptători. În mod ciudat, McGregor – a cărui relație cu protocoalele anti-doping a fost subiectul unei investigații a New York Times săptămâna aceasta – este programat pentru o luptă la începutul lunii iulie, despre care White a spus că se așteaptă să spargă recordul istoric de încasări al UFC.
UFC Freedom 250 nu va sparge niciun record de încasări, deoarece biletele sunt gratuite, Trump, White și Ari Emanuel – șeful TKO, care deține atât UFC, cât și World Wrestling Entertainment – controlând aproximativ 1.900 de bilete între ei. O mare parte din restul audienței va fi, aparent, completată de militari activi cu un raport talie-înălțime mai mic de 0,55. (Mărimea taliei lui Trump nu este publică, dar la 1,90 m și cu cea mai recentă evaluare fizică listându-l la 108 kg, este improbabil să se califice.) O furtună de vară, pe care White a jurat că nu va opri luptele, este prognozată pentru duminică. Ar fi doar cel mai recent dezastru legat de vreme pentru imperiul lui Emanuel. (Un steag american de 900 de metri pătrați, care a fluturat deasupra sediului WWE, care îl are pe Trump printre membrii săi din Hall of Fame, a fost luat de vânt și a ajuns în liniile electrice lângă o gară din Stamford, Connecticut, weekendul trecut, cauzând întreruperi de curent pentru aproximativ 40.000 de persoane pe tot parcursul după-amiezii de duminică). Ar fi, de asemenea, cu excepția luptei pentru titlul la categoria ușoară, probabil cel mai interesant lucru care s-ar întâmpla în acea zi.