Energia nucleară cunoaște o renaștere globală, guvernele și companiile tehnologice căutând surse de energie fiabile și cu emisii scăzute de carbon. Japonia intenționează să reconstruiască până la 14 reactoare până în 2050, în timp ce China își extinde cea mai mare flotă nucleară din lume, cu șapte noi reactoare preconizate să intre în funcțiune anul acesta și zeci mai multe în construcție. Preocupările crescânde legate de securitatea energetică, volatilitatea prețurilor combustibililor și dependența de importuri alimentează un sprijin reînnoit pentru energia nucleară. Japonia plănuiește să reconstruiască peste o duzină de reactoare nucleare până în 2050; China construiește șapte noi anul acesta; în SUA, două companii construiesc o centrală hibrid nuclear-gaz; Germania a recunoscut că renunțarea la energia nucleară a fost o mare greșeală. Energia nucleară a revenit – și formează coloana vertebrală a unei noi abordări a securității energetice.
„Avem, în mod clar, nevoie de mai multă energie nucleară și suntem optimiști în privința ei”, a declarat recent președintele Microsoft, Brad Smith, citat de Wall Street Journal, care a raportat că energia nucleară revine în favoruri pentru toată lumea, dar mai ales pentru Big Tech. Microsoft se numără printre companiile mari din tehnologie care investesc în generarea de energie nucleară pentru a alimenta centrele sale de date AI, recunoscând, în esență, că speranțele și visele legate de o dependență de energie eoliană și solară cu emisii scăzute de carbon nu se vor materializa niciodată. Energia nucleară rămâne singura formă de energie fiabilă, (disponibilă la cerere), cu emisii scăzute de carbon – și este, de asemenea, mult mai puțin vulnerabilă la fluctuațiile geopolitice ale prețurilor decât petrolul și gazul.
Japonia este un exemplu elocvent. În urma dezastrului de la Fukushima din 2011, guvernul japonez a închis toate reactoarele sale nucleare și a încercat să treacă la alte forme de generare a energiei electrice. Criza din Strâmtoarea Hormuz, precum și volatilitatea prețurilor LNG, au determinat însă o reevaluare a politicii de „divorț” de energia nucleară, cu un sentiment pro-nuclear în creștere în cercurile politice japoneze. Ideea de a reconstrui până la 11-14 reactoare nucleare a fost prezentată într-o propunere a ministerului comerțului al țării la începutul acestei luni. Dacă toate cele 14 vor fi construite, acestea ar adăuga 16 GW la capacitatea de generare a Japoniei. În prezent, Japonia generează între 60% și 70% din electricitate din hidrocarburi, inclusiv cărbune, petrol și gaze naturale, pe care le importă din cauza lipsei resurselor proprii. Dezavantajele acestei dependențe au devenit destul de evidente în contextul crizei din Orientul Mijlociu, subliniind avantajele energiei nucleare.
China, între timp, își respectă pe deplin reputația de planificator energetic „all-of-the-above”. Țara construiește panouri solare, turbine eoliene, centrale pe cărbune și nucleare cu același entuziasm. Beijingul intenționează să pună în funcțiune șapte noi reactoare nucleare anul acesta, sporindu-și flota deja substanțială, care este deja cea mai mare din lume. Două dintre cele șapte planificate pentru punere în funcțiune înainte de sfârșitul anului au fost deja demarate.
Alte 16 reactoare au fost aprobate pentru construcție, iar un total de 36 sunt în construcție, au raportat presa chineză în aprilie, citând date oficiale. Există deja 60 de reactoare nucleare operaționale în țară, cu o capacitate instalată de 125 de milioane kW, China depășind Statele Unite ca cea mai mare națiune nucleară din lume, după ce a construit 34 GW în zece ani.
Statele Unite, însă, încep să recupereze. O renaștere nucleară se numără printre prioritățile energetice ale administrației Trump, iar Departamentul de Energie tratează această prioritate cu seriozitate. Există planuri în vigoare pentru extinderea duratei de viață a reactoarelor existente și construirea unora noi, inclusiv facilități convenționale mari și reactoare modulare mici, care au generat mult zgomot în presă, dar puțină capacitate reală, deocamdată. Luna trecută, DoE a declarat chiar că ia în considerare finanțarea cercetării în vederea utilizării combustibilului din arme nucleare din era Războiului Rece pentru generarea de energie, pentru a reduce dependența de uraniul importat, care provine din Rusia și Kazahstan.
Vorbind despre reactoare modulare mici, în ciuda absenței oricărui succes demonstrabil, speranțele sunt mari. „Dacă putem găsi un design cu care oamenii să fie mulțumiți și să încercăm să-l replicăm de mai multe ori, cred că acest lucru va contribui la construcție”, a declarat vicepreședintele executiv al Constellation Energy, Dan Eggers, pentru Wall Street Journal. „Va ajuta la costurile operaționale, iar toate acestea vor duce, sperăm, la un profil de cost mai bun.”
Energia nucleară are nevoie de un profil de cost mai bun, deoarece principalul său dezavantaj îl reprezintă costurile inițiale, dacă vorbim despre energia nucleară convențională. Acesta este motivul pentru care a existat reticență în construirea mai multor reactoare chiar și în fața cererii în creștere din sectorul tehnologic. Acesta este, de asemenea, motivul pentru care Big Tech face echipă cu utilitățile energetice pentru a furniza bani pentru reactoare. SMR-urile ar trebui să fie mai ieftine, dar singura încercare, de către NuStar, s-a dovedit atât de scumpă încât nu a mai avut sens comercial. Chiar și cu aceste costuri inițiale, energia nucleară a revenit. A revenit deoarece criza din Orientul Mijlociu a evidențiat, pentru restul lumii, un punct pe care China îl cunoaște deja bine. Toate formele de energie contează, la fel și diversificarea. Europa învață această lecție cu greu, făcând toate greșelile posibile, dar chiar și în Europa, atitudinea față de energia nucleară se schimbă, nici mai mult nici mai puțin decât Germania recunoscând că a fost o greșeală gravă să-și închidă toate reactoarele. Este o greșeală care a costat țara – și UE – scump și din care toată lumea a învățat și va putea evita.