Statele Unite acuză că o mașinărie de ultimă generație pentru producția de cipuri a companiei olandeze ASML ar putea fi deja în China. ASML, la rândul său, infirmă aceste informații.
Potrivit Bloomberg, Secretarul Comerțului al SUA, Howard Lutnick, a declarat în cadrul unor întâlniri recente cu directori de la ASML că este preocupat de posibila prezență în China a uneia dintre mașinăriile de litografie cu ultraviolete extreme (EUV) ale producătorului olandez de echipamente pentru semiconductori. Aceste sisteme EUV sunt singurele capabile pe Pământ să imprime cele mai avansate modele pentru semiconductoare.
O astfel de situație ar reprezenta o încălcare majoră a controalelor la export, care au împiedicat ASML să vândă echipamente EUV către China încă din timpul administrației Trump. Acuzația este una serioasă. Oficiali de rang înalt din administrația americană au declarat pentru Bloomberg că dispun de dovezi conform cărora ASML ar fi expediat componente și echipamente de transport aferente tehnologiei EUV către China, deși au refuzat, în mod repetat, să prezinte aceste dovezi – nici reporterilor Bloomberg, nici, se pare, companiei ASML însăși. Compania olandeză susține că niciun astfel de aparat nu există și nu a existat vreodată în China. Departamentul Comerțului nu a răspuns solicitărilor Bloomberg privind existența unor dovezi concrete despre un sistem EUV pe teritoriul chinez.
Chiar dacă nu activați în industria cipurilor, această problemă merită atenție. ASML este o companie olandeză despre care puțini au auzit, dar este, de departe, cea mai importantă companie în construirea infrastructurii globale de inteligență artificială, în afara unor nume precum Nvidia sau ale marilor furnizori de servicii cloud (hyperscalers). ASML produce singurele mașinării din lume capabile de litografie EUV – procesul de imprimare a modelelor microscopice de circuite care definesc cele mai avansate cipuri. Fiecare procesor de ultimă generație fabricat de TSMC, compania din spatele cipurilor Nvidia și Apple, depinde de echipamentele ASML, a căror dezvoltare a necesitat aproximativ două decenii și miliarde de dolari. În prezent, nu există un al doilea furnizor.
Acest monopol a transformat ASML în cea mai valoroasă companie publică din Europa, cu o capitalizare de piață care s-a situat în jurul valorii de 700 de miliarde de dolari în această săptămână, în creștere accentuată în ultimul an, pe fondul cererii insațiabile de cipuri generate de AI. Această anvergură este exact motivul pentru care problema Chinei este atât de importantă. Dacă chiar și o singură mașinărie EUV ar ajunge în posesia Chinei, ar reprezenta una dintre cele mai semnificative breșe în regimul de control al exporturilor pe care SUA l-a construit în ultimii ani pentru a împiedica accesul Beijingului la capacități avansate de AI pentru baza sa militară și industrială.
În urmă cu șase săptămâni, chiar înainte ca această știre să iasă la iveală, am avut o discuție cu CEO-ul ASML, Christophe Fouquet, și l-am întrebat direct despre problema legată de China. Fouquet mi-a explicat că ASML urmărește fiecare mașinărie pe care a livrat-o vreodată – acestea se află fie în uz activ la clienți monitorizați, fie au fost demontate și returnate companiei. El a precizat că firma a implementat un „firewall” intern în urmă cu ani: angajații care au acces la tehnologia, documentația și instruirea pentru EUV sunt izolați de cei care nu au acces, iar personalul ASML din China se află, intenționat, de partea greșită a acestui zid. Fouquet a argumentat că singurul motiv pentru care ASML a putut dezvolta o mașinărie EUV este că 80% din ea a existat deja din cunoștințe anterioare acumulate de-a lungul deceniilor, iar rezolvarea singurei probleme cu adevărat noi – generarea luminii EUV în sine – a necesitat 20 de ani. Punctul său de vedere general era că nu poți face inginerie inversă asupra unei mașinării pe care nu ai avut-o niciodată, iar nimeni din China nu a avut una.
Există, de asemenea, o logică comercială simplă care contrazice ideea că ASML și-ar risca licența de export pentru a dota discret un client chinez. ASML vinde într-adevăr mașinării de generație mai veche, cu ultraviolete profunde (DUV), către China – echipamente pe care le-a livrat pentru prima dată acum un deceniu – dar Fouquet a prezentat acest lucru explicit ca pe un calcul de protecție, nu o portiță. Ideea, a sugerat el, este să se mențină un decalaj generațional suficient încât clienții să poată continua să facă afaceri – dar fără să fabrice propriul concurent viitor. ASML se așteaptă ca aproximativ 20% din veniturile sale din 2026 să provină din vânzări deja permise către China.
Riscul de a pierde complet accesul la vânzările EUV ar pune în pericol această cifră de afaceri și poziția companiei ca monopolist valoros în industria europeană, totul din cauza unei singure vânzări ilegale. Nimic din toate acestea nu dovedește că acuzațiile sunt false. Guvernul american nu și-a făcut încă publice dovezile și este prudent să se aștepte o judecată până când acestea vor fi dezvăluite. Departamentul Comerțului, sub conducerea lui Lutnick, a convenit la sfârșitul anului trecut să investească până la 150 de milioane de dolari din banii contribuabililor în xLight, un startup care dezvoltă o tehnologie de sursă de lumină de nouă generație, despre care s-a scris că ar reprezenta o provocare pe termen lung pentru miezul monopolului EUV al ASML. CEO-ul xLight mi-a declarat anul trecut că firma se vede ca un viitor partener al ASML, nu un rival, construind hardware menit să se conecteze la mașinăriile ASML, mai degrabă decât să le înlocuiască. Când i-am prezentat această perspectivă lui Fouquet în luna mai, a fost politicos, dar neconvins; ASML, a clarificat el, nu consideră că are nevoie de tehnologia xLight pentru a-și menține avansul.
Au toate acestea legătură cu motivul pentru care Lutnick presează brusc ASML pe tema EUV? Nimic public nu leagă cele două. Ar putea fi complet nelegate. Dar este demn de analizat faptul că un oficial federal scrutinizează un monopol în timp ce propria sa agenție investește într-un startup care vizează îmbunătățirea tehnologiei de bază a acelui monopol. xLight nu este singurul pariu extern pe viitorul litografiei. Peter Thiel – care are legături de lungă durată cu cercul politic al lui Trump – a susținut Substrate, un alt startup care urmărește explicit o tehnologie rivală pentru EUV, cu ambiția de a concura mai direct cu ASML decât pretinde xLight. Așa cum notează Bloomberg, un proiect de lege bipartizan care avansează în Congres ar merge mult mai departe decât disputa EUV – solicită o interdicție efectivă pentru toate transporturile de DUV ale ASML către China, instrumentele de litografie mai puțin avansate care reprezintă aproximativ o cincime din veniturile anticipate ale companiei pentru 2026. Proiectul de lege a trecut de un comitet cheie în aprilie, iar administrația Trump nu a luat o poziție formală față de acesta.