Producția minieră din Kazahstan este în expansiune rapidă, chiar dacă schimbările climatice și infrastructura învechită pun presiune pe resursele naționale de apă. Experții avertizează că penuria de apă a fost subestimată ca un risc operațional și financiar major pentru companiile miniere. Noile reglementări privind apa au ca scop forțarea minerilor să adopte tehnologii de economisire a apei, dar aplicarea rămâne slabă.
Sectorul minier din Kazahstan este în plină expansiune, în timp ce aprovizionarea cu apă a țării este supusă unei presiuni din ce în ce mai mari din cauza schimbărilor climatice, a infrastructurii învechite și a unei populații în creștere. Aprovizionarea cu apă va fi vitală pentru succesul pe termen lung al sectorului, cu toate acestea, problema este adesea trecută cu vederea de guverne și investitori, spun experții.
„Penuria de apă din Asia Centrală este discutată aproape în întregime ca o problemă agricolă… rareori apare în registrele de risc ale companiilor miniere”, a declarat Vlad Paddack, analist la Nightingale Int., o firmă de consultanță, în cadrul unui panel la forumul Minex Kazakhstan ’26 din Astana, în aprilie.
Guvernul kazah a încercat să abordeze problema prin introducerea unor revizuiri semnificative ale codului apei în 2025, dar specialiștii din industrie spun că succesul acestor modificări va depinde de aplicare, care a fost anterior lejeră.
Sectorul minier a crescut robust în Kazahstan în ultimii ani. Producția de minereu a crescut cu 7,8%, iar producția de metal a crescut cu 6,9% în 2024, au declarat oficialii kazahi. Astana speră să vadă că această creștere continuă, iar sectorul a atras recent multă atenție din partea guvernelor occidentale dornice să își diversifice aprovizionarea cu minerale critice și pământuri rare.
În același timp, un studiu publicat în această iarnă a constatat că masa ghețarilor din Asia Centrală ar putea scădea cu o treime până în 2040, cu un vârf de scurgeri un deceniu mai târziu. Un raport recent al Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare a constatat că Kazahstanul s-ar putea confrunta cu o penurie de apă egală cu 50% din nevoile sale pentru afaceri și uz casnic până în 2040.
Apa este vitală pentru minerit, în special în etapele incipiente ale prelucrării, când minereul este separat de mineralele și murdăria nedorite. În regiunile afectate de stresul hidric, apa poate reprezenta între 10 și 20% din costurile totale ale unei mine de cupru sau fier, potrivit lui Paddack.
Este dificil de spus exact câtă apă folosește sectorul minier al țării, deoarece statisticile oficiale privind utilizarea apei sunt agregate pentru întregul sector industrial, a declarat Zauresh Atakhanova, care studiază economia sectoarelor extractive din Kazahstan la Universitatea Nazarbayev din Astana. Cu toate acestea, ea și colegii ei au studiat datele privind utilizarea apei dintr-o mină de cupru relativ nouă (mina a oferit cercetătorilor date în schimbul anonimatului). Operațiunea a prevenit efectiv contaminarea apei și a reciclat 84% din apa pe care a folosit-o. Cu toate acestea, utilizarea apei a reprezentat totuși 1,5% din totalul retragerilor de către industriile extractive ale țării și a crescut cu aproximativ 10% anual, au constatat cercetătorii.
„Desigur, există beneficii ale unui boom minier, dar, în același timp, există amenințări serioase pe care le poate aduce boom-ul”, a declarat Atakhanova pentru Eurasianet într-un interviu.
Un alt factor cheie este că apa este practic gratuită pentru utilizatorii industriali din Kazahstan, cu prețuri între patru și 10 cenți pe metru cub în 2023, potrivit studiului. Media globală este între 2,50 și 3 dolari pe metru cub.
„Multe dintre aceste probleme, ele sunt un fel de moștenire din modul de gândire din perioada sovietică – că resursele naturale sunt un fel de dar al naturii și, ca urmare, trebuie să fie gratuite”, a spus Atakhanova.
Cea mai bună modalitate prin care minele își pot reduce utilizarea apei este printr-o mai bună gestionare a sterilului, limbajul minelor pentru mineralele neutilizate separate de minereu în timpul prelucrării, a declarat Paul Klimczak, hidrolog la firma de consultanță SLR, într-un panel Minex. Sterilul este îndepărtat într-o suspensie, care este adesea în mare parte apă, și depozitat într-un iaz de steril la mină.
Operațiunile miniere sunt capabile să reducă conținutul de apă din suspensie, să acopere sau să reducă dimensiunea iazurilor lor pentru a reduce evaporarea și să recicleze mai mult din apa lor, a spus Klimcsak. Dar toate acestea costă bani.
Kazahstanul împinge minerii să-i cheltuie cu noul cod al apei, care va fi implementat treptat pe o perioadă de cinci ani începând de anul viitor. Codul cere utilizatorilor industriali să adopte tehnologie de economisire a apei și să mărească penalitățile pentru încălcări.
„Vedem multe lucruri pozitive în noua legislație, dar nu o vedem cu adevărat trecând pe teren încă”, a declarat Mark Raynor, hidrolog pentru firma de consultanță SRK care lucrează în Kazahstan din 2006. În timp ce minele noi au implementat unele tehnologii de economisire a apei, aplicarea codului apei rămâne slabă, a spus el.
Majoritatea minelor din țară sunt „masiv ineficiente cu apa”, cu iazuri de steril ca „Lacul Superior”, a declarat Raynor pentru Eurasianet în marja conferinței. Minele stabilite „funcționează în același mod de 50 de ani și nu sunt deschise la ideea de schimbare”, a spus el.
Reducerea consumului de apă va trebui să ajungă mai devreme sau mai târziu în sector, a spus Paddack, analistul de risc. Minerii ar trebui să planifice acum un viitor mai uscat pentru a evita să rămână fără apă mai târziu sau să li se taie robinetele de către guverne sub presiune în timpul penuriilor severe, a spus el.
„Riscul principal nu este costul. Este aprovizionarea. Puteți găsi alternative atunci când prețurile la energie cresc”, a spus Paddack. „Dar nu poți face apă. Dacă aprovizionarea sa este întreruptă la scară largă, operațiunile se opresc.”