Astăzi, Cerebras Systems este o companie publică care vinde cipuri AI pentru inferență giganților precum OpenAI și AWS. A avut un IPO de succes joi, ambii co-fondatori devenind miliardari, și a încheiat săptămâna valorând aproximativ 60 de miliarde de dolari.
Dar în 2019, când avea trei ani, a fost periculos de aproape de faliment – incinerând o sumă șocantă de bani. Încerca să rezolve o problemă tehnică pe care nimeni din industria semiconductorilor nu credea că poate fi rezolvată.
„Cheltuiam aproximativ 8 milioane de dolari pe lună”, a declarat fondatorul și CEO-ul Andrew Feldman pentru TechCrunch despre acea perioadă. „În acest moment, incinerasem aproape 200 de milioane de dolari încercând să rezolvăm o singură problemă tehnică.”
La fiecare câteva săptămâni, Feldman era forțat să facă plimbarea dureroasă a rușinii la ședința consiliului de administrație pentru a raporta un alt eșec și mai mulți bani arși. Dar nu avea de ales. Fără o soluție, Cerebras era oricum moartă.
Compania a fost fondată cu o idee simplă pe hârtie. Industria microprocesoarelor și-a petrecut toți cei peste 50 de ani făcând procesoarele mai rapide și mai ieftine prin înghesuirea mai multor tranzistori pe o placă de siliciu și tăierea plăcilor în bucăți din ce în ce mai mici. Dar AI-ul necesita atât de multă putere de calcul, încât multe cipuri trebuiau legate între ele și apoi forțate să comunice între ele. Fondatorii Cerebras credeau că transformarea unei plăci întregi, chiar mai mari, într-un cip gigantic și puternic, ar funcționa mai rapid.
Problema era că nimeni nu mai făcuse asta cu succes, din niciun motiv, AI sau nu. Orchestrarea a atât de multe componente electronice microscopice pe o suprafață mai mare, dar totuși subțire, a introdus probleme de inginerie exacerbate.
Odată ce Cerebras a trecut de primul prag al proiectării mega-cipului și apoi al fabricării acestuia cu TSMC, echipa s-a lovit de adevăratul obstacol. Nu au putut rezolva „ambalarea”. Aceasta implică totul după fabricarea siliciului în sine: lipirea acestuia de o placă de bază, alimentarea cu energie, gestionarea încălzirii și răcirii, precum și țevile care ar livra și returna date, a spus Feldman.
Cipurile Cerebras „erau de 58 de ori mai mari. Foloseam de 40 de ori mai multă energie decât oricine altcineva folosise vreodată”, a spus el. Nu existau radiatoare prefabricate. Fără furnizori. Fără parteneri de producție.
Cele mai strălucite minți din ingineria microprocesoarelor încercaseră timp de zeci de ani să construiască astfel de cipuri mari, dar mai dense, și au eșuat. Echipa Cerebras a rămas cu încercări și erori în care „am distrus un număr enorm de cipuri” și o cantitate enormă de bani. Dar fără ambalare funcțională, cipul era inutil.
După o analiză exhaustivă a fiecărui eșec, echipa a rezolvat în cele din urmă suficiente probleme: cum să-l răcească și să mute datele în jur. Într-un caz, au trebuit să-și inventeze propria mașină care să poată înșuruba 40 de șuruburi simultan pentru a fixa placa pe o placă fără a o sparge.
Feldman își amintește încă ziua din iulie 2019 când totul a funcționat, în mod miraculos. Au instalat cipul ambalat într-un computer, l-au pornit și întreaga echipă fondatoare (ilustrată mai jos) „doar a stat în laborator și s-a uitat la el”, a spus el. „A urmări un computer care rulează este la fel de interesant ca a urmări uscarea vopselei. Dar eram acolo urmărind luminile clipind pe computer, uimiți că am rezolvat asta.”
„Acela a fost unul dintre cele mai grozave momente din viața mea”, a spus el. Asta e important, deoarece aceeași echipă fondatoare construise și vânduse anterior un startup pionier al serverelor cloud, SeaMicro, către AMD pentru 334 de milioane de dolari în 2012.
Ziua în care cipul a funcționat în cele din urmă a fost, de asemenea, la aproximativ doi ani după ce OpenAI a vorbit cu Cerebras achiziționând-o, ceea ce Feldman a confirmat pentru TechCrunch că s-a întâmplat așa cum au spus e-mailurile dezvăluite public. Acele discuții au căzut din cauza certurilor tot mai mari între fondatorii OpenAI, dintre care câțiva sunt investitori providențiali în Cerebras.
Astăzi, OpenAI este un client și un partener, împrumutând Cerebras cu 1 miliard de dolari garantat cu warante. Acele warante acordă condiționat OpenAI aproximativ 33 de milioane de acțiuni din acțiunile Cerebras, dezvăluie S-1. (33 de milioane de acțiuni valorează peste 9 miliarde de dolari la prețul de închidere de vineri de 279 de dolari.) Interesant este că Cerebras a fost de acord, de asemenea, să nu-și vândă produsele unor concurenți specifici OpenAI, ca parte a acelui acord de împrumut. Feldman nu a confirmat că compania evidentă pe care o implică acest lucru este Anthropic. El a spus însă că restricția este temporară.
„Este limitată în timp și a fost concepută pentru a ne asigura că putem oferi OpenAI capacitatea”, a spus el. Adevărul era că Cerebras nu a crescut încă suficient de mare pentru a gestiona mai mulți producători de modele cu creștere rapidă oricum. El a comparat vânzarea capacității de calcul AI cu un bufet nelimitat. În loc să încerce să se sature cu toți potențialii clienți, „Vom lucra doar cu o parte a bufetului și ne vom acomoda cu asta, înainte de a ataca restul”, a spus el.