(Bloomberg) -- Un număr tot mai mare de lideri din industria tehnologică, printre care Elon Musk și Tim Cook, avertizează asupra unei crize globale în devenire: o penurie de cipuri de memorie începe să afecteze profiturile, să deraieze planurile corporative și să umfle prețurile pentru orice, de la laptopuri și smartphone-uri la automobile și centre de date – iar criza nu va face decât să se agraveze.
De la începutul anului 2026, Tesla Inc., Apple Inc. și alte zeci de corporații majore au semnalat că penuria de DRAM, sau memorie dinamică cu acces aleatoriu – elementul fundamental al aproape tuturor tehnologiilor – va constrânge producția. Cook a avertizat că va comprima marjele iPhone. Micron Technology Inc. a numit blocajul „fără precedent”. Musk a înțeles natura insurmontabilă a problemei când a declarat că Tesla va trebui să-și construiască propria fabrică de fabricare a memoriei.
„Avem două opțiuni: ne lovim de zidul cipurilor sau construim o fabrică”, a spus el la sfârșitul lunii ianuarie.
Motivul fundamental al constrângerii este construirea centrelor de date AI. Companii precum Alphabet Inc. și OpenAI înghit o cotă tot mai mare din producția de cipuri de memorie – cumpărând milioane de acceleratoare AI Nvidia Corp. care vin cu alocări uriașe de memorie – pentru a-și rula chatbot-urile și alte aplicații. Acest lucru a lăsat producătorii de electronice de consum să se lupte pentru o ofertă în scădere de cipuri de la companii precum Samsung Electronics Co. și Micron.
Creșterile de preț rezultate încep să arate puțin ca hiperinflația Republicii Weimar. Costul unui tip de DRAM a crescut cu 75% din decembrie până în ianuarie, accelerând creșterile de preț pe tot parcursul trimestrului de sărbători. Un număr tot mai mare de comercianți cu amănuntul și intermediari își schimbă prețurile în fiecare zi. „RAMmageddon” este termenul pe care unii îl folosesc pentru a descrie ceea ce urmează.
„Ne aflăm în pragul a ceva mai mare decât orice am mai întâmpinat până acum”, a declarat Tim Archer, directorul executiv al furnizorului de echipamente pentru cipuri Lam Research Corp., la o conferință din Coreea de Sud luna aceasta. „Ceea ce ne așteaptă de acum până la sfârșitul acestui deceniu, în ceea ce privește cererea, este mai mare decât orice am văzut în trecut și, de fapt, va copleși toate celelalte surse de cerere.”
Ceea ce este îngrijorător în legătură cu această tendință este că prețurile cresc vertiginos și proviziile se epuizează chiar înainte ca giganții AI să înceapă cu adevărat planurile de construcție a centrelor lor de date. Alphabet și Amazon.com Inc. tocmai au anunțat planuri pentru un blitz de construcție în acest an care ar putea ajunge la 185 de miliarde de dolari și, respectiv, 200 de miliarde de dolari, mai mulți bani decât a investit orice companie în istorie în cheltuieli de capital într-un singur an.
Mark Li, un analist Bernstein care urmărește industria semiconductorilor, avertizează că prețurile cipurilor de memorie devin „parabolice”. În timp ce acest lucru va aduce profituri generoase pentru Samsung, Micron și SK Hynix Inc., restul sectorului electronic va plăti un preț dureros în lunile următoare.
„Acest dezechilibru structural între cerere și ofertă nu este pur și simplu o fluctuație pe termen scurt”, a declarat Yang Yuanqing, CEO-ul Lenovo Group Ltd., într-un interviu după veniturile de joi, în timp ce a explicat că criza va dura cel puțin până la sfârșitul anului.
Întreruperea amenință rentabilitatea unor linii de produse întregi și răstoarnă planurile pe termen lung. Sony Group Corp. se gândește acum să amâne debutul următoarei sale console PlayStation până în 2028 sau chiar 2029, potrivit unor persoane familiarizate cu gândirea companiei. Aceasta ar fi o perturbare majoră a unei strategii atent orchestrate pentru a menține implicarea utilizatorilor între generațiile de hardware. Rivalul apropiat Nintendo Co., care a contribuit la surplusul de cerere în 2025, după ce noua sa consolă Switch 2 a stimulat achizițiile de carduri de memorie, se gândește, de asemenea, să crească prețul acelui dispozitiv în 2026, au declarat persoane familiarizate cu planurile sale. Reprezentanții Sony și Nintendo nu au răspuns solicitărilor de comentarii.
Un manager de la un producător de laptopuri a declarat că Samsung Electronics a început recent să-și revizuiască contractele de furnizare de memorie trimestrial sau cam așa, față de, în general, anual. Producătorii chinezi de smartphone-uri, inclusiv Xiaomi Corp., Oppo și Shenzhen Transsion Holdings Co., își reduc țintele de livrare pentru 2026, Oppo reducându-și prognoza cu până la 20%, a raportat publicația media chineză Jiemian. Companiile nu au răspuns solicitărilor de comentarii.
„În acest moment, suntem cumva în mijlocul unei furtuni cu care ne confruntăm oră de oră și zi de zi”, a declarat Steinar Sonsteby, CEO-ul firmei norvegiene de IT Atea ASA, analiștilor în februarie. Cisco Systems Inc. a citat criza de memorie când a dat o perspectivă slabă a profitului săptămâna trecută, ceea ce a dus la cea mai proastă pierdere de acțiuni din aproape patru ani. Qualcomm Inc. și Arm Holdings Plc au avertizat ambele asupra unor efecte negative viitoare.
La Sunin Plaza, mecca PC-urilor DIY din Seul, zumzetul obișnuit din timpul săptămânii s-a evaporat. Labirintul de standuri, odată un centru de înaltă energie pentru plăci grafice de jocuri și plăci de bază, este acum cuprins de o liniște ciudată. „De fapt, este mai înțelept să amâni să faci afaceri astăzi, deoarece prețurile sunt aproape sigur că vor fi mai mari mâine”, a spus Suh Young-hwan, care conduce trei magazine de PC-uri DIY în Seul și face frecvent afaceri cu standuri din Sunin Plaza. „Dacă Steve Jobs nu se ridică din morți pentru a declara că AI nu este decât o bulă, această tendință este probabil să persiste o perioadă de timp.”
Segmentul PC-urilor premium și DIY a fost lovit puternic când producătorul american de cipuri Micron a decis anul trecut să pună capăt mărcii sale populare Crucial de memorii pentru consumatori, după trei decenii de funcționare. Kelt Reeves, CEO și fondator al producătorului de PC-uri personalizate Falcon Northwest, a declarat că dispariția Crucial a declanșat o „goană” pentru a asigura cât mai mult inventar posibil, împingând prețurile memoriei la noi maxime în ianuarie. Pe parcursul anului 2025, prețul mediu de vânzare al Falcon Northwest a crescut cu 1.500 de dolari, la aproximativ 8.000 de dolari pentru fiecare computer personalizat.
Toate acestea au ecouri ale uneia dintre cele mai mari perturbări ale lanțului de aprovizionare din memoria recentă: penuriile din epoca Covid de cipuri auto și de alimentare ieftine și de bază, care au paralizat producătorii de automobile de la Ford Motor Co. la Volkswagen AG, au forțat producătorii de smartphone-uri să se aprovizioneze la prețuri exorbitante și au galvanizat o mișcare globală, inclusiv în SUA, pentru a atrage și a construi producție locală de cipuri. Atunci a fost din cauza unei creșteri neașteptate a cererii de produse de la persoanele care lucrau de acasă și încercau să minimizeze contactul. De data aceasta, penurile provin din pivotarea industriei de memorie către AI.
Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon și Alphabet aruncă sume astronomice în centrele de date care pot antrena și găzdui algoritmi de inteligență artificială, majorând cheltuielile de la 217 miliarde de dolari în 2024 la aproximativ 360 de miliarde de dolari anul trecut – până la aproximativ 650 de miliarde de dolari în 2026.
Această risipă – rivalizând cu cele mai costisitoare eforturi umane din istorie – se naște din ambițiile de a-și depăși rivalii giganți într-un domeniu care ar putea determina viitorul lor. Cele patru mari firme de tehnologie plătesc prețul cel mai mare pentru componentele, resursele și talentul uman care vor face posibilă toată această infrastructură AI. Puține sectoare au fost transformate de acea goană nechibzuită mai mult decât memoria globală.
În cei trei ani de la ChatGPT, Samsung, SK Hynix și Micron au deviat cea mai mare parte a producției, cercetării și investițiilor către HBM-ul utilizat în acceleratoarele AI de la Nvidia și Advanced Micro Devices Inc. Asta înseamnă mai puțină capacitate de producție pentru a produce DRAM simplu pentru electronice de bază, cum ar fi telefoanele. Cele trei companii prioritizează HBM peste DRAM din cauza matematicii simple.
Pentru fiecare accelerator Nvidia AI pe care îl cumpără hyperscalerii, aceste companii au nevoie și de memorie cu lățime de bandă mare, sau HBM, pentru a-și alimenta eforturile. Astfel de cipuri sunt alcătuite din DRAM-uri împachetate complicat, adesea stivuite în straturi de opt sau 12. Cel mai recent Blackwell de la Nvidia vine cu 192 de gigaocteți de RAM, sau de șase ori cantitatea de care ar avea nevoie un PC modern puternic. Un sistem integrat de server AI numit NVL72 se mândrește cu 72 de cipuri Blackwell și 13,4 teraocteți de RAM. Fiecare sistem NVL72 la scară de rack vândut folosește suficientă memorie pentru o mie de smartphone-uri de ultimă generație sau câteva sute de PC-uri robuste.
Cererea de HBM-uri va crește cu 70% de la an la an doar în 2026, estimează firma de consultanță TrendForce din Taipei. Între timp, HBM va ocupa 23% din producția totală de plăci DRAM în 2026, în creștere față de 19% anul trecut, potrivit firmei de consultanță.
De asemenea, în vremuri normale, generează marje mai bune pur și simplu pentru că Samsung și toți ceilalți pot percepe mai mult, având în vedere dezechilibrul dintre cerere și ofertă. Se așteaptă ca veniturile Micron să se dubleze în anul fiscal care se încheie în august. Vânzările SK Hynix s-au dublat mai mult decât dublu în 2024 și este probabil să se dubleze din nou în acest an.
Dar acest val de afaceri HBM înseamnă probleme pentru consumatorii de memorie. Lasă restul lumii lipsit de memoria de care au nevoie oamenii pentru a stoca fotografii pe telefoane mobile, a conduce mașini, a descărca filme și a rula programe de calculator. GF Securities estimează că există un decalaj de 4% între oferta și cererea de DRAM și de 3% pentru NAND, dar aceste cifre nu iau încă în considerare inventarele scăzute din unele industrii, astfel încât dezechilibrul real este probabil mai mare.
„Penurile de DRAM sunt stabilite să persiste în toate industriile electronice, de telecomunicații și auto pe tot parcursul anului”, a declarat analistul Counterpoint MS Hwang. „Vedem deja semne de cumpărături de panică în sectorul auto, în timp ce producătorii de smartphone-uri se orientează către alternative de cipuri mai rentabile pentru a atenua impactul.”
Și este puțin probabil ca oferta de memorie de bază să revină în curând. Samsung, SK Hynix și Micron au suportat împreună mai multe cicluri boom-bust în cererea de cipuri de memorie. În timp ce se întrec pentru a crește oferta, va dura ani pentru a construi și echipa noile fabrici de cipuri necesare pentru a produce mai multe cipuri de memorie.
„Aceasta este cea mai semnificativă deconectare între cerere și ofertă în ceea ce privește magnitudinea, precum și orizontul de timp pe care l-am experimentat în cei 25 de ani ai mei în industrie”, a declarat Manish Bhatia, vicepreședinte executiv al operațiunilor Micron, pentru Bloomberg News în decembrie.
Bhatia se poate referi la o opinie tot mai mare că industria se confruntă cu un așa-numit „super-ciclu” de cerere AI. Aceasta se referă la un val de adoptare a tehnologiei atât de vast și larg încât denaturează sau chiar eradichează ciclul de boom și bust al sectorului memoriei de zeci de ani, în care producătorii de cipuri construiesc capacitate pentru a urmări prețurile în creștere, doar pentru a exagera lucrurile și a precipita o scădere. De data aceasta, tendința ascendentă este clară și puțini – mai ales hyperscalerii – pariază pe un sfârșit.
Companiile de electronice de la Xiaomi la Samsung și Dell Technologies Inc. au avertizat toți consumatorii să se pregătească pentru etichete de preț mai mari în acest an, înaintea alegerilor de la mijlocul mandatului din SUA, când inflația ar putea deveni un punct focal. Costurile vertiginoase ale memoriei înseamnă că DRAM ar putea reprezenta în curând până la 30% din lista de materiale a smartphone-urilor low-end – triplându-se de la 10% la începutul anului 2025. Cel mai mare impact ar fi asupra telefoanelor mai ieftine care nu au putere de stabilire a prețurilor, a declarat Counterpoint Research.
„Memoria este acum noul aur pentru sectorul AI și auto, dar este clar că nu va fi ușor”, a declarat Jayshree V. Ullal, directorul executiv al Arista Networks Inc., partener AMD, analiștilor în februarie. „Va favoriza pe cei care au planificat și pe cei care pot cheltui banii pentru asta.”
--Cu ajutorul lui Vlad Savov, Ian King, Gao Yuan, Dina Bass, Jessica Sui și Yuki Furukawa.