Cometa 3I/Atlas se îndepărtează acum de sistemul solar și se îndreaptă către spațiul interstelar, dar oamenii de știință încă analizează datele pe care le-a lăsat în urmă în timp ce trecea prin vecinătatea noastră cosmică. Un nou studiu, încă în curs de revizuire, dezvăluie un detaliu surprinzător: cometa este plină de alcool.
Observațiile de la telescopul ALMA din deșertul Atacama din Chile arată că coma acestui obiect ceresc este puternic îmbogățită cu metanol, un tip de alcool comun în combustibili și solvenți. Deși metanolul se găsește în mod obișnuit în cometele din sistemul solar, 3I/Atlas conținea de până la patru ori cantitatea tipică.
Conform studiului, disponibil pe arXiv , 3I/Atlas este a doua cometă cea mai bogată în metanol măsurată vreodată, după neobișnuita C/2016 R2, descoperită în urmă cu 10 ani. Investigații paralele au detectat, de asemenea, abundențe mari de alți compuși organici, cum ar fi dioxidul de carbon, fierul și azotul, întărind ideea că acest obiect are o compoziție ieșită din comun.
Combinația de metanol în exces, o comă dominată de dioxid de carbon și alte rapoarte chimice atipice susțin ipoteza că 3I/Atlas s-a format într-un mediu mai rece, mai iradiat sau chimic distinct de orice regiune în care s-au format cometele din sistemul solar. Lucrarea sugerează, de asemenea, că 3I/Atlas ar putea aparține categoriei cometelor hiperactive, corpuri care produc mai multă vapori de apă decât poate justifica suprafața lor. În aceste comete, o parte din gaz provine nu din nucleu, ci din boabele de gheață care plutesc în comă și sublimează.
Cercetătorii propun ca 3I/Atlas să elibereze metanol, apă și dioxid de carbon atât din nucleu, cât și din aceste granule de gheață. În acest caz, o fracțiune semnificativă de metanol a provenit din gheața detașată care a sublimat în timpul apropierii cometei de soare. Acest comportament se potrivește cu cel al cometelor hiperactive și întărește ideea că 3I/Atlas este un obiect natural, extrem de rece și complex din punct de vedere chimic, excluzând în continuare orice speculație cu privire la o origine artificială.
Astăzi, cometa se îndepărtează de sistemul solar cu 60 de kilometri pe secundă. Este doar al treilea obiect interstelar confirmat din istorie, dar astronomii se așteaptă ca căutările viitoare cu instrumente noi, mai avansate, să dezvăluie mult mai multe.