Două crize majore ale apei, amplificate de schimbările climatice și utilizarea industrială excesivă, se accentuează în SUA. De la un oraș din Texas care se confruntă cu o urgență de secetă până la o criză politică de decenii care ajunge la un punct culminant pentru statele care depind de râul Colorado, problemele legate de apă din Vest vor fi în centrul atenției în această vară - iar experții spun pentru WIRED că alte locuri ar trebui să ia notițe și să înceapă să planifice din timp pentru propriul viitor.
În februarie, în urma unei ierni cu călduri record, stratul de zăpadă din diverse lanțuri muntoase din Vestul Americii a atins minime record. Luna martie a fost și mai caldă, doborând recorduri în statele din întreaga regiune.
"Ceea ce s-a întâmplat în martie a fost fără precedent, uimitor, tulburător și ieșit din lume, sincer - am avut temperaturi cum nu am mai văzut niciodată și care nu s-ar fi putut întâmpla fără schimbările climatice cauzate de om", spune Brad Udall, cercetător senior în domeniul apei și al climei la Colorado Water Center de la Colorado State University. "Am avut un strat de zăpadă jalnic, care a trecut de la jalnic la groaznic în trei săptămâni."
Această criză a topirii zăpezii are un impact grav asupra râului Colorado, una dintre cele mai importante surse de apă din Vest, care asigură apă pentru 40 de milioane de oameni din șapte state. Debitul râului în unele zone de pe Colorado a scăzut până la un firicel săptămâna trecută, datorită topirii timpurii a zăpezii din acest an.
Râul Colorado nu este doar o sursă crucială de apă: el furnizează, de asemenea, energie electrică pentru peste 25 de milioane de oameni prin barajele de la Lacul Powell și Lacul Mead, cele mai mari două rezervoare din țară. Nivelurile scăzute ale apei din aceste rezervoare prevestesc probleme pentru producerea de energie electrică. Marți dimineața, Lacul Mead se afla la doar 17 picioare deasupra nivelului său minim record, stabilit în iulie 2022.
Acest sezon uscat record se ciocnește, de asemenea, cu o criză politică de decenii pe râul Colorado. De ani de zile, statele care extrag apă din râu s-au certat cu privire la modul de a împărți în mod echitabil alimentarea cu apă din râu, pe măsură ce creșterea agriculturii și o serie de secete provocate de climă au început să amenințe alimentarea cu apă pe termen lung. Lucerna pentru hrana bovinelor este cel mai mare consumator de apă din Colorado, folosind mai multă apă decât toate orașele de-a lungul râului la un loc.
Statele au ratat termene limită importante, inclusiv unul în februarie, pentru a renegocia Acordul Râului Colorado din 1922, care reglementează modul în care este distribuită apa în regiune. Fiecare stat primește o alocație anuală, iar cantitatea totală de apă ar trebui să fie împărțită în mod egal între un bazin superior și un bazin inferior. La începutul acestei luni, în urma unor proiecții sumbre pentru vară, Departamentul de Interne al SUA a intervenit, anunțând o serie de acțiuni menite să mențină funcționarea hidroenergiei la Lacul Powell. Guvernul recunoaște că acest lucru ar putea reduce, de asemenea, hidroenergia de la Lacul Mead, precum și disponibilitatea apei în statele de-a lungul părții inferioare a râului.
Cu tot acest haos, există o șansă, spune Udall, ca apa deficitară din acest sezon să provoace o premieră istorică în următorii câțiva ani: statele din bazinul superior al râului ar putea să nu livreze suficientă apă statelor din bazinul inferior, încălcând acordul din 1922 pentru prima dată. Acest lucru ar putea declanșa un potențial proces între state.
"Ceea ce este frustrant pentru cineva ca mine este că toate acestea sunt previzibile", spune Udall. "Cei dintre noi care suntem cam în cunoștință de cauză, și asta include mulți oameni din Bazinul Râului Colorado, au văzut venind ceva de genul acesta de foarte, foarte mult timp."
Chiar și cu acest set de circumstanțe sumbre, este puțin probabil ca milioanele de oameni care depind de râul Colorado să ajungă la Ziua Zero, termenul pentru momentul în care sursele municipale de apă seacă. Niciun oraș din SUA nu a ajuns vreodată în acest punct. Cu toate acestea, există o regiune care s-ar putea apropia mai mult de acest tip de catastrofă.
Oficialii din Corpus Christi, al optulea cel mai mare oraș din Texas, au declarat săptămâna trecută că orașul urmează să atingă o urgență de secetă de Nivelul 1 - ceea ce definește ca 180 de zile în care cererea de apă depășește oferta - până în septembrie. Unele proiecții spun că, cu excepția unor tipare meteorologice majore care aduc mai multă ploaie, sursele municipale de apă s-ar putea seca până anul viitor. Persoanele care locuiesc în Corpus Christi sunt deja supuse restricțiilor privind utilizarea apei, inclusiv limite privind udarea gazonului și spălarea mașinilor. Facturile rezidențiale la apă au crescut, de asemenea, cu o medie de puțin sub 5 dolari în acest an. Oficialii orașului au declarat că clienții industriali vor fi rugați să reducă utilizarea cu 25% în septembrie.
"Nu vrem să ne stricăm economia", a declarat managerul orașului Corpus Christi, Peter Canone, pentru NBC News, despre decizia de a aștepta până în septembrie pentru a declara o urgență de secetă de Nivelul 1, care ar obliga acești clienți industriali să își reducă utilizarea. "Nu vrem să închidem operațiunile."
Sursele de apă ale lui Corpus Christi provin în mare parte din surse de apă de suprafață. (O sursă secundară importantă este râul Colorado; apa este pompată în Corpus Christi printr-o conductă de 100 de mile.) Două dintre cele mai importante surse locale - Rezervorul Choke Canyon și Lacul Corpus Christi - au atins niveluri critic de scăzute în ultimii câțiva ani, pe măsură ce seceta a cuprins regiunea. Marți, acestea erau pline în proporție de 7,4%, respectiv 8,7%.
O mare parte din problemele orașului provin din utilizarea industrială a apei. Corpus Christi este un important centru petrochimic, iar cel mai mare consumator industrial de apă din zonă, conform statisticilor privind permisele obținute de InsideClimate News, este o fabrică de materiale plastice a ExxonMobil și Saudi Basic Industries Corporation. Fabrica a folosit o medie de 13,5 milioane de galoane de apă în fiecare zi între 2022 și 2024. Clientul rezidențial mediu, conform orașului, folosește 6.000 de galoane pe lună. (ExxonMobil nu a răspuns unei solicitări de comentarii.)
Orașul a discutat despre construirea unei stații de desalinizare pentru a furniza apă clienților săi industriali - inclusiv fabricii Exxon, care a început să funcționeze în 2022 - de ani de zile. Dar costurile potențiale ale proiectului au crescut la peste 1 miliard de dolari, în timp ce rezidenții și-au exprimat îngrijorarea cu privire la impactul ecologic pe care l-ar putea avea stația. Anul trecut, autoritățile de reglementare au votat să renunțe la proiect, fără un plan de rezervă pentru alimentarea cu apă. Miercuri, Houston Chronicle a raportat că biroul guvernatorului Texasului, Greg Abbott, a refuzat lui Corpus Christi finanțare suplimentară pentru o altă stație de desalinizare.
"Unele lecții de învățat din această situație care sunt importante pentru multe orașe, în special în sud-vest, este că proiectele de infrastructură de apă devin mai scumpe odată cu trecerea timpului", spune Shane Walker, director al Centrului de Cercetare a Apei și Mediului de la Texas Tech University. "Dacă credeți că puteți aștepta și obține o afacere mai ieftină pentru un proiect de infrastructură de apă, este probabil contrariul."
Această atracție și împingere între atragerea afacerilor și ceea ce un oraș poate menține în ceea ce privește apa, spune Walker, este o tensiune comună pentru planificatorii orașului. Pe măsură ce mai multe orașe din Texas văd o creștere a populației - și se luptă cu planificarea nevoilor lor de apă - mai multe dintre ele trebuie să se gândească mult mai departe.
"Trebuie să vă gândiți la un orizont de timp de 20 de ani ca la o urgență", spune Walker. "Dacă vă bazați pe apele subterane - apele subterane sunt o resursă finită. Lacurile sunt vulnerabile la secetă. Care este aprovizionarea dvs. alternativă?"
Ar putea exista o ușurare pe termen scurt și mediu atât pentru Corpus Christi, cât și pentru râul Colorado. La o sesiune de informare cu privire la actualizarea apei săptămâna trecută, Canone a spus că ploile recente au fost "benefice" pentru regiune, ajutând la creșterea nivelului apei în Lacul Texana, o altă sursă de apă pentru oraș. Udall spune că vremea umedă recentă a ajutat, de asemenea, la stabilizarea unor condiții în Vest. Iar fenomenul El Niño care urmează - despre care se preconizează că va fi unul dintre cele mai intense El Niños înregistrate - ar putea aduce un sezon musonic abundent în Vest în această vară.
Dar atât situația municipală din Corpus Christi, cât și criza regională pentru râul Colorado au asemănări specifice: lipsa de atenție acordată problemelor cu evoluție lentă, exacerbată de utilizarea industrială. Schimbările climatice împing crizele de apă de acest fel la un nou tip de punct de rupere.
"În întreaga lume am văzut evenimente legate de schimbările climatice care sunt cu adevărat mari și masive", spune Udall despre criza de pe râul Colorado. "Poate că aceasta este prima criză mondială a schimbărilor climatice care va forța luarea unor decizii fundamentale la nivel de politici și schimbări fundamentale în modul în care operăm. Șapte state, două națiuni, peste 40 de milioane de oameni, o grămadă de fermieri și orașe importante vor trebui să regândească complet modul în care folosesc această resursă."