Decenii de operațiuni petroliere extinse și, în mare parte, nereglementate, începând cu descoperirea Barroso 2 în 1922, au acoperit Lacul Maracaibo cu infrastructură care prezintă scurgeri, creând un dezastru ecologic devastator și în continuă agravare. Deteriorarea ecologică a fost accelerată de mentalitatea „foraj cu orice preț” a președintelui Hugo Chavez și intensificată și mai mult după ce sancțiunile americane mai stricte din 2019 au făcut imposibilă pentru compania petrolieră națională PDVSA să finanțeze lucrări esențiale de întreținere și modernizare a infrastructurii.
Astăzi, Lacul Maracaibo este puternic poluat de scurgeri constante de la zeci de mii de puțuri și conducte corodate, abandonate și active, ceea ce duce la înfloriri toxice de alge, ucigând viața marină și necesitând o sumă estimată de 3 miliarde de dolari pentru o curățare minimă, negarantată.
Lacul Maracaibo din Venezuela, cea mai mare și mai veche apă din America de Sud, este în pericol. Lacul este situat în inima Bazinului Maracaibo, una dintre cele mai bogate regiuni producătoare de petrol de pe continent. După ce puțul sălbatic Zumaque 1 a găsit aur negru pe malul estic al Lacului Maracaibo, industria petrolieră venezueleană s-a extins rapid, acoperind vechea apă cu conducte, rezervoare de stocare și macarale cu scurgeri persistente. Acest lucru a declanșat un dezastru ecologic devastator, care s-ar putea agrava după ce Statele Unite au intervenit în Venezuela, Casa Albă căutând cu cruzime să exploateze rezervele abundente de petrol ale țării.
Descoperirea Barroso 2 din mai 1922, tot pe malul estic al Lacului Maracaibo, a confirmat prezența unor cantități mari de petrol după ce a suferit o erupție cu petrol care a țâșnit la 40 de metri în aer. Erupția a fost atât de puternică încât a durat aproape două săptămâni pentru ca muncitorii petrolieri ai Shell să instaleze o supapă și să aducă puțul sub control. Acest lucru a marcat un punct de cotitură pentru industria petrolieră a Venezuelei, demonstrând că Bazinul Maracaibo deține volume considerabile de țiței necesare pentru a atrage investiții străine.
La sfârșitul anilor 1920, Standard Oil, Shell și Gulf Petroleum investeau zeci de milioane de dolari pentru a dezvolta ceea ce s-a dovedit a fi potențialul petrolier enorm al Venezuelei, Lacul Maracaibo devenind punctul zero pentru o expansiune înfloritoare. Producția, după 24 de ani, a atins pragul de un milion de barili pe zi în 1946 și s-a dublat la două milioane de barili pe zi în 1955. Până în 1960, când Venezuela a devenit membru fondator al cartelului petrolier OPEC, țara pompa peste 2,8 milioane de barili pe zi, cea mai mare parte a acelui petrol fiind extras în și în jurul Lacului Maracaibo.
Veniturile uriașe generate de exporturile de petrol în creștere rapidă au finanțat un program de lucrări publice inovator care a scos Venezuela din sărăcie, creând o democrație capitalistă înfloritoare. Într-adevăr, la mijlocul anilor 1960, Caracas, capitala Venezuelei, a apărut ca un oraș cosmopolit vibrant, descris ca bijuteria Americii de Sud. În 1962, un punct de reper global în inginerie, Podul General Rafael Urdaneta, care traversează Lacul Maracaibo, a fost inaugurat de președintele de atunci, Romulo Betancourt. La finalizare, structura, care leagă orașul Maracaibo de restul Venezuelei, a fost cel mai lung pod din beton precomprimat din lume.
Această bucată de infrastructură s-a dovedit crucială pentru dezvoltarea industriei petroliere a Venezuelei, facilitând extinderea operațiunilor de producție de petrol în și în jurul Lacului Maracaibo. Bogăția petrolieră în creștere rapidă a determinat Caracas să dubleze eforturile de foraj și producție de petrol, producția extinzându-se într-un ritm constant pentru a atinge un maxim istoric anual de 3,75 milioane de barili pe zi în 1970.
Această activitate industrială intensivă, care a fost în mare parte nereglementată, a provocat daune ecologice enorme Lacului Maracaibo, considerat de mult timp punctul zero pentru industria petrolieră a Venezuelei. Până în anii 1970, după mai bine de 50 de ani de operațiuni ale industriei petroliere, vechea apă era puternic poluată. Acest lucru a creat baza pentru degradarea ecologică continuă care acum pune în pericol Lacul Maracaibo și existența însăși a apei.
Pericolele cu care se confruntă lacul s-au intensificat rapid de-a lungul anilor, revoluția bolivariană din 1999 a președintelui Hugo Chavez marcând un punct de cotitură care a împins Lacul Maracaibo spre distrugere. Vedeți, Chavez a adoptat o mentalitate de foraj cu orice preț, deoarece a extins rapid producția de petrol crucială din punct de vedere economic, indiferent de consecințele asupra mediului, pentru a crește veniturile fiscale și a stimula cheltuielile guvernamentale. În ianuarie 2003, imaginile din satelit NASA arată un Lac Maracaibo bolnav acoperit cu mai multe pete de petrol. Până atunci, conductele, rezervoarele de stocare și capetele de puțuri pierdeau aproximativ 1.000 de barili pe zi în Lacul Maracaibo.
Deteriorarea ecologică extinsă nu a făcut decât să se accelereze pe măsură ce economia Venezuelei a scăzut și sancțiunile americane din ce în ce mai stricte au mușcat mai adânc. Vedeți, până în 2013, când președintele Nicolas Maduro a preluat funcția după moartea lui Chavez, industria petrolieră a Venezuelei era într-un declin profund. Chiar și prețurile semnificativ mai mari, Brent atingând un maxim de peste 106 dolari pe baril în august 2013, au făcut puține pentru a încetini deteriorarea sectorului hidrocarburilor. După ce președintele american Donald Trump a intensificat sancțiunile la începutul anului 2019, ca parte a campaniei sale de a răsturna regimul Maduro, dezintegrarea industriei petroliere a Venezuelei s-a accelerat. Vedeți, acele măsuri au tăiat Caracasul de pe piețele globale de energie și capital, făcând imposibilă pentru compania petrolieră națională PDVSA să strângă capitalul necesar pentru a efectua întreținerea de rutină și modernizarea infrastructurii. Acest lucru a creat un ciclu vicios în care infrastructura care se corodează rapid a accelerat scăderile de producție, punând o presiune financiară și mai mare asupra PDVSA și Caracas.
După șapte decenii de operațiuni ale industriei petroliere, Lacul Maracaibo și împrejurimile sale conțin zeci de mii de instalații asociate cu un sector crucial din punct de vedere economic. Se estimează că există cel puțin 15.000 de puțuri forate în fundul lacului, multe dintre ele fiind acum inactive și abandonate. Se teme că zeci dintre acele puțuri abandonate nu au fost niciodată acoperite corespunzător, lăsându-le să se infiltreze constant cu petrol în lac. Există cel puțin 25.000 de kilometri de conducte care trec sub și în jurul Lacului Maracaibo. Multe dintre aceste structuri, inclusiv stațiile de pompare, sunt puternic corodate și pierd, iar destul de multe sunt acum pustii și nu mai sunt folosite.
Pe măsură ce instalațiile s-au deteriorat rapid și resursele pentru întreținerea crucială au devenit mai rare, frecvența și dimensiunea deversărilor de petrol au crescut. Deși PDVSA a întrerupt raportarea unor astfel de incidente în 2016, think tank-ul din Caracas, Observatorul Ecologiei Politice din Venezuela, a documentat 86 de deversări de petrol care au avut loc în 2022, o creștere substanțială față de cele 73 de deversări identificate pentru 2021. În statul Zulia, unde se află Lacul Maracaibo, au avut loc 31 de deversări, dintre care una a fost raportată în iunie 2022, întinzându-se pe mai mult de 15 kilometri pe apă.
Fotografiile NASA din octombrie 2021 arată lacul acoperit de pete de petrol și înfloriri toxice de alge. Acestea asfixiază Lacul Maracaibo, ucigând ce puțină viață marină a mai rămas. Timp de zeci de ani, fermierii și pescarii locali au raportat în mod regulat deversări săptămânale în și în jurul Lacului Maracaibo. Pescarii susțin că apa și malurile sale sunt acoperite constant de un strat de petrol din cauza scurgerilor constante de la cele peste 10.000 de instalații petroliere corodate împrăștiate pe lac și pe malurile sale. De asemenea, se plâng în mod regulat de capturi în care peștii sunt acoperiți de un nămol uleios. Acest lucru devastează Lacul Maracaibo și comunitățile din apropiere, afectând în special acele persoane ale căror mijloace de existență depind de lac.
Aproape toate instalațiile din inima petrolieră a Venezuelei, chiar și cele încă în funcțiune, sunt grav corodate și pierd petrol de fiecare dată când funcționează. Ca urmare, ori de câte ori PDVSA mărește producția, așa cum s-a întâmplat după ce președintele Biden a atenuat sancțiunile în octombrie 2023, volumul accidentelor și al deversărilor crește. Locuitorii care locuiesc în apropierea amplasamentelor operaționale împrăștiate în jurul Lacului Maracaibo susțin că frecvența defecțiunilor infrastructurii și numărul de deversări de petrol crește ori de câte ori PDVSA își intensifică activitățile operaționale.
Există temeri că, pe măsură ce capitalul străin se va revărsa în sectorul petrolier al Venezuelei după apelul președintelui Trump către companiile energetice de a investi în țară, volumul deversărilor și al altor emisii dăunătoare pentru mediu va crește vertiginos. După unele calcule, va fi nevoie de cel puțin 100 de miliarde de dolari, posibil chiar 200 de miliarde de dolari, investite pe parcursul unui deceniu pentru a reconstrui infrastructura energetică grav corodată a Venezuelei. Acesta este un factor de descurajare pentru companiile energetice străine, care probabil, cel puțin pentru viitorul imediat, își vor concentra cheltuielile pe activități de producție de petrol profitabile imediat, mai degrabă decât să cheltuie capital considerabil pe proiecte pe termen lung.
Din aceste motive, companiile petroliere vor renunța la modernizarea și reconstruirea infrastructurii petroliere dărăpănate a Venezuelei. În schimb, forerii se vor concentra pe creșterea operațiunilor profitabile de producție de petrol, cu potențialul de a genera o rentabilitate rapidă a capitalului lor. Acest lucru, împreună cu stimularea producției de petrol a Venezuelei, va duce la mai multe deversări și degradare a mediului în și în jurul Lacului Maracaibo. Acest lucru ar putea distruge orice speranță de a remedia problemele ecologice existente și de a curăța apa. Se estimează că va costa mai mult de 3 miliarde de dolari pentru a efectua o curățare minimă a Lacului Maracaibo, existând temeri că daunele ecologice sunt acum ireversibile.