Justin Ernest a identificat o lacună majoră în peisajul actual al capitalului de risc: birourile de familie și investitorii instituționali mai mici doreau să investească în companiile de inteligență artificială cu cea mai rapidă creștere, dar nu aveau acces la aceste oportunități.
Cu o experiență de peste cinci ani la Playground Global, unde a investit în tehnologii de vârf (deep tech) și a coordonat procese de fundraising, Ernest a fost convins că rețeaua sa de contacte, atât cu investitorii, cât și cu fondatorii, îi va permite să acopere acest decalaj. În loc să lanseze un fond formal de venture capital – un proces care, potrivit estimărilor sale, durează între 12 și 18 luni pentru managerii noi –, Ernest și-a folosit rețeaua pentru a obține alocări de acțiuni în companii de succes, aflate în etape avansate de dezvoltare.
Ulterior, el oferă aceste tranzacții individuale unui grup de aproximativ 30 de investitori instituționali mai mici, utilizând vehicule speciale (Special Purpose Vehicles - SPV). Acestea funcționează practic ca fonduri dedicate unei singure tranzacții. Pe parcursul ultimelor 12 luni, firma sa, Sabertooth VC, a investit aproape 400 de milioane de dolari în 10 companii, printre care se numără Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum și SpaceX.
Firma tratează fiecare investiție ca pe un fond separat, structurând-o în majoritatea cazurilor ca un SPV. Investitorii din cadrul fondului achiziționează acțiuni în vehiculul care deține acțiunile companiei țintă. Ernest realizează investiții cu sume cuprinse între 10 și 275 de milioane de dolari, ceea ce îi permite să obțină pachete semnificative de acțiuni și participă întotdeauna la rundele oficiale de finanțare, aprobate de companii.
Sabertooth nu este singura firmă care oferă birourilor de familie posibilitatea de a achiziționa acțiuni în startup-uri de renume, aflate în etape târzii. Cu toate acestea, Ernest a reușit să atragă rapid o sumă considerabilă de capital de la acestea, deoarece și-a construit o reputație solidă într-un domeniu uneori opac, al micilor alocări și al SPV-urilor destinate familiilor bogate.
„Justin este autentic un investitor”, a declarat Benjamin Wagner, CIO pentru un birou de familie care administrează averea a 50 de indivizi. „Are discernământ, are expertiză, este foarte tehnic, ceea ce îl distinge cu adevărat de alte organizații care, în opinia mea, încearcă doar să agrege capital.”
Atunci când Wagner a dorit să investească direct în PsiQuantum, startup-ul de calcul cuantic evaluat la 7 miliarde de dolari, CFO-ul companiei i-a sugerat să investească prin Sabertooth. „Așa că, prima dată când l-am întâlnit pe [Ernest], am știut că este legitim”, a spus Wagner. „Accesul lui Justin este cu siguranță diferit de cel al unor organizații de moment.”
Această validare este extrem de importantă. Într-o perioadă în care startup-uri precum Anthropic și Anduril restricționează SPV-urile neautorizate, investirea prin Sabertooth oferă partenerilor limitați (limited partners) mai mici liniște sufletească. Aceștia știu că își încredințează banii unui investitor care este direct verificat și respectat de companiile în sine.
Pe lângă cunoștințele tehnice, absolventul Harvard Business School și-a perfecționat abilitățile de comunicare, după ce a depășit în mare parte o bâlbâială din copilărie. Ernest atribuie capacitatea sa de a obține alocări de acțiuni în companii de tehnologie foarte căutate, în timpul rundelor de finanțare, rețelei sale extinse.
„Am descoperit mereu că superputerea mea este să fiu nucleul rețelei mele și îmi place să folosesc acest lucru într-un mod foarte strategic”, a declarat el pentru TechCrunch. De exemplu, el poate obține în general capital de la investitori pentru un nou SPV de la birourile de familie într-un timp scurt. „Am un set de LP-uri captive”, a spus el. „Pot, de obicei, să sun de patru sau cinci sau șase ori și știu exact ce vor angaja LP-urile mele.”
Ernest a declarat pentru TechCrunch că, deocamdată, dorește să-și dezvolte în continuare afacerea de a atrage fonduri pentru companii specifice în numele bazei sale dedicate de LP-uri. Cu toate acestea, scopul său final este să lanseze în cele din urmă un fond tradițional de venture capital. Este o sarcină dificilă, dar el crede că randamentele solide obținute de Sabertooth prin aceste SPV-uri unice îi vor dovedi istoricul, un aspect de care investitorii țin cel mai mult atunci când decid să susțină un fond nou.
El este pe drumul cel bun spre realizarea acestui deziderat. Sabertooth a înregistrat deja un randament major de la producătorul de cipuri Groq, care a fost licențiat și achiziționat de Nvidia pentru 20 de miliarde de dolari la sfârșitul anului trecut. Urmează IPO-ul foarte așteptat al SpaceX în această vineri, alături de listarea publică preconizată a Anthropic mai târziu în acest an. Acestea sunt pregătite să genereze un câștig și mai mare pentru investitorii săi.
Cu toate acestea, SPV-urile nu au același prestigiu ca fondurile tradiționale de venture capital. Cu toate acestea, Ernest rămâne încrezător că începerea cu acestea și obținerea unei reputații solide în rândul birourilor de familie, în loc să lanseze un fond de investiții emergent și să lupte cu concurența, a fost mișcarea strategică corectă. „Am vrut să fiu în acțiune”, a spus el. „Cred că aceasta va fi una dintre cele mai bune „vintaje” ale vieții noastre.”