De ce vor continua să crească prețurile la electricitate în SUA
Cererea tot mai mare de inteligență artificială și centre de date ar putea obliga utilitățile să investească masiv în centrale electrice noi și de înlocuire, ceea ce va duce la creșterea bruscă a prețurilor la electricitate. O estimare de bază arată că o creștere anuală de 3% a consumului de electricitate s-ar putea traduce într-o creștere anuală de 10% a nevoilor de venituri, ceea ce ar împinge prețurile reale cu aproximativ 7% pe an.
Vechimea rețelei electrice americane, capacitatea de rezervă limitată și costurile de construcție tot mai mari înseamnă că consumatorii vor suporta greul apetitului tot mai mare de energie al inteligenței artificiale. Când reporterul PBS a întrebat consultantul energetic despre prețurile la electricitate, știai că încerca să fie corect, știi, ambele părți ale poveștii. Nu era adevărat că a avea un centru de inteligență artificială în zonă ar putea reduce prețurile la electricitate? Da, a răspuns consultantul, deoarece costurile industriei electrice sunt în mare parte fixe, așa că, dacă ar avea capacitate excedentară și ar putea împărți aceste costuri la mai mulți clienți (presupunem, facilități de inteligență artificială), acest lucru ar reduce costurile pentru toți clienții.
Costuri fixe, economie 101. Apoi a spus că, acolo unde nu există capacitate excedentară, toată această cerere nouă va necesita echipamente noi costisitoare, iar costurile suplimentare ale noii cereri vor crește prețurile. Destul de corect, dar rețeaua electrică scârțâie (ieșind dintr-o perioadă de creștere scăzută de peste două decenii) și nu există multe locuri cu multă capacitate de rezervă, din câte ne dăm seama.
Întrebările interviului ar fi trebuit inversate. Nu este adevărat că inteligența artificială va crește prețurile la electricitate, în general? Da, dar în unele circumstanțe s-ar putea să nu.
În epoca COVID, am estimat costul modernizării rețelei și al înlocuirii echipamentelor vechi și am ajuns la concluzia că decarbonizarea ar costa consumatorii mai mult decât doar modernizarea, în mare parte din cauza costului ridicat de capital al bateriilor de stocare, dar oricum (alimentat cu combustibili fosili sau regenerabil), prețul electricității va crește în termeni reali. (Un rezumat executiv poate fi găsit în cartea noastră, Finanțarea viitorului electricității.) Având în vedere că costurile bateriilor de stocare au scăzut cu 30-50% de la această analiză, suspectăm că decarbonizarea nu ar mai costa acum mai mult decât modernizarea convențională a flotei de producere a energiei.
Analiza noastră, totuși, a presupus vânzări constante, care era imaginea de la acea vreme. Așadar, să facem acum o analiză rapidă și ușoară, bazată pe câteva ipoteze simple, bazate pe faptul că costurile electricității pot fi împărțite în două părți, costuri variabile și costuri fixe, pe o bază de 50-50, mai mult sau mai puțin. Costurile variabile (în mare parte cheltuieli cu combustibil) vor crește în concordanță cu cererea. Costurile fixe (active cu durată lungă de viață, cum ar fi centralele electrice, inclusiv costul capitalului lor) vor crește proporțional cu creșterea sumei în dolari a capitalului investit. Creșterea capitalului investit se împarte în două părți: pentru înlocuirea centralelor care se retrag și pentru centrale noi pentru a satisface creșterea sarcinii.
Legat de aceasta: Progresul chinezesc în domeniul bateriilor în stare solidă oferă o autonomie de 800 de mile
Acum, pentru probleme. Centrala electrică medie din SUA are peste 30 de ani. Să presupunem o creștere a sarcinii de 3% (capătul superior dacă toate propunerile de cerere se materializează) și că centrala veche este scoasă din funcțiune după 40 de ani. Având în vedere că costurile de utilitate și de construcție s-au triplat în ultimii treizeci de ani, înseamnă că fiecare punct procentual de creștere a cererii necesită o creștere de trei puncte procentuale a dolariilor investiți în capital (deoarece o centrală nouă va costa de cel puțin trei ori valoarea depreciată a centralei din registre). Situația centralei de înlocuire este și mai gravă, deoarece centrala înlocuită a fost în mare parte amortizată prin cheltuieli de amortizare (ceea ce înseamnă că utilitățile nu mai înregistrează o cheltuială mare, iar clienții nu mai plătesc pentru aceasta) și credem că raportul dintre costul centralei noi și valoarea contabilă depășește cu ușurință de 5 ori valoarea contabilă a centralei înlocuite.
Dacă urmăriți logica calculului, ați putea ajunge la concluzia că am subestimat creșterea necesară de capital, dar scopul exercițiului este de a deriva o estimare conservatoare, pentru a intra în ballpark-ul corect, ca să spunem așa.
Bine, chiar vrei să știi concluzia? Folosind acea linie de analiză, dacă cererea internă de electricitate crește cu o rată de 3%, veniturile necesare pentru a acoperi toate costurile vor trebui să crească cu cel puțin 10% pe an. Deoarece vânzările vor crește cu 3%, necesarul de venituri poate fi împărțit la 3% mai mulți kWh, astfel încât prețul electricității va crește cu 7% pe an în termeni reali. Adăugați inflația și numărul crește. Fără modele fanteziste. Gândiți-vă în termeni de o cifră semnificativă. Numărul real este mai probabil să fie mai mare decât mai mic.
Nu calculăm niciun prejudiciu colateral asupra portofelelor consumatorilor cauzat de o creștere bruscă a cererii de electricitate, și anume, cererea crescută de gaze naturale și de apă. Aceasta doar se adaugă la presiunea inflaționistă și, în cazul gazelor naturale, la o volatilitate potențială mai mare a prețurilor mărfurilor.
Așadar, pentru a rezuma. Modelul nostru vechi a arătat că prețurile la energie electrică vor trebui să crească mai repede decât rata inflației, chiar dacă cererea ar rămâne constantă. Concluzia modelului nostru simplu, reiterată, arată că, dacă noua cerere de electricitate se materializează, prețurile la electricitate, necontrolate, cu energia produsă în modul contemplat de administrația actuală și favorizat de industria electrică (în mare parte gaze naturale, energie nucleară și puțin cărbune), vor crește cu o rată semnificativ mai rapidă decât rata inflației, pentru mulți ani de acum încolo. Și cu cât rata de creștere a cererii este mai rapidă, cu atât mai mari vor fi majorările prețurilor la electricitate.
Așadar, din perspectiva unui consumator de electricitate, aceste noi centre de date AI nu sunt prietenii tăi.