Producția de petrol a Irakului s-a prăbușit la doar 1,39 milioane de barili pe zi (bpd) după ce blocada strâmtorii Hormuz a blocat exporturile. Bagdadul încearcă urgent să revigoreze rutele de export nordice prin Turcia, inclusiv sistemul Kirkuk-Ceyhan și o nouă conductă Kirkuk-Nineveh. China reapare ca un actor strategic major în infrastructura energetică a Irakului, cu firme chineze puternic implicate în noua expansiune a conductei nord-sud a Bagdadului.
Aprilie a fost într-adevăr cea mai crudă lună din ultimele decenii pentru producția de țiței a Irakului, cu o medie de 1,389 milioane de barili pe zi (bpd) pe perioada respectivă. Aceasta se compară cu o medie lunară de 3,47 milioane bpd din ianuarie 2002 până la sfârșitul lunii martie a acestui an și cu o medie de peste 4,1 milioane bpd în cele trei luni premergătoare debutului războiului SUA/Israel-Iran din 28 februarie. Ultima dată când producția de petrol a scăzut la nivelul actual în țară a fost la începutul anilor 2000, în timpul și imediat după invazia din 2003 condusă de SUA.
Chiar și pentru o economie diversificată, aceasta ar fi o veste proastă, dar pentru Irak, este existențială, cu peste 90% din bugetul său anual provenind istoric din petrol și aproximativ 95% din acest aur negru trebuind să treacă prin strâmtoarea Hormuz încă blocată înainte de a fi monetizat. Închiderea efectivă a acestei rute cheie de export a însemnat că rezervoarele de stocare a petrolului intern din Irak s-au umplut rapid la capacitate maximă și, deoarece are opțiuni extrem de limitate de a-și transporta țițeiul în altă parte, a fost forțat să închidă complet puțurile de producție. Pe cât de dezastruos este acum, ar putea urma și mai rău în curând, deoarece aceste închideri pot provoca daune permanente puțurilor prin pierderea presiunii rezervorului, infiltrarea apei și coroziunea, printre alți factori. În cazul Irakului, multe dintre cele mai mari câmpuri sudice mature sunt foarte susceptibile la aceste probleme.
De aceea, la Bagdad s-a declanșat o cursă pentru a asigura alte opțiuni de export, în special acum, opțiuni de conducte în nord, dar acestea aduc cu ele propriile seturi de probleme. Din punct de vedere istoric, mutarea petrolului din partea de sud a Irakului administrată de Guvernul Federal al Irakului (FGI) la Bagdad era un exercițiu în mare măsură redundant, cu o cerere mică din partea Europei, care nu era deja acoperită de petrolul provenit din regiunea semi-autonomă de nord a țării, prezidată de Guvernul Regional Kurdistan (KRG). În schimb, esența impulsului de export al FGI a fost spre est, în special către China - o rută care implică strâmtoarea Hormuz.
Acesta a fost, de asemenea, un mijloc esențial prin care petrolul iranian sancționat putea fi transportat în secret către aceeași destinație, rebranduit ca petrol irakian nesancționat, cu toate elementele implicate în acest mecanism analizate pe deplin în cea mai recentă carte a mea despre noua ordine globală a pieței petrolului. Pe lângă conflictele continue cu Washingtonul pe care această practică continuă le-a adus cu sine pentru Bagdad, a însemnat, de asemenea, că Guvernul Federal s-a putut concentra pe măsuri menite să oprească exporturile de petrol ale KRG către Europa printr-o conductă care duce în portul turc Ceyhan, presând astfel capacitatea sa de a genera finanțare independentă de Bagdad. Acest lucru a fost esențial pentru obiectivul pe termen lung al Bagdadului de a distruge infrastructura economică a regiunii Kurdistan înainte de a o integra în restul unui Irak unificat ca doar o regiune administrativă obișnuită. Ideea a fost în concordanță cu ambițiile geopolitice ale sponsorilor superputeri ai Bagdadului, China și Rusia, așa cum este, de asemenea, detaliat amănunțit în cea mai recentă carte a mea. Aceste obiective au fost prezentate cu ceva timp în urmă de un membru foarte important al administrației ruse unei surse superioare care lucrează îndeaproape cu Ministerul Petrolului din Iran și apoi transmise exclusiv către OilPrice.com: „Ținând Occidentul departe de acordurile energetice din Irak, sfârșitul hegemoniei occidentale în Orientul Mijlociu va deveni capitolul decisiv în dispariția finală a Occidentului.”
Pe de altă parte, SUA și aliații săi au dorit să consolideze independența regiunii Kurdistan pentru a acționa ca pârghie pentru a-și extinde influența în restul Irakului spre sud. Obiectivul lor era ca regiunea Kurdistan să expulzeze toate companiile chineze, rusești și iraniene din regiune și apoi să împingă treptat ca același lucru să se întâmple în restul Irakului.
Pârghia cheie pe care Bagdadul a folosit-o pentru a realiza acest plan de a subsuma regiunea nordică Kurdistan a fost un acord încheiat în 2014, în care FGI s-a angajat să trimită KRG bani în fiecare lună din bugetul guvernului central al Irakului (17% la momentul încheierii acordului) în schimbul promisiunii KRG de a trimite petrol produs în regiunea sa (aproximativ 550.000 bpd la momentul acordului inițial) către FGI. Acordul nu a funcționat niciodată corect, fie Bagdadul acuzând Erbilul că nu a livrat suficient petrol (și l-a vândut separat în afara termenilor acordului), fie Erbilul acuzând Bagdadul că nu a plătit suficient din buget - sau ambele simultan. Acest lucru, totuși, a provocat o mare problemă pentru Bagdad de la izbucnirea războiului SUA/Israel-Iran, deoarece KRG avea singura soluție de conductă viabilă care ar permite Bagdadului să-și mute petrolul oriunde pentru monetizare prin exporturi.
În plus, dinamica cererii/ofertei s-a schimbat astfel încât rafinăriile europene au devenit disperate să asigure orice barili de înlocuire pentru a compensa pe cei care au venit prin strâmtoare. Pentru a profita de acest lucru - dar fără o conductă complet funcțională și cu dezacorduri cu KRG încă mocnind - Bagdadul a recurs în ultimele săptămâni la transportul petrolului în Turcia, pe măsură ce poate, prin camioane pe uscat. Ceva este mai bine decât nimic, desigur, dar aceste volume sunt nesemnificative în comparație cu cele care ar putea fi realizate printr-o conductă funcțională, și asta este ceea ce Bagdadul își propune să pună în funcțiune cât mai curând posibil.
Nu cu mult timp în urmă, FGI avea o conductă de petrol care mergea din provincia disputată Kirkuk, controlată federal, adiacentă regiunii Kurdistan din Irak, până în portul turc Ceyhan. Aceasta mergea spre nord-vest de la câmpul Kirkuk K1 prin teritoriul federal (provinciile Salahaddin și Nineveh, lângă Mosul) până la orașul de frontieră Fishkhabur. Această conductă „originală” Kirkuk-Ceyhan sau conductă Irak-Turcia (ITP) era formată din două conducte, care teoretic aveau o capacitate nominală de 1,6 milioane bpd combinate și era împărțită în 1,1 milioane bpd pentru conducta cu diametrul de 46 de inchi (1.168 mm) și 500.000 bpd pentru linia de 40 de inchi (1.016 mm). Capacitatea de export a acestei conducte controlate de FGI a atins între 250.000 și 400.000 bpd atunci când funcționa normal, dar chiar și înainte ca Statul Islamic să intre în scenă în 2014, conducta a fost supusă atacurilor repetate și continue ale diferitelor grupuri militante sunite care operează în regiune.
Având în vedere lipsa sa de fiabilitate ca opțiune de export, KRG și-a construit propria conductă cu o singură pistă laterală, de la câmpul Taq Taq prin Khurmala, care se alătură conductei Kirkuk-Ceyhan în orașul de frontieră Fishkhabur. Aceasta avea o capacitate nominală de 700.000 bpd, care a fost apoi crescută la 1 milion bpd, deși până acum a atins doar 900.000 bpd. Cu sau fără un acord de pace între Iran și alianța SUA/Israel, Bagdadul avansează acum cu conducta Kirkuk-Nineveh ca parte a conductei de țiței Irak-Turcia care se extinde până la portul Ceyhan de pe Marea Mediterană, care este independentă de KRG. Linia Kirkuk-to-Nineveh nu este un proiect de sine stătător, ci este mai degrabă piciorul nordic vital al rețelei federale reabilitate, dovedind conducta fizică necesară pentru a transporta petrol în jurul teritoriului KRG și a-l livra direct la terminalul de frontieră Fishkhabur. Capacitatea proiectată de 350.000 bpd a acestui segment Kirkuk-to-Nineveh reflectă abordarea prudentă, treptată, a Ministerului Petrolului, deoarece nu pot testa în siguranță capacitatea nominală de 1,6 milioane bpd a vechiului sistem dintr-o dată.
Deschiderea acestei conducte de 350.000 bpd permite Bagdadului să gestioneze cu ușurință obiectivul inițial de probă de 150.000 până la 250.000 bpd de țiței Kirkuk luna viitoare. Mai mult, odată ce coridorul sudic Basra-to-Haditha este construit, acesta se va conecta la această linie Kirkuk-Nineveh-Fishkhabur nou deschisă, creând un flux continuu, de mare volum, de la Golful Persic până în Turcia - cel puțin, asta este ideea. Cu toate acestea, exact când Occidentul a crezut că Irakul ar putea reveni în propria sa sferă de influență și să se îndepărteze de China, mâna Beijingului a apărut din nou în acest mare proiect de conducte.
Pentru a evita orice probleme viitoare care ar putea apărea în transportul petrolului din câmpurile sale masive din sud în lume, Bagdadul lucrează pentru a le conecta direct la rețeaua nordică și, pentru a realiza acest lucru, a fost de acord să colaboreze intens cu firmele de inginerie chineze. Aceasta va face parte din bugetul de infrastructură de urgență de 1,5 miliarde de dolari aprobat de fostul prim-ministru irakian Mohammad Shia al-Sudani, care se leagă de acordul „Petrol pentru proiecte” din 2019 dintre Bagdad și Beijing, analizat pe deplin în cea mai recentă carte a mea despre noua ordine globală a pieței petrolului. Este suficient să spunem aici că, în cadrul acestui cadru, Irakul pune deoparte 150.000 de barili de petrol pe zi într-un cont escrow pentru a servi drept garanție pentru astfel de lucrări întreprinse de entități chineze. Într-adevăr, Bagdadul a ocolit licitațiile publice deschise tradiționale pentru a invita direct companii de stat chineze specializate să accelereze construcția conductei Basra-to-Haditha de 5 miliarde de dolari - mega-coridorul de 700 de kilometri conceput pentru a pompa 2,5 milioane bpd din sud spre rețelele nordice. De Simon Watkins pentru Oilprice.com